— И от этого в твоих работах сквозит такая тревога?

— Наверное. С раннего детства я поняла, что я не такая, какой хотел бы видеть меня Тед. Мало того, он старательно пытался перекроить меня на свой лад. Но, как сказал Нил, я упрямая. И поэтому противилась Теду изо всех сил. Тем не менее он представлял большую угрозу всем моим начинаниям, включая также планы на будущее. Думаю, впечатления детства отражаются сейчас в моих картинах.

— Но ты понимаешь, что, пытаясь вылепить из тебя какую-то другую личность, Тед тем самым словно мстил мне?

— Женщине, которая сбежала от него.

— И была наказана за это.

— Но ты простила Теда, верно? — медленно спросила Грейс.

— Да... Хотя это заняло немало времени. Жаль только, что Тед выместил обиду на тебе. А меня не было рядом, чтобы защитить тебя. Я действительно сбежала, Грейс. Но с намерением как можно чаще возвращаться и видеться с детьми. Это Тед, движимый гневом, гордостью и любовью, позаботился о том, чтобы отлучить меня от вас.

— Никогда его не прощу, — мрачно произнесла Грейс.

— Простишь, когда будешь готова. Если я сумела простить Теда, то и ты сможешь это сделать. Сама же говоришь, что мы очень похожи. С той разницей, что ты рисуешь, а я пою.

Грейс улыбнулась.

— И еще я блондинка, а ты шатенка.

Дженнифер провела рукой по волосам и иронично добавила:

— Седеющая. Мы с тобой живем насыщенной внутренней жизнью, а вот Тед экстраверт. Для него всегда имела большое значение внешняя сторона дела. А также то, что подумают соседи.

— Не потому ли он выстроил себе замок? — хихикнула Грейс.

— Именно. С башнями, бойницами, турелями...

Обе они весело рассмеялись.

— Дженнифер, я так благодарна тебе, что ты согласилась встретиться со мной сегодня, — с запинкой произнесла Грейс. — Прости, что я демонстрировала по отношению к тебе отчужденность.

— У тебя были на это веские причины.

— Мне бы хотелось увидеться с тобой вновь.

— Тогда приезжай ко мне в Бристоль, — улыбнулась Дженнифер. — Если я тебе наскучу, отправишься в какую-нибудь картинную галерею.

— По-моему, от тебя невозможно утомиться, — искренне заметила Грейс.

Они выбрали время для визита, затем Дженнифер сказала:

— Мне бы хотелось добавить еще кое-что. Тед счастлив, что у него хорошие отношения с Берни. Думаю, он также попытается — в своей манере, разумеется, — наладить их и с тобой.

Улыбка Грейс померкла.

— Покупкой моей картины Тед делу не поможет.

— Это лишь эффектный жест, не наполненный особым смыслом.

— Постараюсь запомнить, — сухо обронила Грейс. — Что еще ты хочешь мне сказать?

— Это касается Нила. Берни рассказал мне, как познакомился с ним. Произошло это в частной школе, куда Нила перевели в возрасте двенадцати лет. Можно сказать, он попал туда с улицы — злой, дерзкий, недоверчивый. По-моему, даже Берни не знает всей его истории. Она известна одному лишь Нилу. Запомни это, когда в очередной раз затеешь с ним спор.

— Только не подумай, что я в него влюбилась, — буркнула Грейс.

На что Дженнифер спокойно произнесла:

— А почему бы и нет? — Затем она посмотрела на часы. — Скоро подадут мой поезд. Боюсь, мне пора поспешить на вокзал.

Они обе встали. Быстро и порывисто, словно боясь передумать, Грейс обняла Дженнифер и поспешно отступила на шаг. Больше всего ей не хотелось сейчас расплакаться, хотя слезы были уже совсем близко.

— На следующей неделе встретимся, — сказала она.

— Буду ждать.

Улыбнувшись на прощанье, Дженнифер быстро пошла меж столиков к выходу.

Грейс заглянула в дамскую комнату, а потом покинула ресторан. На улице было жарко. Казалось, каждый листочек на деревьях был пронизан солнечными лучами. Все вокруг жило и дышало.

Я счастлива, подумала Грейс. Так, как не была счастлива никогда в жизни. Потому что у меня такая мать.

С блуждающей на губах улыбкой она прошлась по магазинам, а потом отправилась на автобусную остановку.

