Домом Бетани именовала небольшой коттедж, который снимала на пару с подругой неподалеку от здания «Суперфоун». Здесь она поселилась с тех пор, как рассталась с Хью. До центра города можно было добраться за час от силы.
Коттеджик стоял у самой дороги, вдоль которой тянулись ряды деревьев. А когда закрывались магазины, здесь воцарялась желанная тишина. Зато с парковкой была сплошная морока. Бетани не уставала благодарить судьбу за то, что ее мотороллер можно было приткнуть на любом пятачке.
И с районом мне тоже повезло, в который раз подумала молодая женщина, отпирая входную дверь. Вокруг столько зелени, что нетрудно вообразить, будто по-прежнему живешь в родной деревне. И при этом ощущаешь себя в самом центре событий, поскольку вокруг шумит, бурлит жизнью город.
— Привет! — громко поздоровалась она в пространство, просматривая лежащую на столе почту.
Ничего интересного, сплошная реклама.
— Я тут! — донесся до нее ответ. — В кухне!
Кухня была крохотная, зато ее двустворчатые, доходящие до полу окна открывались в садик, летом насквозь пронизанный солнцем. Зимой Бетани заботливо проращивала семена, заставив горшками все подоконники, зато теперь усилия ее вознаградились с лихвой: за окном буйно цвели цветы, радуя взгляд пестротою оттенков и разливая в воздухе дивное благоухание. Подсолнух раскинул гигантские желтые лепестки навстречу солнцу, а прелестные анютины глазки словно лукаво подмигивали хозяйке.
Джилл стояла у холодильника, очищая клубнику и укладывая ягоды на блюде алой пирамидкой. Соседка Бетани — премиленькая блондинка — работала стюардессой в одной из ведущих авиакомпаний, то и дело совершала перелеты в города, вроде Парижа, Мадрида и Рима, и уверяла, что ровным счетом ничего интересного там нет! Бетани ей не верила. Вокруг Джилл толпами увивались ухажеры, но та уверяла, что бережет себя для «парня своей мечты».
Джилл посмотрела на подругу и, заметив выражение ее лица, едва не выронила ягоду.
— Что-то случилось?
— Ну, вроде того. — Бетани выдержала эффектную паузу, предвкушая, как Джилл воспримет потрясающую новость. — Что скажешь, если я сообщу тебе, что проведу уик-энд в обществе Ронни Коннолли?
Потрясенная Джилл едва не отхватила себе ножом большой палец.
— Скажу, что либо у тебя шарики за ролики заехали, либо свидание с парнем, которому посчастливилось носить те же имя и фамилию, что и нашему обожаемому раскрасавцу Ронни!
Бетани рассеянно бросила в рот половинку ягоды.
— Вообще-то, история и в самом деле немножко странная…
— Догадываюсь. — Джилл отложила нож в сторону. — Ты давай выкладывай все начистоту, а я пока чай заварю.
Пятнадцать минут спустя всеми забытый чайник сиротливо остывал на подставке, а Джилл оторопело глядела на подругу. Глаза ее размером напоминали блюдца.
— А ты уверена, что это не какая-нибудь хитрая уловка твоего нового босса? Может, он соблазнить тебя решил?
Бетани едва не подавилась предпоследней ягодой.
— Ты его хоть раз видела?
— Нет, а что? Он такой урод?
Бетани покачала головой, с трудом сдерживая смех.
— Нет, он вполне ничего себе. Просто…
— Что — просто? — не сдавалась Джилл.
— Да пустяки, — пожала плечами молодая женщина. — Словом, меня он не интересует, а я со всей определенностью не в его вкусе. Так он мне и сказал — честно и откровенно!
— Ах вот как! — многозначительно покивала Джилл. — Поэтому и увозит тебя в свое фамильное гнездышко на весь уик-энд. Знаю я этих мужчин…
— Я тоже, — запротестовала Бетани. — Не забывай: я выросла среди мужчин.
— Так это же совсем другие мужчины! Любящие братья и отец, которые и пылинке на тебя не дадут упасть. А вовсе не хищники, которые так и рыщут вокруг, высматривая жертву. — Джилл задумчиво сощурилась. — И что, хотела бы я знать, ты наденешь? Посмотрим правде в глаза, дорогая: твой гардероб отнюдь не набит роскошными нарядами для уик-энда в обществе кинозвезд.
— Да знаю, знаю… — Бетани смущенно улыбнулась. — Хмм… ну что, не заварить ли нам чаю?
