— Простите, — вздохнула Алиса, мысленно листая свой конспект по экономике. — Что такое «тендерное предложение»?

Он покачал головой, даже не пытаясь скрыть изумление. И эта маленькая невежда назначена главой крупной корпорации?

— Давайте представим, что Роберт Уилл собрал около десяти процентов акций вашей компании. Теперь он делает публичное тендерное предложение: дает рекламу в деловых изданиях на целую полосу, рассылает по почте заманчивые предложения вашим акционерам. Он обещает им либо наличные деньги, либо эквивалентные акции в одной из собственных фирм, скажем, в «Альфа-Альянс». Обменный курс таков, что они не могут отказаться. Например, по два доллара за каждый доллар акций «Свенсон'з корпорейшен», которые у них имеются. Соблазненные быстрой прибылью, акционеры соглашаются на сделку. Личные друзья Уилла, вроде Майкла Феддера, продадут ему свои акции в любой момент. В результате Роберт мгновенно скупит огромное количество ваших акций.

— Но сколько же нужно денег, чтобы скупить наши акции по двойной цене? — спросила Алиса.

— Он теряет только на удержании налогов, — Ричард улыбнулся. — В современном бизнесе достаточно лазеек.

Алиса отчаянно пыталась сконцентрироваться, растирая лоб усталой рукой.

— А как насчет меня? — спросила она наконец. — Я держатель контрольного пакета акций. Он не может заставить меня продать их.

— Хороший вопрос, — одобрительно улыбнулся Ричард. — Но Уилл, к сожалению, тоже задавал его себе. Он уверен, что краткосрочный долг заставит вас сократить производство. Ваши акции упадут в цене. Фирма ослабит свои позиции на рынке. И акционеры постараются избавиться от ваших акций, пока они хоть что-то стоят.

К тому времени Уилл соберет достаточно акций для себя и свернет рекламную шумиху. Настанет новый этап грязной интриги. Вас обвинят в плохом управлении компанией после смерти Дэниэла и в некомпетентности. Газеты представят вас женщиной, которая разрушает фирму из-за своего упрямого стремления остаться держателем контрольного пакета акций. Вы будете униженной и раздавленной обладательницей пятидесяти одного процента пустоты, мисс Свенсон, и тогда вы добровольно продадите свою долю, просто чтобы спасти рабочие места для своих служащих. Вот как играют в эту игру. Я уже видел это много раз.

Ричард безразлично пожал плечами.

— Конечно, — добавил он, — ваша жертва окажется напрасной. Роберт все равно уволит всех руководителей высшего звена и заменит их своими марионетками. «Свенсон'з корпорейшен» прекратит свое существование де-факто. Компания будет нечем иным, как куском бумаги в портфеле Роберта Уилла.

Алиса с трудом сдерживала слезы.

— Но почему? — спросила она умоляющим тоном, словно сам Роберт Уилл сидел перед ней. — Почему «Свенсон'з», так важна для него? Почему именно мы?

— Инвестиции, — тон Ричарда смягчился. — Роберт — биржевой игрок. Он имеет дело с тысячами миллионов долларов каждый месяц. Он живет, манипулируя ценами на акции, покупая и продавая компании. Несет убытки от налогов и в это же время получает прибыль на бирже. Это все игра для него, смертельно опасная игра. Возможно, он давно положил глаз на «Свенсон'з». Но Уилл понимал, что Дэниэл, слишком умен, чтобы позволить захватить свою компанию. Затем, когда Дэнни умер, и фирма осталась без толкового руководителя — вы уж меня простите, мисс Свенсон, — Роберт почувствовал, что лакомый кусочек сам лезет к нему в рот. Он позвонил Майклу Фелдеру и еще нескольким друзьям… Вы, дорогая мисс, как юный агнец — идеальная жертва.

— Похоже, что вам все это тоже кажется игрой, — Алиса отвернулась, обиженно закусив губы.

— В какой-то степени — да, — снисходительно заметил Рэскверхенд. — Но я достаточно общался с такими людьми, как Роберт, и знаю заранее, каков будет счет.

— Зачем же вы утруждали себя, рассказывая мне все это, — спросила с горечью Алиса, — если нет никакой надежды?

