Моя машина подъехала, служащий выпрыгнул из водительского кресла и открыл перед Чарли пассажирскую дверь. Это же его обязанности.

Она вернула мне мой пиджак и скользнула в обтянутый кожей черный БМВ, ее платье задралось, обнажив бедро. Уже во второй раз за этот вечер мне приходилось держать рот закрытым, чтобы из него не вывалился язык.

- Езжайте осторожно, - бросил служащий, не сводя глаз с моей спутницы.

Я повернул ключ зажигания и посмотрел на Чарли, заметив несколько светлых прядей, выбившихся из прически и обрамляющих ее лицо. – Готова?

Она кивнула, легкая улыбка загорелась на ее губах, когда она положила руки себе на колени и посмотрела на город впереди нас.

Свернув на шоссе, я нажал на кнопку на руле, чтобы включить стерео. Голос Эда Ширана заполнил салон. Эй, я работал над этой музыкой… Я знал, какие тона заставляют девушек чувствовать себя комфортно.

- Веришь или нет, но я никогда не был в том месте, но всегда хотел посетить, - снова начал я нести всякую чушь. Я не упомянул, что хотел бы посетить, возможно, бургерную In-and-Out, потому что совсем не хотел ложиться спать голодным.

- Я буду рада поесть где угодно. Я ничего не ела весь день из-за этого платья… - Она остановилась и прикрыла рот ладошкой.

Я тоже, только не из-за платья, а из-за смокинга,– хотелось признаться мне, но не стал этого делать.

- Извини, - сказала она, смущенно улыбаясь. – Это СМИ [16] , но правда.

- Итак, они продолжают упоминать Zao[17] в лосанджелевских журналах и даже вскользь упомянули о ней в Esquire[18]. Это замечательно, потому что все, что здесь творится, как заноза в заднице.

- Где ты живешь? Недалеко?

- Недалеко от Санта Моники, примерно в 20-30 минутах без пробок. Довольно крутой район. Я купил заброшенное бунгало, взяв ипотеку, когда только начал свой бизнес. Это было что-то вроде азартной игры, но мне нужно было больше пространства для моей студии, к тому же так дешевле, чем арендовать. Поэтому я в него вложился и все окупилось. А ты? Восточное побережье?

- Я живу в районе Митпэкинг. Старые склады были переоборудованы в кондоминиумы. Я живу одна… По правде говоря, не люблю делить свое пространство с кем-то.

- В самом деле?

- Я немного терпима к другим, когда на работе или во время пробежки. Не знаю; мне просто нравится иметь свое собственное пространство. – Она провела пальцами за ухом, убрав прядь волос и посмотрела в свое окно.

- Понимаю. На самом деле, я тоже не люблю жить с другими. В колледже после первого года обучения я принял решение жить один.

Она снова улыбнулась; я мог видеть как приподнялся уголок ее рта, и это было блестяще. – Я всегда была странной одиночкой в колледже, потому что загадывала далеко вперед, но была молода для получения удостоверения личности. Может, поэтому я всегда была одна. Я оставляла всех позади. Пока не встретила Дженни. Она была самым близким другом для меня.

- Я все еще поддерживаю связь с несколькими товарищами по школе. Мы все были немного «под битом», - сказал я, а затем резко остановился, когда беспокойство начало охватывать меня. – Не знаю, зачем я рассказываю тебе все это дерьмо. Честно говоря, я немного нервничаю.

- Почему?

- Не каждый вечер в моей машине сидит потрясающая, умная женщина. Не говоря уже о том, как хороша ты в этом платье.

Я позволил себе сказать это. В конце концов, мы неделями переписывались по электронной почте с Чарли. Если бы к этому моменту она не поняла, что я из себя представляю, то, очевидно, я уже сделал все возможное, чтобы ее просветить.

Она вежливо мне улыбнулась : – Мы почти не знаем друг друга, поэтому нет причин нервничать. Ты просто гостеприимный хозяин для меня. Ты не должен производить на меня впечатление.

Но именно этого я и хотел. Она понятия не имела, что я в нее влюбился, или не хотела признаваться в этом самой себе. Я потерпел неудачу.