Грейс заранее решила, что не станет связываться с Нилом только потому, что оказалась сегодня в Лондоне. Он может находиться на другом конце земного шара. Или проводить время с другой женщиной.

В ожидании автобуса, Грейс села на скамейку, вынула из сумочки блокнот и принялась по памяти рисовать Дженнифер, приближающуюся к ней в ресторане. Свою мать, которая понимала ее так, как никогда не понимал Тед.

На следующий день, находясь в своей лондонской квартире, Нил укладывал в чемодан вещи для поездки в Хельсинки. Но мысли его вертелись вокруг Грейс.

Это нужно было как-то прекратить. Она превратилась для него в наваждение. Нил понимал, что должен забыть ее. Найти себе другую женщину, если на то пошло.

Вчера он пригласил на свидание Мег — красивую, умную, чувственную девушку. И весь вечер гадал, чем занимается Грейс. Где она, с кем. Хуже всего стало, когда Нил представил ее с другим мужчиной. Этому нужно положить конец!

Решительную мысль спугнул телефонный звонок. Поморщившись, Нил подошел к стоящей возле кровати тумбочке и взял трубку.

— Нил Хелнер.

5

— Нил, это Грейс.

Его сердце подпрыгнуло. Он уронил на ковер галстук, который держал в руке. Затем устало произнес:

— Приятный сюрприз.

— Я... у тебя есть свободная минутка?

Нил присел на край кровати. Для тебя свободен весь день и вся ночь, мелькнуло в его голове.

— Я упаковываю чемодан... Улетаю в Хельсинки. Но для тебя есть несколько минут.

— Понятно. Я хочу поблагодарить тебя за кассету, которую ты мне прислал.

— Ты слушала ее?

— Можно сказать, затерла до дыр, — усмехнулась Грейс. — Потому и звоню: благодаря этой кассете я наладила отношения с Дженнифер. Вчера мы встречались в Лондоне. Потом она уехала в Бристоль, там находится коттедж ее матери. Мы беседовали часа два. Ах, Нил, это было замечательно! Я так благодарна тебе... Потому и звоню...

— Ты сейчас в городе? — быстро спросил Нил.

— Нет. Дома.

Значит, находясь в Лондоне, она не позвонила. Разочарование оказалось настолько же болезненным, насколько и лишенным логики — ведь если бы даже Грейс позвонила ему, поговорить они не смогли бы, потому что он был в ресторане с Мег.

— Вы с Дженнифер еще намерены встречаться? — спросил Нил, злясь на себя за то, что разговаривает с какой-то старомодной вежливостью.

— Да. На следующей неделе я отправляюсь к ней в Бристоль и задержусь там на пару дней. Так что еще раз благодарю за то, что свел нас с Дженнифер. А сейчас... наверное, я задерживаю тебя?

Теперь уже в ее тоне появилась приторная вежливость.

— Послушай, у нас какой-то странный разговор, — с изрядной долей раздражения произнес Нил. — Мне очень хочется увидеться с тобой. Почему бы тебе не приехать сюда, скажем, в субботу? Мы могли бы погулять в парке, потом поужинать в ресторане.

— Я все еще девственница, — хмуро произнесла Грейс. — Ничего не изменилось. И я не влюблена в тебя. Это тоже осталось без перемен.

— Скажи, а если бы я снял номер в вашей деревенской гостинице, ты присоединилась бы ко мне? Думаю, что... э-э... Келли Баркс охотно сдаст мне комнату.

— Ох, Нил... — беспомощно простонала Грейс. — Не знаю...

Это был не тот ответ, которого ему хотелось добиться.

— Я очень рад, что у вас с Дженнифер наладились отношения, — сдержанно произнес он. — Спасибо, что позвонила и рассказала мне обо всем. Кажется, больше нам говорить не о чем, иначе мы снова поссоримся.

— Мы не ссоримся, — возразила Грейс, — а спорим.

— Как ни назови наши стычки, ситуация не изменится. Равно как и то, что происходит со мной всякий раз, когда я вижу тебя. Дьявол! Я не могу выбросить тебя из головы. Наверное, нам лучше не встречаться ни в какой гостинице!

После некоторой паузы Грейс неуверенно произнесла:

— Значит, мы проведем уикенд вместе?

— Это рискованно, — предупредил Нил.