Он завладел ее губами, выплеснув в этом поцелуе всю мощь так долго сдерживаемого желания, так что когда через несколько минут он наконец отпустил ее, Клер еще долго ловила ртом воздух и никак не могла отдышаться.

— Все, завтракай. А мне пора идти.

— Я просто обожаю таких командиров.

— Лгунья. — В его устах это слово прозвучало нежной лаской любовника.

Неохотно выпустив ее из объятий, Тейт направился к двери. У порога он замешкался и обернулся в последний раз. «Я не могу тебя потерять, — подумал он. — Если это случится, я просто умру». Клер Дункан завоевала его сердце, и отрицать это не было никакого смысла. Переполняющие его эмоции прорвались хрипотцой в его голосе:

— Будь осторожна, док. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

В ответ она с видом заправского моряка послушно взяла под козырек.

Несколько дней спустя Клер, заслышав приближающиеся шаги Тейта, повернула в его сторону голову. Она поджала ноги и поудобнее устроилась в кресле на балконе его номера. Все вечера на этой неделе они проводили вместе, и каждая минута общения с ним дарила ей радость.

Днем оба были по горло заняты — Клер в больнице с пациентами, а Тейт в суде, отшлифовывая с прокурорами предстоящий процесс. Но по вечерам, покончив с делами, они ужинали вдвоем, вели нескончаемые беседы, а с наступлением темноты отправлялись бродить по безлюдному пляжу. Клер не переставала удивляться, что у них находились все новые и новые темы для разговоров, и они никогда не уставали друг от друга.

Она проследила взглядом, как Тейт поставил два бокала с коньяком на низенький столик, а потом опустился в кресло рядом с ней.

— Ты что-то притихла сегодня, — произнес он.

Клер пожала плечами.

— Со мной такое иногда случается.

— Ты была очень загружена работой на этой неделе и, наверное, очень устала.

— Ты тоже.

Тейт попробовал коньяк и вернул бокал на столик.

— Завтра наступает великий день.

— Судья напомнил мне об этом сегодня утром по телефону, — сказала Клер.

— Как он тебе показался?

— Показался человеком, принявшим определенное решение. Правда, со мной он этим решением не поделился.

— И неудивительно, — уклончиво заметил Тейт.

Клер понимала, что они коснулись щекотливой темы, а потому предпочла сменить ее. Она была удивлена его предложением посидеть на балконе. До сих пор Тейт тщательно избегал любого их совместного появления вне номера. Она произнесла как будто между прочим:

— Сегодня ты был не так напряжен в лифте. Я заметила это, когда мы поднимались к тебе.

Он кивнул.

— Я размышлял над своей проблемой. И основной вопрос был — «почему».

— Значит, первый шаг сделан.

— Ты все-таки оказалась права, Клер. Мне необходимо было поставить вопрос ребром. Так сказать, пойти в наступление.

Она почувствовала гордость за него.

— Если ты вдруг решишь, что на каком-нибудь этапе сражения тебе нужна помощь, только скажи. Я познакомлю тебя со своим коллегой. Он сотни людей избавил от боязни высоты, просто чудеса творит.

— А свои услуги ты мне не предлагаешь? — погрустнев, спросил он.

— Идея не из лучших, — отозвалась Клер. — Один из вариантов той самой спорной ситуации, когда попавшие в переплет юристы сами защищают свои интересы. Кроме того, твои усилия явно приносят успех, а ты разбираешься в себе достаточно хорошо, чтобы правильно выбрать следующий шаг.

Тейт улыбнулся.

— Я рад, что ты мне настолько доверяешь.

— Вряд ли даже ты догадываешься, до какой степени.

Он откинулся на спинку кресла.

— Можно закрыть на проблему глаза, но от себя ведь все равно не убежишь.

— Все клише построены, как я обнаружила довольно давно, на непреложных истинах, — задумчиво произнесла Клер.

В сгущающихся сумерках он всматривался в ее лицо.

— Мне трудно представить себе, чтобы ты пыталась убежать от себя или от проблем.

