— О, Эрнест, прости…

Мейбл закусила губу, на сей раз досадуя на саму себя за то, что «низменные» чувства и желания заставили ее забыть обо всем на свете.

— Ну мне пора, — сказал Эрнест. — Я позвоню тебе, как только вернусь.

— Зачем?

— Ну… чтобы обсудить хотя бы мое недостойное поведение. — Было очевидно, что Эрнест старается обратить все в шутку, однако сейчас ему явно было не до смеха. — Договорились? В следующий раз у нас будет достаточно времени, чтобы…

Мейбл буквально задохнулась от гнева. Выходит, Эрнест думал, что она на все согласится, дай только время! Для него она осталась все той же легкодоступной вертихвосткой с Мальорки. Да, не зря голос разума советовал ни за что не соглашаться на его приглашение встретиться сегодня вечером.

Глаза ее заблестели, и впервые за весь вечер Мейбл твердо поглядела ему прямо в глаза. Она старалась говорить вежливо и дружелюбно, но не более того:

— Надеюсь, с твоим коллегой все будет в порядке. И… удачи тебе. Но звонить необязательно, — добавила она. — Я, конечно, наивна, но, кажется, начинаю кое-что понимать. Во всяком случае, я теперь точно знаю, какого ты обо мне мнения.

— Послушай, черт побери, не выводи меня из себя! — Эрнест запустил руку в копну ее светлых волос и сделал это на удивление жестко и решительно. — У тебя прямо-таки талант все ставить с ног на голову!

— Наверное, ты прав, — прошептала она устало. — Сегодня уж во всяком случае.

— Мейбл…

— Уходи… Пожалуйста, уходи… — Она произнесла это так тихо, что почти не различила собственного голоса.

Однако Эрнест услышал. Схватив пиджак, он выскочил за дверь. Ушел, растворился без следа.

Мейбл еще долго сидела на диванчике, поджав под себя ноги, не в силах шевельнуться. Лишь под утро она с трудом заставила себя заползти в постель, натянула одеяло на голову и спряталась от всего мира.

— Эй, тебе звонят! — крикнула Эрика старшей сестре.

Мейбл стояла под душем. Она только что намылила голову любимым шампунем и уже подумывала о том, как после этого попробует новый лимонный гель для тела, и тут ее позвали к телефону. Было от чего разволноваться. Прошла уже неделя, а от Эрнеста не было никаких известий. Ожидание его звонка было для Мейбл — уж себе-то самой она могла в этом признаться — равносильно изматывающей осаде. Хотя она сама дала Эрнесту понять, что не жаждет услышать его голос вновь, в глубине души Мейбл надеялась, что он пренебрежет ее запретом.

На этой неделе она была очень занята, работала целыми днями, и это помогало ей сохранять видимость душевного спокойствия. Может, я и не в состоянии разобраться со своей личной жизнью, с тоской думала Мейбл, но, что касается работы, то тут у меня все в полном порядке.

Да и разные непредвиденные обстоятельства тоже не давали ей расслабиться и впасть в беспросветное уныние. То Эрика вздумала приехать в гости, но ее машина сломалась за пару кварталов от дома Мейбл. То отключили электричество, и сразу же возникла проблема с холодильником. То ее помощница уволилась в последнюю минуту, и Мейбл пришлось трудиться за двоих. Бесконечный водопад счетов, затопивший ее скромную квартирку, тоже сильно действовал на нервы…

— Кто это? — на всякий случай спросила она.

— Эрнест.

В горле Мейбл пересохло, сердце остановилось, потом как будто пустилось вскачь. Но она продолжала с остервенением намыливать голову.

— Скажи ему, что меня нет дома.

— Увы, поздно! Я уже пообещала, что позову тебя. Он звонит издалека, поспеши!

Мейбл выключила душ и, наскоро завернувшись в махровую простыню, вышла из ванной. Сестра стояла у телефона подобно мраморному изваянию, не проявляя ни малейшего желания сдвинуться с места. А выражение откровенного любопытства на лице вызвало у Мейбл приступ злости.

— Эрика, ну разве нельзя было попросить его перезвонить!

— Что?! Да посмотри на себя! Ты всю неделю ведешь себя так, словно ходишь по раскаленным углям — все ждешь, когда же он позвонит. Быстро бери трубку!

