Ранним утром из местного зоопарка убежал тигр. Он загрыз служителя, пришедшего убирать клетку, и вырвался на волю.

Вначале он появился на базаре: в одну секунду и продавцов и покупателей как ветром сдуло. Тигр проследовал в мясной ряд, позавтракал, после чего прогулялся до городского сада. Выбрал там местечко поудобней и улегся отдохнуть под огромным манговым деревом.

Отдохнуть тигру, однако, не удалось. В считанные минуты, кажется, сюда сбежался весь город: зеваки, владельцы мелких лавок, конторские служащие, школьники и их учителя толпились вокруг тигра и наперебой давали советы оторопелым, растерянным полицейским, которые не решались ни выстрелить в животное, ни набросить на него сеть. Суматоха была необычайная. И неизвестно, чем бы это кончилось, если бы... Сквозь толпу, раздвинув возбужденных, враждебно настроенных людей, к продолжавшему мирно лежать тигру — его беспокойство пока выражалось лишь тем, что он равномерно бил кончиком хвоста по земле, — пробился высокий с черной бородой человек. Он присел перед зверем на корточки, погладил его и сказал:

— Пойдем.

Наступила такая тишина, что все ясно услышали, как хрустнула под тяжелой, но осторожной лапой тигра сухая веточка. Тигр послушался человека. Толпа расступилась. Человек и зверь вышли из образовавшегося живого кольца и направились кратчайшим путем за пределы города. Толпа следовала за ними на расстоянии ста метров. Так они и двигались: высокий человек с бородой, рядом с ним огромный в роскошной рыже-золотой, испещренной черными полосами шкуре зверь и вслед за ними потрясенные, даже немного пристыженные люди.

Рассказывавший эту историю инспектор, заключил:

— Я видел тигра точно так же, как вас, и могу поручиться, что в другом воплощении он, наверное, тоже был гуру. Я только не знаю, как учитель узнал, что тигру плохо...

Андрей философски заметил:

— Возможно, случайное совпадение?

Инспектор ответил Андрею таким взглядом, что тот почувствовал себя неловко, словно тот в дамском обществе сказал непристойность...

Из-за этой истории они припозднились. Теперь у них есть шанс самим оказаться в компании какого-нибудь зубастого хищника, что вовсе не входило в их планы.

— Видишь ли, — начал Стив после некоторого молчания.

Он, кажется, только сейчас всерьез задумался о том, как на самом деле относится ко всем этим религиозно-мистическим учениям. Ему приходилось общаться и с гуру, и с йогами, но беседы с ними не оставили в нем глубоких впечатлений. Возможно, он плохо их слушал.

— Знаешь, я как-то еще по-настоящему не задумывался о том, что нас ждет потом, или о том, что с нами было до того, как мы появились на свет. Звучит неправдоподобно из уст человека, собиравшегося стать психологом, не правда ли? — вопросом на вопрос ответил Стив, неопределенно пожимая плечами.

— Ну, в сравнении с тобой я вообще атеист, — усмехнулся Андрей. — Но когда меня сбили и я катапультировался... Я молился... Я обет дал, что если останусь жить, то непременно крещусь.

— И это выполнил?

— Пока нет. Я еще не добрался до православного храма.

— А разве не все равно? — удивился Стив. — Католики, протестанты... Какая разница? Я, например, баптист, формально, конечно.

Андрей возразил:

— Очевидно, твои родители и вообще предки тоже были баптистами. А мои деды и прадеды — православные... Вера предков! Я думаю, они бы меня одобрили.

Андрей встал. Потянулся.

— Знаешь, я его все-таки принесу сюда, а то у меня без него какое-то чувство неполноценности. — И он улыбнулся своей широкой, немного застенчивой улыбкой.

— Да брось, — остановил его Стив. — Сейчас заберемся в джип... Лично я не намерен всю ночь сидеть у костра... Вот выкурю еще одну сигару...

Но Андрей не послушал его и открыл заднюю дверцу джипа. Там, под сиденьем, он держал автомат Калашникова. Он наклонился, нащупал рукой оружие... И в этот момент ему послышался какой-то странный звук.

Он выхватил автомат, прижал его к бедру и в следующую секунду всем корпусом развернулся к костру.

