Маркус посмотрел на девушку с задумчивым видом, а потом, обхватив обеими руками ее лицо, нежно поцеловал. От запаха его кожи и аромата мужской туалетной воды у Эми закружилась голова.

— Принято. Мне не нравится, что вы так молоды, потому что я не совсем честно воспользовался вашим положением, а вы недостаточно опытны, чтобы этому противостоять. По известным вам причинам мне не обойтись без вашего соучастия, однако мне претит тот факт, что обстоятельства вынудили меня склонить вас к замужеству. Возможно, тем самым я нанес вам ущерб — в будущем вам будет трудно заключить достойный брак.

— Вы полагаете, что, когда настанет время, я не справлюсь? — спросила Эми, не зная, сердиться ли ей за то, что он считает ее недостаточно взрослой, или смущаться оттого, что в его голосе ей послышалась настоящая нежность и искренняя озабоченность ее будущим.

— Я очень надеюсь, что справитесь, но ваша репутация может пострадать из-за моего эгоизма, и это останется на моей совести, — сказал он и добавил: — По вашему лицу я вижу, что вы понимаете ситуацию, однако до этой минуты над ней по-настоящему не задумывались.

— Задумывалась. Может, я и молода, но не глупа.

Маркус кивнул в знак согласия. Она и не заметила, как его рука обвилась вокруг ее плеч, и это прикосновение доставило ей удовольствие.

— Теперь моя очередь, — охрипшим голосом провозгласила она. — Теперь я должна сказать, что мне в вас не нравится.

Как бы предчувствуя неприятное, Маркус убрал руку. Она ощутила некоторое разочарование — ей так была приятна его близость!

— Вам кажется, что вы знаете обо мне решительно все, и это мне не нравится. Вы не можете понять ни истинные причины, побудившие меня принять ваше унизительное предложение, ни то, как я поведу себя, когда мы расстанемся. Мне не нравится ваше высокомерие и то, что вы считаете меня чуть ли не ребенком.

Собственные слова заставили ее сердце сжаться. Зачем такому обаятельному мужчине связывать свою судьбу с девчонкой, если он может выбрать настоящую леди?

— Та-ак. Это уже по крайней мере две черты, которые вам не нравятся, а сбрасывать два раза подряд игроку не положено.

— Я думала, что из вас двоих игрок — мистер Келли…

— Я кое-что смыслю в игре в кости, но вижу, что и вы с ней знакомы.

— Только понарошку, как в детских играх, сэр, — съязвила она. — До взрослых я еще не доросла.

— Предлагаю на время прекратить игру. Боюсь, что обнаружатся не самые привлекательные черты наших характеров.

— Наоборот, — возразила Эми. — Игра выявляет правду. Я готова продолжить.

— Ну, тогда еще один заход. Давайте закончим тем, что нам нравится друг в друге, чтобы мы смогли продолжить путь в состоянии гармонии, а не в обиде друг на друга.

— Начинайте, — предложила Эми, лихорадочно стараясь придумать нечто такое, что не было бы ни чрезмерно кокетливым, ни компрометирующим.

— Мне в вас нравится все: ваша чистота, молодость, умение противостоять мне, сила духа, ваша естественная красота…

— Ради Бога, Маркус, остановитесь! Вы должны назвать что-нибудь одно, а вы описываете какой-то идеал, которого не в состоянии достичь ни одна женщина.

— А я и назвал одно, — улыбнулся он. — Я сказал, что мне нравится все, а потом я лишь расшифровал то, что подпадает под это определение.

— А как вы объясните это противоречие: сначала вы заявили, что вам не нравится моя молодость, а оказывается — это то самое, что вам нравится. Так нельзя.

— Мне ваша молодость очень нравится, — вздохнул он. — Но она пугает меня.

— Почему? — Она решила во что бы то ни стало вытянуть правду из этого невозможного человека.

— Потому что я намного старше вас, — просто ответил он.

Этот ответ заставил Эми задуматься. Если бы они действительно собирались пожениться, то вопрос о возрасте, вероятно, имел бы смысл, хотя она не сочла бы Маркуса слишком для себя старым. Он был в расцвете мужской силы и красоты. Любая женщина могла бы гордиться таким мужем.