— Короче: ты хотела бы одолжить у меня кое-какую одежонку, да? — расхохоталась Джилл.
— Размер-то у нас один… Ты ведь возражать не станешь?
— Я?! Да мне до смерти охота поглядеть, как на тебе будет смотреться что-нибудь этакое… ультрасексуальное… Ну, чего мы ждем?
Несколько минут спустя Бетани стояла перед огромным зеркалом, через плечо разглядывая свой «тыл», обтянутый лимонно-желтым атласом.
— Джилл, я их ни за что не надену! — категорически объявила она.
— Еще как наденешь! Это же последний писк моды — вся молодежь только такие и носит. — Джилл в восхищении отступила на шаг. — Классные штанцы, что и говорить!
— Ага, классные, — неуверенно согласилась Бетани. — Да только меня же не на оргию звали!
— А сам он что на этот счет говорил… этот твой Герберт Хендерсон?
— Только то, что там будут его мать и брат.
— Ух ты, до чего весело, — скептически заметила Джилл, но Бетани предпочла не заметить сарказма.
— Он сказал, что мы приедем в пятницу к обеду, а назад отправимся в воскресенье после ланча. В субботу к ужину принято одеваться по-парадному, зато в остальное время можно расслабиться.
— И это все?
— Ну, еще упомянул про эту девушку, которая в него влюблена. И про Ронни Коннолли.
— Ронни Коннолли! Нельзя же ему показаться в этих бесцветных старых брюках, которые ты носишь не снимая, верно? Мистер Хендерсон наверняка рассчитывает, что ты принарядишься. Ослепишь всех красотой. Окажешься непохожей на других.
— Ты и впрямь так думаешь?
— Я не думаю, я знаю доподлинно, — улыбнулась Джилл. — А теперь бери вот этот расшитый блестками топ — поглядим, как он смотрится с розовыми бриджиками!
Бетани с сомнением оглядела и то и другое.
— Послушай, я знаю, что не мне судить о моде…
— Согласна на все сто!
— Но даже мне известно, что розовый цвет с зеленым не сочетается!
— Не сочетается?! Радость моя, да они просто созданы друг для друга! В этом сезоне в моде контрастные цвета.
— Честно?
— Уж поверь мне на слово.
В конце концов Бетани отказалась от непосильной задачи убедить подругу в том, что, хоть ей и впрямь до смерти хочется познакомиться со знаменитым актером, она вовсе не рассчитывает его заарканить.
— На такую, как я, он дважды и не взглянет! — уверяла она.
— Пожалуй, что и так, — задумчиво согласилась Джилл. — По крайней мере, сейчас. — И решительно шагнула к Бетани, размахивая косметичкой, словно неким смертоносным оружием.
— Что это ты задумала? — встревожилась Бетани.
— Посмотрим, как тебе пойдет боевая раскраска!
Очень скоро вся кровать была завалена яркими нарядами, а в зеркале отражалось чужое, просто-таки неузнаваемое лицо.
Дымчато-серые глаза Бетани сделались в три раза больше, а кожа поражала мягким матовым загаром, точно молодая женщина только что возвратилась из средиземноморского круиза. Чуть припухшие губы казались нежными и трепетными благодаря жемчужно-розовой помаде. И даже невзрачные волосы выглядели эффектно после того, как Джилл потрудилась над ними с феном.
Но Бетани отнюдь не была уверена, что ей по душе эта утонченная, разодетая незнакомка. Оставшись одна, молодая женщина с досадой принялась стирать румяна: а то вид такой, словно на солнце пересидела! Она швырнула в корзинку использованную ватку, но тут взгляд ее остановился на ворохе одежды, и Бетани непроизвольно нахмурилась. Что, если они с Джилл совершают ошибку? Не лучше ли взять с собою одно-единственное строгое черное платье? Так, на всякий случай. Если худшие ее опасения подтвердятся, она наденет его в пятницу, а в субботу дополнит каким-нибудь украшением.
Чувствуя себя предательницей, Бетани тайком от соседки затолкала платье на самое дно чемодана.
На следующий день Бетани неожиданно осознала, что смотрит на Герберта по-новому. А как же иначе? Вот — мужчина, способный пробудить в юных девушках страсть, лучший друг кинозвезд, лауреатов «Оскара»! Секретарша попыталась взглянуть на вещи объективно. Можно его считать секс-символом или нет?