Стив лежал с проломленным черепом, уткнувшись носом в землю.

Андрей успел заметить, что их пятеро. Двое выпрыгнули из-за костра ему навстречу. В их руках блестели ножи.

Андрей нажал на гашетку. Все было кончено в несколько минут. Троих он уложил сразу. Двое затаились. Но Андрей заметил их и не раздумывая снова нажал на гашетку. Выпустив очередь, всмотрелся в темноту. Кажется, и эти готовы, подумал Андрей и бросился к Стиву. Тот был жив, но рана в затылке была страшная. Андрей смотался к джипу и вернулся с аптечкой. Он делал перевязку своему другу быстро, профессионально — когда-то их учили в летной школе оказывать первую помощь в подобных обстоятельствах, так что в каком-то смысле Стиву повезло... Если бы не квалифицированные действия Андрея, он мог бы вообще не выкарабкаться...

Тем более что до появления на этой дороге первой машины оставалось несколько часов.

Но обо всем этом Стив узнал позже, когда очнулся на больничной койке и увидел сидящего рядом Андрея, который и рассказал, что они едва не стали добычей шайки контрабандистов, которые промышляли сбытом наркотиков. Правда, они не упускали и других возможностей.

— Очевидно, они увидели наш костер и пошли на него, а когда обнаружили, что нас двое, то решили, что легкая добыча сама идет в руки, — рассказывал Андрей.

— А мы тигра опасались, — слабым, чужим голосом попытался пошутить Стив.

— Ты молчи, тебе пока нельзя разговаривать, — предупредил Андрей. — Оказывается, полиция давно за ними охотилась...

Стив пролежал в больнице чуть ли не месяц. К моменту выписки чувствовал себя отлично. Да и потом... Лишь год спустя он стал замечать, что у него появилось какое-то неприятное ощущение: закладывало уши, голова тяжелела и в висках время от времени появилась пока еще слабая боль. Вначале это случалось редко, потом приступы стали возникать все чаще, а боли все усиливались...

Спустя полчаса, минута в минуту, Стив вошел в дом с охапкой дров и, не заходя в кухню, проследовал в гостиную, чтобы растопить угасший камин.

Пока он очищал его от золы, закладывал дрова, разводил огонь, им неотступно владели ночные видения. Стиву казалось, что даже воздух у камина пахнет Эйбел. Ему нестерпимо хотелось прикоснуться к ней, зарыться лицом в ее волосы. Он представлял ее обнаженное тело, серо-голубые глаза. Боже, какая это мука любить женщину, знать, что и она к тебе по крайней мере неравнодушна, и не иметь права быть с ней!

Через некоторое время Стив все-таки появился в кухне. Он окинул быстрым взглядом стол, на котором дымилась овсянка, рядом возвышалась гора тостов, центральное место занимала яичница.

Эйбел воспользовалась бронзовой ступкой и сварила кофе.

Судя по тому, как Тетти и Сандра за обе щеки уплетали еду, завтрак, приготовленный Эйбел, удался на славу. Стив почувствовал, что его рот наполняется слюной, молча сел за стол, молча наполнил свою тарелку овсянкой, принялся есть.

Тем временем дети повскакивали со своих мест и попросились погулять во дворе. Эйбел также вышла из кухни, предоставив Стиву в одиночестве заканчивать завтрак. Она бесцельно бродила по дому, обдумывая план дальнейших действий. Ей хотелось, чтобы Стив заговорил первым. Но в любом случае так или иначе она добьется своего.

Переполненная решимости, она вернулась в кухню. Но Стива там уже не было.

Прибежавшие с улицы озябшие Тетти и Сандра сообщили, что надвигается снегопад.

— Так сказал Стив, — уточнил Тетти.

Сандра от себя добавила, что Стив сейчас в бойлерной, когда он подключит мотор, во всем доме будет тепло.

Эйбел, чтобы не сидеть без дела, принялась хлопотать на кухне: вымыла посуду, раковину, протерла стол, прошлась щеткой по полу.

Затем занялась обедом. Она достала банку с консервированной курицей, вывалила содержимое на старенькую чугунную сковородку и поставила ее на плиту.

— Чем это пахнет? — поинтересовалась Сандра, прибежавшая на столь несвойственный в этом доме запах.