Как она может уехать? Кто увезет ее из Кэлланби? И куда? И как все это будет выглядеть, если она только что, словно в сказке, обручилась с самым красивым мужчиной на свете?

— Жаль, что вам непременно надо ставить под вопрос мою способность рассуждать здраво, но я уже объяснял вам обстоятельства жизни Ронана. Он заслуживает лучшей судьбы — вернее, заслуживал, — добавил Маркус сурово.

— Я, естественно, сочувствую его несчастьям, это ужасно. Может быть, у него и есть достоинства, но я, хоть убейте, их не вижу.

— Значит, вы мыслите более здраво, чем я. Но ваш пытливый ум настаивает на том, чтобы знать абсолютно все…

— Не надо относиться ко мне свысока, Маркус. Раз уж мне время от времени придется сталкиваться с Келли, мне интересно знать, каким образом вы стали компаньонами. Ведь партнер имеет возможность не только поддержать, но и разорить. Во всяком случае, совершенно очевидно, что Келли человек не вашего круга.

Господи, откуда такой снобизм! — ужаснулась себе Эми. Но и леди Беллингем наверняка невзлюбила бы этого человека с первого взгляда.

— Я согласен со второй частью вашего заявления. Но если в первой скрыт двойной смысл, мне следует быть настороже.

— То есть что мне придется встречаться с Келли? — удивилась она. — Уверяю вас, сама мысль мне неприятна…

— Нет, я имел в виду другое. Что партнер имеет возможность не только поддержать, но и разорить. Интересно, в тот момент вы думали только о Ронане Келли? Я могу рассчитывать на вашу поддержку?

Более откровенно он не мог выразиться: ему нужна лишь ее поддержка в деле!

— Я никогда не отказываюсь от своих обещаний.

— Отлично. Я тоже.

— Я могу идти? — сдавленным голосом спросила она, почувствовав, как сгустилась атмосфера.

Маркус удивленно посмотрел на нее, и Эми обрадовалась тому, что на сей раз его дар читать ее мысли, видимо, изменил ему.

— Вы не в тюрьме, Эми. Вы можете делать, что хотите. Советую отдохнуть немного перед обедом. А я составлю список тех, кого мы пригласим на «встречу друзей». Я хочу как можно скорее представить им мою будущую жену.

Эми не смела поднять глаз. Как же ей был ненавистен спектакль, который они собирались разыграть! Жаль, что она не такая бессердечная, как Маркус, — ей было бы легче. Но она дала слово и не нарушит его.

Погода стояла теплая, и Эми, не дожидаясь завтрашнего дня, когда Маркус обещал показать ей поместье и город, решила погулять около дома. Ведь она не в тюрьме — так он сказал. А ей было необходимо подышать воздухом и привести в порядок свои мысли и чувства.

Накинув на плечи шаль и не надев ни шляпы, ни перчаток, девушка вышла из дома и отправилась по дороге, по которой они приехали. Она с наслаждением вдыхала свежий воздух, напоенный неповторимым ароматом соснового леса, очертания которого виднелись невдалеке.

Потом она увидела колокольню церкви и сообразила, что именно здесь состоится их венчание. Эми не исповедовала никакой определенной религии, но горячо верила в Бога и загробную жизнь. А Маркус, судя по всему, не был особо усердным прихожанином.

Какая разница, кто произнесет во время обряда нужные слова? Но как же мрачен путь, который ведет ее к алтарю!

Эми шла без всякой цели, глубоко погруженная в свои мысли.

— Добрый день, — услышала она женский голос и вздрогнула от неожиданности. К ней приближалась молодая, элегантно одетая, темноволосая дама с живыми глазами и приветливой улыбкой на лице.

— Здравствуйте, — отозвалась Эми. Может быть, это одна из сестер Чэпмен? — подумала она. Вряд ли. Уж очень эта женщина смугла.

— Простите, если напугала вас, — извинилась незнакомка. Едва уловимый акцент подтвердил догадку Эми. — Вы так задумались, что я решилась заговорить с вами, прежде чем мы столкнемся лицом к лицу. Меня зовут Элен Дюбуа, — женщина протянула Эми руку в перчатке, — а вы, по всей вероятности, мисс Эми Финч?

— Значит, преимущество на вашей стороне, — сказала Эми, склонив набок голову и освобождая руку. Какая досада, что она вышла без шляпы и перчаток и выглядит простушкой!