— Увы, такое было. После развода. — Клер пристроила бокал на ладони, придерживая его между пальцами и любуясь янтарной жидкостью. — Перед тем как от меня ушел Даррен, в моей жизни случилось самое, наверное, страшное событие. И оно едва не разрушило меня полностью. Я искала убежища, с головой погрузилась в работу, но тени прошлого, обломки разбитой жизни — единственное, что меня окружало. Я чувствовала себя настолько убитой, что даже не могла общаться с родителями. К счастью, через какое-то время я смогла увидеть себя со стороны и понять, что если я не выберусь из этого адского круга, то скоро погибну, и тогда я взяла отпуск и принялась зализывать раны. После этого я начала жизнь заново. Звучит все слишком примитивно, но такова правда.

Тейт протянул к ней руки, их пальцы сплелись.

— Я рад.

— Я снова стала прежним человеком, у меня есть симпатии и антипатии, привычки и устои, которые я не могу игнорировать. Так что работа над собой, хоть и очень нелегкая, не пропала зря. Я выжила. И многому научилась.

Тейт надолго замолчал. Клер его не подталкивала. Ей это и в голову не пришло. Интуиция подсказывала ей, что он обязательно поделится с ней своей болью, но только когда будет к этому готов.

Тень от стены полностью накрыла балкон, вечернее небо на глазах темнело. Тейт протяжно выдохнул.

— Несколько лет назад убили моего близкого друга. — Он сделал паузу, словно не зная, стоит ли продолжать начатое признание. — Я очень долго не мог примириться с этой смертью и поэтому посвятил жизнь поискам того, кто в этом виновен.

Клер понимала, что он чувствовал. Смерть сына принесла ей сначала ощущение горькой беспомощности, пустоты, бессмысленности существования, а потом ярости. А еще эта смерть перевернула ее представления о мире и о своем месте в нем. Перевернула раз и навсегда.

— Если трагедия кардинально меняет твою жизнь, то не дать горю поглотить тебя очень тяжело. Бывает даже, что и выше человеческих сил.

— Ты права. Я очень долго не мог справиться с горем, — глухо признался Тейт. Его взгляд устремился куда-то далеко, в темнеющее пространство за балконом.

— Но в конце концов справился?

— Почти. Помогла поимка убийцы.

— Смерть зачастую бессмысленна, и правосудие не всегда приходит на помощь, — чуть слышно произнесла она дрогнувшим голосом.

— Это твой личный горький опыт? — Он снова обратил на нее внимательный взгляд.

— Да, глубоко личный. — От Клер не укрылись понимание и сочувствие в его глазах, согревшие ее душу. — Но рассказать тебе о нем я пока не готова.

— Я подожду.

— И не впервые. Во всем, что касается меня, тебе постоянно приходится ждать.

Ее мысли переключились на их с Тейтом отношения. Они до сих пор не стали любовниками — несмотря на непреодолимое влечение друг к другу. А может, в каком-то смысле именно из-за него.

Сила ее чувственного желания временами буквально лишала Клер душевного равновесия. Никогда в жизни ей не встречался человек, наделенный такой способностью влиять на нее, волновать и притягивать. Ему достаточно было прикоснуться к ней — и ее охватывало пламенем. Этот неподвластный ей огонь вспыхивал, даже если он просто смотрел на нее через стол за ужином.

Он неожиданно хмыкнул. Смешок родился, казалось, где-то в глубинах его существа, и Клер легко уловила в нем отзвук неутоленного желания.

— А потому я продолжаю регулярно принимать холодный душ, — с иронией признался Тейт.

— Я тебя хочу, — искренне призналась Клер. Дрожь в голосе выдавала глубину ее чувства.

— И я хочу тебя. — Он произнес это так тихо, что Клер пришлось напрячь слух.

— Но я пока не готова.

— Ты сама скажешь, если это произойдет.

— Для меня это важный шаг. Я не могу относиться к близости как к чему-то случайному. Так уж сложилось, это часть моей натуры.

— Я подожду, — повторил он те самые слова, что произнес буквально пару минут назад, но только сейчас совсем по другому поводу.

Клер понимала, что влюблена в Тейта Ричмонда, влюблена как юная школьница, но о его чувствах могла только гадать.