- Сделать что?

- Позвонить Тому Стилу.

Том чувствовал себя глубоко несчастным, и не нашлось бы никого, кто осуждал его больше, чем он сам. Он сидел в гостиной, откинувшись на спинку кресла и положив ноги на тахту. Спустились сумерки, но он не зажигал света. В темноте было лучше. Не хотелось лишний раз убеждаться, что комната пуста... пуста, как и его жизнь. Он положил руку на телефон, который поставил на широкий подлокотник кресла.

Позвони ей, болван. Пусть ты потерял власть над собой. Это было временное явление. Теперь, когда ты знаешь, что может случиться, у тебя не будет этой проблемы.

Он грустно рассмеялся. Зачем себя обманывать? Он страстно желал ее, а прошло уже несколько недель с тех пор, как он ее видел. Как он объяснит ей, почему не звонил? Ему не нравится чувствовать себя уязвимым. Ему не нравится ощущать себя потерявшим власть над собой. Но ему также не нравится чувство одиночества, покинутости, заброшенности. Может, пора расстаться с прошлым? Может, настало время использовать свой шанс и позволить себе потерять над собой власть? Может, Меган права и он действительно не похож на отца?

Он снял трубку, набрал первые три цифры и швырнул ее на рычаг.

А если она скажет "нет"?

Если ты не воспользуешься этой возможностью, тебе никогда не найти жены. Кроме того, неужели боль отказа хуже, чем то, что ты сейчас испытываешь?

Он вздохнул. Прошедшие недели были адом. Он издали несколько раз видел Меган в университете, но ему всегда удавалось избежать встречи. Том считал, что действует не как типичный мачо, герой-любовник. Подобные ребята неотступно преследуют женщин, на остальное им плевать. Приходится признать себя самым обыкновенным мужчиной, который только внешне походит на этих героических парней. Но они лишь картонные фигурки. А он из плоти и крови. Его боль настоящая... настолько, что стала его потребностью. Позвони ей.

Он набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.

Хорошо. Я это сделаю.

Резкий звук телефонного звонка пронзил тишину маленькой гостиной и так поразил Тома, что, вздрогнув, он столкнул телефон с ручки кресла. Трубка отлетела, и ему пришлось долго шарить в темноте. Когда он наконец ее нашел, его голос выдавал раздражение.

- Алло, кто это?

- Том?

- Меган?

В трубке так надолго замолчали, что Том подумал - ее голос ему только послышался.

- Меган?

- Да. Привет, Том. Как ты поживаешь?

- Превосходно. - Черт, думай, что говоришь. - А как ты?

- Прекрасно.

- Э-э... послушай, Меган, я полагал...

- Подожди! Прежде, чем ты что-нибудь скажешь, я должна тебя попросить кое о чем.

- Конечно. Все что угодно.

Меган проглотила комок в горле и положила руку на сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Его толчки были настолько болезненны, что вынуждали ее говорить тихо. Настолько тихо, что слов вообще не было слышно. Сглотнув, она попыталась снова:

- Я... я интересуюсь, не хочешь ли ты пойти со мной на праздник в канун Дня Всех Святых. На Холлоуин <Холлоуин - по традиции в этот день устраиваются всевозможные карнавалы и маскарады. Город украшают фонариками. Празднуется в ноябре.>. В этом году он приходится в ночь на субботу, ты знаешь?

- Я знаю. - Лицо Тома расплылось в улыбке. Он ничего не мог с собой поделать.

- Так что?.. Ты пойдешь?

- Да.

Меган закрыла глаза, пытаясь справиться с надвигающимся головокружением.

- Ну... я позвоню тебе позже - обговорим детали. Подумай, какой ты наденешь костюм, и, может, мы придем в чем-то парном. Хорошо?

- Конечно.

- До свидания, Том.

- До свидания, Меган.

Услышав отбой, Том щелчком включил лампу, поднял телефон и положил трубку на рычаг. Меган назначила ему свидание. И на этот раз он сделает все, как положено, но, Господи, где найти тот протокол, в котором расписано, что надо делать в случае, если женщина назначает мужчине встречу? Позволит ли она ему заплатить? Должен ли он вести машину? Стоит ли ему приглашать ее к себе или надо дожидаться, пока она позовет его в дом?