— Извините меня, мисс Финч, но нам всем хочется поскорее увидеть ту, которая завоевала сердце Маркуса. — Эми зарделась, а незнакомка представилась: — Я гувернантка мисс Джулии Чэпмен.

— Ах, так! Я не ожидала…

— Вы наверняка ожидали увидеть пожилую и строгую даму.

— Признаться, да.

Люди склонны к предубеждениям. Ведь и компаньонок принято представлять этакими серыми мышками, а Эми никогда себя таковой не считала.

— Пустяки, дорогая, — покровительственным тоном отозвалась Элен. — Лучше скажите, Маркус дома?

— Дома.

Очевидно, Элен и Маркус хорошо знают друг друга, раз она называет его по имени.

— Тогда пойду с ним поздороваться, а также занесу приглашение, которое меня просили передать.

Элен улыбнулась и ушла — изысканно одетая и уверенная в себе, а Эми осталась стоять в полном недоумении. Она-то считала, что основными ее соперницами будут сестры Чэпмен, а тут появляется эта роскошная француженка, которой не терпится повидать Маркуса…

Эми прислушивалась к себе со все возрастающим раздражением. Неужели она ревнует? Но разве она забыла, что у нее не может быть соперниц? Ведь это у нее на пальце обручальное кольцо с сапфиром, и Элен Дюбуа его, несомненно, заметила. Это она, Эми, держит в своих руках будущее Маркуса. Она одна может спасти его наследство… или разоблачить и погубить его.

Эми дала слово, а Маркус взамен отдаст ей все свое внимание. Это в его же интересах. Кому бы ни принадлежало его сердце, ее он будет холить и лелеять, пока не добьется своего. Ради этого он готов даже жениться.

Из груди Эми вырвался стон. Какая же она дура, что поверила, будто все его ласковые слова не притворство. Ей бы лучше прислушаться к тому, что говорила его тетка, и полагаться на собственное благоразумие. И не следует искать в словах Элен Дюбуа какой-то особый смысл.

Эми чуть ли не бросилась бежать дальше, проклиная себя за доверчивость. Согласиться на безумное предложение Маркуса Беллингема!..

Девушка не заметила, как миновала сосновый бор и оказалась у дальнего конца поместья на берегу реки, такой спокойной, что было трудно представить ее себе в бурном состоянии. Она стала вглядываться в мелководье, пытаясь обнаружить блестки золота, которым якобы славилась река.

— Красиво, правда? — услышала она за спиной знакомый голос.

— Здравствуйте, Келли…

— Меня зовут Ронан, леди. К чему эти формальности?

— Если не возражаете, я все же предпочитаю придерживаться приличий, — ответила Эми, не заботясь о том, что выглядит высокомерной и чопорной. Этот человек был ей неприятен, и она ему не доверяла, как бы ни сочувствовала его горю.

— Вы увидите, дорогуша, что в этой части Ирландии не любят разводить церемонии. Мы будем частенько видеться до того, как вас свяжут брачными узами. Вы еще не наметили день? Не сомневаюсь, что Маркус не заставит свою невесту ждать слишком долго.

Неприязнь к Ронану все росла. Он был ничтожным и грубым типом, но именно перед ним роль невесты надлежало разыграть самым убедительным образом.

— Мы еще не назначали день. Вы ведь помните, что тетя Маркуса недавно скончалась, и светские приличия…

— Я же вам сказал, дорогуша, — фыркнул Келли, — в Кэлланби не обращают внимания на светские приличия. Крахмальные манишки мы оставляем в Дублине, здесь они нам ни к чему.

— Да ну? — удивилась Эми. — А как же сэр Эдмунд Чэпмен и его дочери и вся эта знать, что приезжает сюда летом, чтобы подышать свежим горным воздухом?

— Обыкновенные городские жители. Вряд ли вам захочется иметь с ними дело. Впрочем, сэр Эдмунд и его выводок не намного лучше. А вот французская мамзель — ничего. Она другая.

Келли подмигнул со значением, но Эми от него отвернулась.

С гордо поднятой головой она прошла мимо Келли. Какой это все-таки гнусный человечишка! Однако его надо опасаться. Стоит ей хоть раз оступиться, и можно не сомневаться, что он не упустит возможности заработать на сплетне. А ни ей, ни Маркусу, ни покойной леди Беллингем не нужен скандал.