- Привет, ма, - сказал Крис слабым голосом.

- Привет, мой родной. Догадываюсь, на этот раз победил кран, так?

- Угу. Жаль, что я испортил тебе свидание.

- Ничего ты не испортил. - Меган почувствовала, что краснеет.

- Привет. - Темно-карие глаза Криса остановились на Томе. - Я Крис. Вы собираетесь жениться на моей маме?

Меган едва не задохнулась и стояла красная как рак.

- Мы с Томом только что встретились...

- Твоя мама мне очень нравится, - перебил Том.

- Ага. А футбол вы любите? - спросил Крис.

Губы Тома раздвинулись в широкой улыбке.

- Конечно, да.

- Здорово. Мне что-то спать хочется, ма. Ты останешься здесь?

- Не волнуйся, милый. Я буду с тобой.

Меган заверила Лизабет и Джефа, что с Крисом все будет отлично, и убедила их уйти и не беспокоиться, а завтра они смогут его навестить. Потом она поговорила с сестрами и выяснила, что они собираются поставить для нее раскладушку в палате Криса.

- Уже слишком поздно звонить Саре, - сказала Меган, обратившись к Тому, - но мне не хотелось бы, чтобы завтра, вернувшись, она никого не застала дома. Ты не сможешь переночевать у меня и дождаться ее прихода?

- А она не будет встревожена, если обнаружит там чужого?

- Она тебя знает. - Отвечая на вопросительный взгляд Тома, Меган объяснила: - Она видела тебя в тот первый день, когда мы встретились в магазине.

- Хорошо. Я с удовольствием останусь. Хочешь, я привезу ее сюда утром?

- Пожалуйста. И попроси, чтоб она захватила мне что-нибудь переодеться.

- Конечно.

Они немного постояли, глядя друг на друга и испытывая некоторую неловкость, пока наконец Том не сказал:

- Думаю, тебе лучше пойти отдохнуть.

- Увидимся утром.

- Хорошо.

Меган смотрела, как Том уходил, и гадала, о чем он сейчас думает. Надо же такому случиться! Перебирая в памяти происшедшее, она внезапно поняла, что он воспринял все совершенно спокойно, включая и то, что она обманула его - пусть просто промолчав, - а потом бросила в таком состоянии. Она найдет способ это уладить. Потому что после сегодняшнего вечера все равно уже бесполезно что-либо скрывать. Том Стил - необыкновенный человек, он именно тот, кто ей подходит. И она постарается использовать любую возможность, чтобы они оба в этом убедились со всей очевидностью.

- Ты уверен, что тебе это не повредит, Крис? - спросила Меган, отводя со лба сына густые вихры светлых волос, падающие ему на глаза.

- Конечно, ма. Уже целый месяц прошел. Со мной все отлично.

- Он все тот же старый дурачина, - со смехом произнесла Сара.

- Сара, не говори так о своем брате.

- Я только хочу сказать, что он вернулся к своему обычному состоянию.

Меган сделала большие глаза при этом не слишком искусном выпаде Сары.

- На самом деле я тоже ожидаю многого от этого футбольного матча, - сказала Сара.

- От матча или от того, что проведешь время с Томом? - спросила Меган.

- И то, и другое. Он чудный дядька, ма. И он столько всего знает.

- Да, - согласился Крис. - Ив футболе он уж точно положит тебя на обе лопатки, ма.

Меган ощутила внезапный приступ раздражения от такого неприкрытого восхищения Томом, испытываемого обоими детьми, и немедленно почувствовала себя мелочной и глупой. В конце концов, надо радоваться, что Том сумел объяснить Саре новый материал по математике, и сделал это без ущерба для ее самолюбия. А Крис просто наслаждался, получая те знаки одобрения, которые мальчишке, ищущему пример для подражания, мог выказать только мужчина. Однако она поняла, что смириться с тем, что часть любви ее детей принадлежит Тому, будет гораздо сложнее, чем она себе представляла. Ведь все т. внимание последние пять лет принадлежало ей безраздельно.