— Я не сказал, что надежды нет, — улыбнулся он. — Существуют способы, чтобы выиграть такую битву. Если у вас есть достаточно опыта и ловкости, чтобы идти на оправданный риск.

— Ну да, вы, только что дали понять, что у меня их нет. — Алиса снова начала выходить из себя. — Ведь вы так считаете?

— Время покажет, — ответил Ричард, и взгляд его потеплел. — Вы — дочь Дэниэла. А Дэниэл был сильным человеком. Пока вы не разобрались в ситуации, но в нужный момент, надеюсь, сможете взять себя в руки. Конечно, нелегкие времена для вас настали, мисс Свенсон. Но вы не одна.

— Что вы имеете в виду? — Этот непредсказуемый человек так часто менял русло беседы, что Алиса, не смела надеяться, будто поняла его правильно.

— Я здесь, чтобы помочь вам по мере сил, — пояснил Ричард Рэскверхенд. — Я стал работать на Дэниэла, потому что восхищался фирмой, которую он построил. Теперь он покинул нас, перед смертью совершив первую серьезную ошибку. Но если вы, сможете вести себя как настоящий, честный перед Богом и людьми руководитель, у нас появится слабая надежда заставить Уилла убраться подальше и не ввязываться в драку.

— Но вы же сомневаетесь в моей компетенции не меньше меня самой. Вряд ли я смогу спасти компанию, — резким движением Алиса откинула прядь волос, снова упавшую на лицо. — Будет гораздо лучше, если вы возьмете эту работу на себя.

— Заметьте, не я это произнес, — язвительно улыбнулся Рэскверхенд. — Меня не интересует вакансия президента фирмы. Во всяком случае, в данный момент. Я пришел сюда, чтобы помочь Дэниэлу, а не захватить власть. Его смерть не изменила моих намерений.

У Алисы уже не оставалось желания поставить на место своего собеседника. Внутри нее словно что-то надломилось от нарисованной им ужасной картины. Возможно, его проницательный и цепкий ум теперь — ее единственный союзник, способный предотвратить катастрофу. Несмотря на то, что этот человек задел ее самолюбие, обращаясь с ней, как с глупенькой школьницей, Алиса понимала, что зависит от него целиком и полностью. Нужно было проглотить свою гордость и полностью использовать на благо компании очевидные преимущества его знаний и опыта.

— Хорошо, — выдавила она из себя. — Что вы предлагаете?

Ричард спокойно скрестил руки на груди.

— Феддер и Уилл рассчитывают на вашу неопытность и беспомощность ваших советников в вопросах обороны и захвата, — сказал он. — Они сидят и ждут, когда вы уменьшите собственные активы и снизите производство, чтобы «Свенсон'з» ослабела сама по себе. Краткосрочный долг — это их главное оружие. Следовательно, существует только один реальный путь, чтобы разрушить их планы.

— Какой путь? — спросила Алиса, чувствуя, что наконец-то они подходят к самому главному.

— Не реагировать на их провокации. Действуйте неожиданно, мисс Свенсон. Заставьте их реагировать на вас.

Его взор был непроницаемым, пока Алиса взвешивала его слова.

— Как именно? — спросила она нерешительно.

— Они хотят, чтобы вы сократили производство. Следовательно, мы его расширим. Мы увеличим объемы готовой продукции. Они хотят, чтобы вы дрожали от страха. Но вы станете действовать дерзко и смело. Они хотят представить «Свенсон'з» убогой, обнищавшей корпорацией, а себя — ее спасителями. Но вы покажете всем, какая это здоровая и сильная фирма, приносящая прибыль. Заставьте цену ваших акций подняться настолько, что акционеры не захотят продавать свою долю. Заставьте их понять, что слияние им не выгодно. И тогда Роберт Уилл пожмет плечами и поищет более податливую жертву. У него пропадет охота связываться с вами, когда он увидит, что вы — более твердый орешек, чем он думал.

— Но разве это выполнимо? — Алиса все еще сомневалась, что путь к спасению найден.

— Это очень трудная задача, — спокойно ответил он, — но это — единственная возможность. Либо вы получите доход за короткий срок и выплатите по векселям «Федерал Индастриал», либо прекратите свою деятельность. Очень просто — или пан, или пропал.

Ричард, должно быть, почувствовал ее беспомощность, так как продолжал более мягким тоном.