- Ты ближе живёшь, - доверчиво сказал Суслик.

- А Заяц - дальше, - пояснил Хома.

- Тогда я с вами пойду, - вздохнул Ёж, - а то вы от меня век не уйдёте.

- Давно бы так, - согласились друзья. - Втроём веселее!

И они втроём двинулись к Зайцу.

Он, как известно, жил в старой барсучьей норе. На северной стороне рощи, самой ближней. Хорошо, не на дальней.

Зайца дома не оказалось. Не было.

- А говорил, зачем к тебе приходили! - попенял Ежу Хома. - Всё равно к тебе бы пошли, если бы раньше к тебе не зашли. Мы могли подумать, что он к тебе пошёл.

От этих «пошли-зашли» голова у Ежа закружилась. И он промолчал. А что здесь скажешь? Нет Зайца!

- Ждать будем или дальше пойдём? - помялся Суслик.

Вот где проявляется настоящая дружба - Хома недолго думал. Полчаса.

- Дальше пойдём искать, - твёрдо решил он.

Хотел было Ёж предложить: «Вы дальше идите, а я ближе пойду. Домой». Но он мужественно сказал:

- Я тоже хочу с вами, - хотя его никто и не спрашивал.

Делать нечего, побрели дальше, в самую чащу. С опаской, конечно. Гуськом.

Хому поставили впереди. Он как раз то что надо. Не старый, как Ёж, и не молодой, как Суслик.

Встретили они доктора Дятла. Вернее, увидели. Он на дереве сидел. Дерево от всяких короедов лечил. У него работы - что деревьев в лесу!

- Зайца-толстуна не видел? - спросил Хома.

- Видел, - быстро ответил Дятел, слишком быстро для хорошей новости. - Три дня назад.

Сердца у друзей дрогнули.

- И где он? - потускнел Хома.

- Лиса его вон туда понесла, - махнул крылом Дятел. - К себе в нору.

- В зубах или в корзине? - уточнил Хома.

- В сетке.

- В сетке… - пробормотал Хома.

Это уже было лучше. Если б в зубах - можно смело домой поворачивать.

Тут-то Еж и проявил себя с лучшей стороны. Не с колючей.

- Пошли к Лисе. А?

Суслик промолчал.

- Чего на меня смотрите? - вдруг сказал Хома. И невесело усмехнулся.

Трудно решать за других. Наверно, они всё же надеялись, что он пойдёт… на попятную. Слова тогда не скажут, дружно домой затопают. Если он дрогнет.

Да и понятно. Мало, что ль, и одного Зайца в сетке! Прикажете компанию ему составить!

Но в трудную минуту Хома всегда наперекор поступал. Против тайных желаний. Своих и чужих.

- К Лисе так к Лисе!

Вновь занял место во главе цепочки - ив путь.

Обречённо переступая ногами, они, наконец, вышли к большой Лисьей норе. Она жила не где-то, а в самом центре рощи.

Друзья притаились за ближним кустом.

Дверь в просторную, как маленькая лужайка, нору была распахнута настежь.

Первым, кого они увидели, был - Заяц. Он беспомощно висел в сетке на крючке под потолком. Толстуном его теперь назвать было трудно. Он весь отощал и осунулся.

Затем из глубины норы появилась сама Лиса с большим подносом. А на нём - свежая капуста, морковь, всякая зелень!

- На покушай, родненький, - стала она уговаривать пленника.

- Не буду, - грубо ответил Заяц ослабевшим голосом.

- Тьфу! - Лиса шваркнула подносом оземь. - На тебе лица нет, и вообще ничего - одни рёбра! Что ж это такое? - запричитала она. - Откармливаю, откармливаю - никак откормить не могу. Ешь! - приказала она.

- Не буду, - упрямо повторил Заяц. Бывший толстун.

- Не в коня корм! - плакалась Лиса. - И ел - худел, и не ест - худеет. Три дня бьюсь, ночами не сплю! Кому ты такой нужен? Лучше бы я тебя сразу съела!

Тогда-то и наступил звёздный час Хомы. Он неожиданно для всех выступил вперёд.

- Заяц от страха худеет, - с видом знатока заявил Хома. - Никогда не поправится.

- Думаешь? - озадачилась Лиса.

Она была настолько издёргана, что даже не поинтересовалась, откуда он тут взялся. Зато сразу начала плести свои хитрости.

- Может, вместе с ним повисишь? - заботливо сказала она. - Он не так бояться будет.

- Можно, конечно, - ответил Хома. - Но я тоже боюсь.