Наутро, когда Том появился с Сарой в больнице после несчастного случая с Крисом, Меган заметила, что он нисколько не раздосадован тем, что у нее двое детей, он даже определенно обрадован.

- Я люблю детей, - объяснил он, когда они остались вдвоем. - Я бы имел их полный дом, если бы это зависело только от меня. А не подумывала ли ты завести еще?

- Последнее время нет, - ответила Меган уклончиво. - К тому же я, пожалуй, немного старовата, чтобы иметь малышей.

- В самом деле? Ты не выглядишь такой уж старушкой. - Он протянул руку и в шутку как бы обозначил пальцем едва заметные морщинки вокруг ее глаз.

- Характерные черточки, - прозвучали их голоса почти в унисон.

Они засмеялись, и его раскатистый смех отозвался теплом у нее в груди. Но все же ей не захотелось дать ему понять, что в ее возрасте поздновато думать о детях.

- Сколько тебе лет? - спросила она. - Я вижу, вот здесь у тебя седина. - Она быстро провела пальцами по его волосам, удивляясь их мягкости.

- В августе исполнится тридцать шесть, - ответил он с легкой улыбкой. - Для тебя это достаточно солидный возраст?

Я старше на целых четыре года, пронеслось у нее в голове.

- Мой день рождения тоже в августе. Разве это не совпадение? - Однако она умолчала о своем возрасте. И отметила, что он об этом не спросил.

За последний месяц она много передумала о том, порядочно ли было с ее стороны вводить Тома в заблуждение насчет того, что она будто бы имеет выбор - родить ей или нет. Он явно хотел еще детей - сына, похожего на него, как он сказал ей раньше. То, как он вел себя с Сарой и Крисом, позволяло ей сделать вывод, что он был бы замечательным отцом. В сущности, именно это во многом являлось источником ее теперешних огорчений. Дети, казалось, забывали всякий раз о ее существовании, когда Том оказывался где-то поблизости.

Она все еще чувствовала досаду, когда тот, кто являлся первопричиной ее раздражения, появился на пороге.

- Том приехал! - закричал Крис, бросаясь открывать дверь.

- Привет, Том! - Сара последовала за братом в таком же радостном возбуждении.

Меган наблюдала, как Том вошел, схватил Криса в охапку, с легкостью подбросил в воздух и усадил на руку. Крис тут же обнял его за шею. Тем временем Том ухватил Сару за талию, и она уютно пристроилась под другой его рукой. Меган заметила, как доверчиво та к нему прижалась. Это длилось чуть больше мгновения. Все трое составили группу... и сделались единым целым. Меган знала, что это нелепо, но почувствовала себя лишней.

- Итак, как вы сегодня настроены? - От улыбки на щеках Тома появились ямочки. - Вы готовы идти смотреть, как "Дельфины" разобьют "Жеребят"?

- Еще бы! - отозвался Крис.

Меган видела, как радость на лицах детей отразилась в глазах Тома. Подняв голову, он встретился с ней взглядом. Она понимала, что несчастное выражение ее лица приведет его в замешательство, и быстро отвернулась, пытаясь сдержаться. В следующий момент она почувствовала руки Тома, обнимающие ее, и широкую мускулистую грудь у себя за спиной, ощутила исходящую от него силу и... власть, дающую ему право на ее детей и на ее жизнь.

- Эй, Меган, - прошептал он ей в ухо. - Я соскучился по тебе.

Меган покраснела. Прошло всего несколько часов с тех пор, как она выпроводила его за дверь. Накануне они провели большую часть ночи и раннее утро в обнимку на кушетке в гостиной.

- Том... дети...

- Отличная мысль, - пробормотал он, зарываясь носом ей в шею, отчего по спине у нее побежали мурашки.

Меган обуревали противоречивые чувства. Она высвободилась из его рук и резко спросила:

- Ты так в этом уверен?

Взглянув на Тома, Меган увидела, что он потрясен резкостью ее тона. В его глазах промелькнула боль. Что это с ней? Она вовсе не хотела его обидеть. Но вместо извинения она произнесла совсем другое:

- Мы опоздаем, если сейчас же не отправимся. Сара, Крис, идите к машине. Мы будем через минуту.