— Я требую, чтобы вы взяли назад свое замечание как не имеющее отношения к тому, о чем мы говорим, потому что оно несущественно, — едва слышно прошептала Эми.

Маркус склонился к ней, и его губы оказались в такой мучительной близости, что она не могла побороть желание почувствовать их на своих губах.

— Я считаю вас весьма проницательной особой, Эми, так что обоснуйте свое заявление. Что вы имеете в виду: я для вас не слишком стар?

— Я полагаю, что, если люди любят друг друга, возраст не имеет ни малейшего значения, — выпалила она. — Это, конечно, к нам не относится, но я твердо уверена, что весна и осень совместимы, если есть любовь.

— А мы все же не так далеки, как весна и осень, правда? — спросил он, перед тем как прильнуть к ее губам в долгом поцелуе.

— Но мы и не влюблены, — поспешила она напомнить, как только смогла от него оторваться и оттолкнуть. Если не оттолкнуть его, в отчаянии подумала Эми, скрытые чувства вырвутся на свободу и предадут ее.

— Мне следовало бы добавить, что мне нравится ваша честность, даже если она проявляется в самый неподходящий момент.

— Что-то уж слишком много хорошего вы обо мне наговорили. Не пора ли остановиться?

— Согласен. Но продолжим игру. Вам надо найти во мне хотя бы одну-единственную хорошую черту, если это возможно.

Эми отвернулась и посмотрела в окно. Пейзаж изменился. Склоны гор стали более отвесными, и дорога шла неуклонно вверх к перевалу. Как ей выразить то, что у нее на сердце?

Что с каждым часом ей все яснее, что она могла бы его полюбить всем сердцем, что она нашла в нем родственную душу, что, сама того не замечая, все эти годы вынужденной переписки подсознательно мечтала о том, чтобы его письма были предназначены ей одной. Разве можно ему об этом сказать?

— Вижу, вы затрудняетесь.

— Вовсе нет, — быстро ответила Эми, боясь его обидеть. — Если я действительно так честна, как вы считаете, то должна признаться, что мне всегда нравилась ваша целеустремленность. Вы удовлетворены, сэр?

— Пока да.

Эми снова отвернулась к окну, чтобы он не прочел в ее глазах не просто восхищение, а гораздо более сильное и глубокое чувство.

Вторую остановку они сделали ближе к концу дня, перед самым перевалом. Эми думала, что Маркус преувеличивал опасность, описывая туман, опускающийся по вечерам на горы, однако теперь она убедилась, что он был прав. Первые рваные клочья тумана начали появляться задолго до захода солнца.

— А это не опасно? — нервничая, спросила она, глядя на туман и облака, которые сливались в сплошную белую пелену, спускавшуюся все ниже, пока карета не оказалась в замкнутом белом царстве. Стало заметно холоднее, и Эми повыше натянула на себя плед.

— Никакой опасности нет, — уверил ее Маркус. — Как я уже говорил, Уилл знает каждый камешек на дороге.

— А если нам кто-нибудь попадется навстречу? — со страхом спросила Эми, давая волю своему воображению.

— Вероятность встретиться с другой каретой или просто всадником именно в этом месте чрезвычайно мала. — Маркус в душе благодарил Бога за то, что из-за густого тумана Эми не видела, насколько дорога узка и как близко подходит к обрывистому краю.

— Все равно я буду счастлива, когда мы минуем перевал, — пробормотала она. Чтобы не выдать своего страха, а может, и для того, чтобы побороть его, она стала искать тему для разговора. — Надо вам сказать, что вашей тетушке все это не понравилось бы. Она не любила высоты, а уж дышать ей здесь было бы совсем трудно.

Эми почувствовала, что и ей тоже: у нее начала слегка кружиться голова.

— Моя тетушка великолепно перенесла бы высоту, и вы тоже перенесете. Уверяю вас, вам ничего не грозит, пока я рядом.

Она почувствовала, как он нащупал ее руку под пледом, и хотя это могло быть расценено как страшная фамильярность, она не нашла в себе силы оттолкнуть его руку, тем более что рукопожатие было таким… необходимым, таким ободряющим!