В это время мы подъехали к Zao’s, еще один швейцар подбежал, чтобы открыть дверь, и откровенно разглядывал Чарли, пока она вылезала из машины. Его глаза пробежались по ее ногам, задержавшись на сексуальных туфлях, прежде чем остановиться на ее щиколотках. Хорошо, что она, похоже, не замечала этого.

На этот раз я схватил ее руку. Мы вошли в ресторан бок о бок после того, как камердинер открыл перед нами дверь.

- Эээй, добро пожаловать в Zao’s. Вы забронировали столик? – старшая официантка чуть не поскользнулась на своих пятидюймовых каблуках, а кожа, напоминавшая цвет колбасы, была удачно скрыта под черным платьем.

Черт. Бронирование.

Место дрожало и оглушало нас благодаря живому ди-джею в углу, который явно не знал, как правильно настроить басы.

- Знаете, что? Берни Росс из компании должен был позвонить и предупредить обо мне. Я Лэйтон Гриффин… Я – один из тех ребят, кто занимается озвучкой в компании MGM[19] . – Я действовал быстро, придумывая что-то на ходу, отчаянно пытаясь завладеть ситуацией. У меня никогда не будет второго такого шанса.

- Берни? Позвольте-ка взглянуть. – Она опустила взгляд в свой iPad, открывая приложение. – Шелл, некий Берни Росс звонил тебе?

Кто знал, что Берни окажется здесь таким шишкой?

Женский бестелесный голос раздался из одного из iPad -ов; у нее, как минимум, было их два. – Кто знает? Если он от Берни, дай ему столик рядом с окном.

Официантка смотрела на меня меньше секунды, прежде чем схватила свою парочку iPad-ов, которые, очевидно, росли, как грибы, так же как и меню, и сказала: - Сюда.

Уау, сработало!

Мои пальцы впились в спину Чарли, побуждая ее идти впереди меня, и мгновенно сквозь них прошел жар. Это ведь всего лишь легкое прикосновение, но оно было таким притягательным.

Официантка подвела нас к столику для двоих у окна. Я поспешил вперед, чтобы обогнать ее и выдвинуть для нее стул, проигнорировав неловкость официантки, которая попыталась вклиниться между нами, когда Чарли остановилась, став свидетельницей всего этого.

Это было лучше, чем смотреть фильм «Возвращение Джедая», который Чарли включила на своем iPad. Ее черты лица были мягко освещены сиянием, подчеркивая пухлые и нежные губы, когда ее взгляд сосредоточился на меню с подсветкой перед ней.

- Тебе нравится холодная еда? – вопрос Чарли привел меня в чувство.

- Да. Мне действительно это все нравится.

Правда, понадобится пара кусочков пиццы позже… моя обычная суши-рутина.

Официант подошел и поприветствовал нас величественной и помпезной речью, я предполагал, что обычно она была более душевной. Все это, видимо, из-за Берни.

Мы заказали несколько роллов и сашими. Чарли заказала стакан белого вина Просекко; я предпочел пиво Саппоро. По большей части мы обсуждали незначительные детали фильма, пока ждали наши напитки.

- Ура за первый класс и мое счастливое место … 2D. – Я ударил свою баночку о ее стакан.

- Да, - сказала она, глотнув свой искрящийся напиток.

Ее светлые волосы резко контрастировали с черными стенами, они были такими блестящими из-за верхних огней в ресторане. Я захотел запустить в них пальцы.

- Итак, это Нью-Йорк во всей своей красе. Должно быть, слишком для тебя? – на мгновение я сосредоточился исключительно на ее ключице и плечах. Они идеальные, легкие, не слишком костлявые. Я бы отдал свое левое яйцо, чтобы быть с такой женщиной.

- Как дом. Я привыкла к этому, с тех пор как закончила колледж. Следую расписанию, много работаю. Хотя это место довольно-таки сумасшедшее.

- Верно, но здесь все по «бизнесу», мы все катаемся в наших машинах, опаздывать модно. Хотя не всегда мне это подходит. Я люблю быть за сценой, мне нравится исчезать за спинами других людей, особенно в таком городе, где все такое фейковое. – Я снова попридержал свой рот, низвергающий словесный понос.