Он перерыл груду бумаг на захламленном столе, отыскивая книгу КАК ЖЕНИТЬСЯ НА ЖЕНЩИНЕ ВАШЕЙ МЕЧТЫ. Куда, к черту, он ее подевал? Внезапно его как стукнуло. Он же выкинул ее вчера на помойку. Может быть, она все еще там? Он так резко вскочил, что оцарапал руку. Споткнувшись о заваленный бумагами журнальный столик и налетев боком на край стола в столовой, он выбежал на улицу. По каким дням увозят мусор? Пожалуйста, пусть она там будет! Том сдернул крышку мусорного бака, тускло освещенного уличным фонарем. Вот она! Прямо сверху. КАК ЖЕНИТЬСЯ НА ЖЕНЩИНЕ ВАШЕЙ МЕЧТЫ. Он осторожным движением, почти нежно, вытащил ее из кучи старых газет и сунул под мышку. Войдя в дом, он сразу же включил все лампы, расположился в бархатном кресле и раскрыл книгу. Тут непременно должен быть совет, который поможет при встрече с Меган.

Некоторое время спустя он положил книгу на журнальный столик и прижал ладони к усталым глазам. Его надежды не оправдались. Он не нашел абсолютно ничего, что хоть в малейшей степени относилось бы к предстоящему свиданию. Никаких указаний по поводу встречи, которую назначает женщина. Провозглашалось лишь, что счастлив тот мужчина, который нашел женщину, достаточно умную и понимающую и достаточно храбрую, чтобы рискнуть принять груз отказа на собственные плечи. И какие плечи, размечтался Том. Благодаря краткому экскурсу в главу "Секс - как сделать первый шаг?" он надеялся вскорости увидеть их воочию.

Меган ощущала, как внутри у нее что-то обрывается. В любой момент Том мог оказаться у дверей, приехав на их второе свидание. За это она должна благодарить свою лучшую подругу и собственную дочь. Придя домой после разговора со Стефани, она обнаружила Сару, ждавшую ее у порога и гневно потрясавшую книгой ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ ОДИНОКОЙ.

- Только посмотри, что я нашла в мусорном баке! - Голос Сары дрожал от обиды. - Значит, тебе не нужен муж? Значит, ты не хочешь выйти замуж?

- Дорогая моя, это сложнее, чем ты думаешь.

- Ты даже не пыталась! Не использовала ни малейшей возможности!

Меган не рассказала дочери о свидании с Томом, и ей нечем было ответить на обвинения Сары.

- Стоит мне так же халтурно сделать уроки, и ты чуть ли не два часа читаешь мне нотации, - продолжала кипятиться Сара.

- Это не одно и то же, - возразила Меган.

- Какая разница? Ты должна постараться. Ты должна сделать усилие. Никто и не говорит, что это легко. Тебе мои слова ничего не напоминают?

Это было обычное начало нотаций Меган, обращенных к Саре, когда новый материал по математике ставил девочку в тупик.

Сара махнула книгой ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ОСТАВАТЬСЯ ОДИНОКОЙ в сторону матери.

- Ты знаешь, что не только ради себя мы с Крисом купили эту книгу. Это и ради тебя. Иногда я вижу, как ты смотришь на другие пары, например, когда мы стоим в очереди в кино и какой-нибудь парень обнимает и целует свою девушку, а ты... ты выглядишь такой одинокой, мама. Я больше не хочу, чтобы ты была одинокой.

- Ох, Сара. - Меган распахнула руки, и Сара прильнула к ее груди. Она крепко обняла дочь, пытаясь унять подступавшие к горлу рыдания. Потом, отстранив Сару, сказала: - Дай мне эту книгу. Я кое-что сделаю прямо сейчас.

В тот самый вечер она позвонила Тому Стилу и попросила его о встрече. И он принял ее предложение.

- Кто он такой? - спросила Сара, узнав от Меган о предстоящем свидании на празднике Холлоуина.

- Помнишь того мужчину, которого мы встретили, когда ходили в магазин за покупками?

- Конечно. Как можно его забыть? У тебя свидание с кем-то похожим на него, ма?

- У меня свидание именно с ним.

- Ты шутишь!

- Вовсе нет.

- Но, ма, он же настоящий красавец!