- Нашёл, кого бояться! - притворно рассмеялась Лиса.

- Он же нашёл - кого, - нахально показал на неё Хома.

- Он глупый, а ты умный, - сладко запела Лиса.

- Поэтому и дам тебе умный совет.

- Задаром? - невинно спросила Лиса.

- Задаром только рыбы в реке водятся, - хмыкнул Хома. - Да и то их ловить надо. Цену давай за совет, хозяйка!

Если бы он не стал торговаться, она бы ни за что ему не поверила.

- Называй ты свою цену, а я посмотрю, - заюлила Лиса.

- Ещё чего! Сначала ты скажи, что мне дашь.

- Морковку, кочерыжку…

- Морковки с кочерыжками пускай он ест, - показал Хома на Зайца.

- Да не ест он, не ест!

- У меня - съест, - уверенно отозвался Хома.

- У тебя… съест? - зажглись в её глазах лукавые огоньки. - Погоди. А что ты имеешь в виду, а?

- Это я так, - буркнул Хома.

- Нет-нет-нет. Что же ты предлагаешь? - лихорадочно пыталась Лиса бесплатно разгадать его задумку. - Ты, значит, советуешь тебе на откорм Зайца отдать?

- Да-а, - протянул Хома, - тебя не проведёшь.

- Уж будьте любезны! - напыжилась она, довольная тем, что задаром получила дельный совет. - Забирай его и проваливай. Через неделю принесёшь!

- Нет уж, - Хома бил наверняка. - А что мне за это дашь?

- За что? - прикинулась наивной Лиса.

- За то, что я его откормлю.

- О цене потом договоримся, - отмахнулась она хвостом.

- А ты не обманешь?

- Я? Тебя? - нарочито изумилась Лиса.

- Ну, гляди, - нехотя согласился Хома.

- Не волнуйся, не волнуйся, - заверила Лиса, радуясь, что так легко отделалась пустым обещанием.

- Нет, не возьму! - внезапно сказал Хома.

- Почему? - вытянулся нос у Лисы. Она уже считала дело решённым.

- Не смогу я его домой донести, - озаботился Хома.

- Тощенького такого?.. Ладно! - Лиса торопливо сняла сетку с Зайцем и перекинула через плечо, боясь, что Хома передумает. - Я сама его тебе донесу.

- Неси, - кивнул Хома.

Суслик и Ёж скрытно последовали за ними.

- А куда мы идём? - вскоре спросил Хома Лису.

- К тебе.

- Да он в мою нору не пролезет!

- Тощенький такой? - привычно повторила Лиса. - А куда ж его нести?

- К нему домой и неси. Там просторней, там я его и откармливать буду. - И видя, что Лиса колеблется, Хома неуступчиво потребовал: - Только, чур, условие!

- Какое условие? - мгновенно отбросила Лиса подозрительные мысли.

- Чем я Зайца кормить буду, ты подумала?

- Чем-чем… - зажадничала Лиса, чувствуя его правоту. - Чем-нибудь. Остатками всякими.

- С остатков он не растолстеет. Нет, я отказываюсь Зайца кормить!

Чем больше он возражал, тем сильней она ему верила.

В другой бы раз сцапала его Лиса в придачу к тощему Зайцу. Но она понимала, что даже один откормленный, будущий Заяц - гораздо лучше!

- Ну, так и быть. Ладно. Буду еду носить. Но только ему, - предупредила она.

Тем временем они шли и шли.

- А я что есть буду? - спохватился Хома.

- То, что всегда ешь, - ускорила она шаг.

«Какой ненасытный хомяк попался!» - озабоченно думала она.

- Да мне будет некогда себе еду искать, - заныл он.

- Жаден ты, братец! - невольно восхитилась Лиса, теперь у неё и последние сомнения отпали. - Тебе тоже кое-что подброшу вкусненькое.

- Каждый день, - потребовал Хома.

- Уморил ты меня! - вскричала Лиса, переходя на бег.

Она опасалась, что настырный Хома ещё что-нибудь выторгует, если их путь затянется.

У Заячьей норы Лиса на ходу сбросила свою ношу и обратно в чащу умчалась. Понятно - почему.

Голос у Зайца прорезался только дома.

- Ну, Хома! - нервно воскликнул он. Все другие слова он забыл по дороге.

- До сих пор поджилки трясутся! - ввалились в нору вслед за ними Суслик и Ёж. - Ты, Хома, хитрее Лисы. И сам как лис. У-у, лис хитроумный! - восхищались они.