Бросив на сестру испепеляющий взгляд, заставивший ту выйти из гостиной, Мейбл как бы нехотя протянула руку к телефону и, заставив себя немного успокоиться, произнесла в трубку:

— Алло…

— Мейбл! Ты явно не торопишься. — Эрнеста было еле слышно. — У меня мало времени. Я только хотел…

— Откуда ты звонишь? — Голос ее был холоден, зато сердце билось в груди, как перепуганная канарейка в клетке.

— Из Картахены. Мейбл, послушай…

Вот, значит, как — из Картахены и его жизни ничто не угрожает! Это в корне меняло ситуацию.

— Собственно, мне все равно, где ты сейчас, Эрнест, — заявила Мейбл. — Я же сказала тебе: не звони. Прости, но мне надо идти.

— Дорогая, не вешай трубку! — Голос его выдавал неподдельное волнение. Казалось, еще немного и Эрнест сорвется на крик.

— Извини, но нам вправду не о чем говорить.

— Мейбл!..

Яростный возглас заставил ее вздрогнуть. И на мгновение Мейбл позволила себе вообразить, что он действительно рвется к ней, страстно желает ее видеть… Но она не произнесла ни слова, продолжая слушать его сбивчивую речь.

— Я пока не могу приехать, мне придется пробыть за границей довольно долго… Произошло нечто, что вынуждает меня остаться здесь на неопределенное время…

Недоумение, охватившее Мейбл минуту назад, сменилось ясным пониманием происходящего. Отлично, значит, он дает ей вежливую отставку. Зачем при этом было звонить издалека, одному Богу известно. Преувеличенное самомнение, не иначе… Однако эта попытка завуалировать истинный смысл его намерений показалась Мейбл более оскорбительной, чем изнуряющее молчание Эрнеста на протяжении целой недели.

— Зачем ты мне это сообщаешь? — Теперь в голосе ее слышалось ледяное спокойствие. — Ты ведь свободен, Эрнест. Делай, что хочешь. А мне надо спешить — у меня вечером свидание.

Она бросила трубку на рычаг и уставилась на нее так, будто это была змея. Конечно, насчет свидания она солгала. Бертран Лидс был младшим партнером в бухгалтерской фирме, чьими услугами она время от времени пользовалась. Мейбл изредка встречалась с ним, чтобы сходить на новую постановку в театр или в итальянский ресторанчик.

Ее все еще била нервная дрожь, и она даже не заметила, как к ней подошла сестра. Тут снова зазвонил телефон, и Мейбл, не в силах справиться с эмоциями, подпрыгнула как ужаленная, схватила трубку и заорала:

— Ты что, оглох? Не звони мне больше!

— Детка, с тобой все в порядке? — раздался недоуменный голос ее матери.

Мейбл уставилась на трубку, не сразу поняв, что произошло.

— Прости, мама, — произнесла она несколько секунд спустя, тяжело вздохнув и отводя взгляд от расплывающегося в язвительной улыбке лица Эрики. — Я не знала, что это можешь быть ты.

— Ладно. Тебе повезло, что это оказалась я, а не твой самый ценный клиент. — Айрис была настроена благодушно. — У тебя что, проблемы в личной жизни, милая?

— У меня нет проблем в личной жизни, потому что и самой этой жизни тоже нет, — отрезала Мейбл. — Ты хотела говорить со мной или с Эрикой?

На другом конце провода наступила короткая пауза.

— Знаешь, позови-ка лучше к телефону Эрику.

— Сейчас. Мама, прости, я не хотела тебе грубить.

— Ничего, милая. Тебе просто надо передохнуть. Ты слишком много работаешь, на тебя страшно смотреть. Мы с отцом все обсудили и решили…

Мейбл молча протянула трубку сестре и удалилась в спальню. Нестерпимо хотелось плакать. Когда в комнату вошла Эрика, старшая сестра сидела на кровати, с угрюмым видом обхватив руками колени, и тупо смотрела на качающиеся деревья за окном.

— Любимая сестричка, так нельзя. Ты совсем себя довела. — Присев рядом, Эрика обняла Мейбл за плечи. — Ты и раньше работала на износ. Но в последнюю неделю совсем потеряла меру. Согласись, нельзя же делать работу за двоих… Отсюда возможны и ошибки. Помнишь, как ты потеряла список телефонов самых важных клиентов?

— Ладно, сдаюсь. — Мейбл подняла руки в символическом жесте, за что была вознаграждена благодарным взглядом сестры. — Никто не может считать себя совершенством. Да, я слегка потеряла контроль над ситуацией. Ну и каков будет вердикт семейного совета? — Последнюю фразу она произнесла с подчеркнуто покорным видом.