— Ну всё, заладил! Прекращай. Скажи лучше, что там творится в цивилизованном мире?

— А, — капитан махнул рукой, — к нам подселили каких-то усатых пердящих жуков. Совет посчитал их разумным вымирающим видом, которому отлично подходит наша планета.

— А с их что случилось?

— Интоксикация естественной среды. Эти жуки вырабатывают выделения, пагубно влияющие на природу. Учёные Совета изготовили для них специальные униформы, блокирующие эти выделения. И вот скажи мне, брат, какое разумное существо поставило бы свой вид на грань исчезновения от выделяемого им же дерьма? Да ещё такого токсичного, — он покачал головой. — Зеркала совсем обезумели, по-моему.

— А что-нибудь слышно про Землю? — поинтересовался Кейси. — Человечеству выделили дополнительную планету?

Капитан как-то пренебрежительно покосился на Кейса, покривил носом и сказал:

— А, ты землянин? Кранты вам — вот факт.

— Что это значит?

— Два месяца назад Совет подписал указ об утилизации вашего вида, так как на Земле начались локальные войны. БУЦ должна приступить к зачистке в ближайшее время, если уже не вылетела на место.

— Но…как…мне надо связаться с главой ДКЗ! — Кейси стал судорожно хвататься за воздух руками, ртом и желанием спасти человечество.

— Его зовут Крачлоу? Тогда не парься, ты найдёшь его на Зеркальной планете в консульстве Земли.

— Что он там делает?

— Пока он туда направляется, но прибудет раньше нас. Когда Председатель Совета подписал указ, он связался с вашим Корпусом и предложил Крачлоу протекторат всего дипкорпуса в обмен на сотрудничество с БУЦ.

— Что?! Крачлоу согласился работать на БУЦ? — Кейси не мог в это поверить.

— Я бы тоже согласился, — капитан удивлённо посмотрел на Такер-Ти.

— И я, — подтвердил тот.

Грязные крысы, подумал Кейси сразу обо всех и сжал кулаки. От него теперь мало что зависело. Он летел на Зеркальную планету в том качестве, какого всегда опасался больше всего — в качестве бесполезного отработанного материала.

— Мы прибыли? — спросил он у очнувшегося чуть ранее Такер-Ти.

— Как по расписанию. Кэп всегда славится пунктуальностью.

Они вышли на площадку космопорта. Покопавшись в карманах брюк, грызун нащупал пачку длинных чёрных сигарет, закурил сразу две и предложил две Кейсу. Тот отказался, стараясь не показать брезгливости.

— Что ты теперь намерен делать, людин?

— Поговорить с боссом.

— Всё-таки решил вступить в БУЦ?

— Нет. Мне интересно узнать, почему туда вступил он. Вместе со всем Корпусом.

— Ой, едрит меня корень зла за хвост! — воскликнул Такер-Ти, размахивая дым перед лицом. — Ты у нас кто — девственница морали? Или тебе не присущ инстинкт самосохранения?

— Мне присущ инстинкт сохранения своего рода. Рода в широком смысле слова.

Грызун махнул рукой, всем видом показывая, что не намерен более спорить на эту тему.

— Ладно, я пойду урегулирую кой-какие вопросы, а ты пока поговори со своим боссом, — с этими словами Такер-Ти растворился в полумраке космопорта, а Кейси с понурым притуплённым взглядом зашагал в сторону пропускного пункта на территорию консульств.

— Стойте, — приказал ему киборг с зеркальным забралом и тут же приступил к сканированию сетчатки глаза Кейси. — Дипломат Кейс, проходите.

Вскоре он оказался в консульстве Земли. В главном холле на широком массивном диване из светло-зелёной ткани сидел его начальник в окружении двух девиц и нескольких бутылок праздничной выпивки.

— А, Кейси, проходи, — начал было Крачлоу, заметив вошедшего подчинённого, но тут же осёкся и быстро протрезвел. — Эй, как такое возможно? Охрана!

В холл тут же вбежало несколько человек в броне, касках и с оружием наготове.

— Подождите! — крикнул Кейси. — Сэр, объясните мне, что здесь происходит?

Крачлоу отставил бокал в сторону, ссадил с колен одну из девиц и пристально посмотрел на Кейса.

— Сначала ты мне скажи, откуда ты взялся? — потребовал начальник.

Находясь под несколькими оружейными дулами, Кейси ничего не оставалось, как рассказать о своём проколе на межгалактической арене во всех красках. Крачлоу внимательно выслушал его и с некоторым облегчением откинулся на спинку дивана. Очевидно, рассказанная история его вполне устроила. Или почти устроила.

— Выходит, ты отказался выполнить инструкцию своего дипломата, потратив целый год на полёт до заброшенной планеты грызунов, — резюмировал он. — Что ж, скажу тебе так: лучше бы ты подчинился.

— Чтобы самоуничтожиться, я правильно понял? Не удивляйтесь, почему я передумал, сэр.

— Не самоуничтожиться, а выполнить оставшуюся часть плана. Впрочем, ты-то и не знал о ней.

— О каком плане идёт речь, сэр?

Крачлоу отпил ещё немного праздничного напитка, посмаковал его и начал рассказывать Кейсу чудовищные вещи. И чем больше он рассказывал, тем чудовищнее они казались.

— Слушай сюда, — так начал Крачлоу. — Настоящий Кейси Кейс это не ты. Точнее, уже не ты. Чуть больше года назад дипломат с таким именем пришёл ко мне с деловым предложением взять его в штат. В тот момент он представлял собой малоопытного, но амбициозного юнца и здраво рассудил, что время старпёров и старожил скоро пройдёт. Вместе с ним мы разработали нетрадиционный план дипломатических переговоров с Советом. Мы решили отправить на них постчеловека высоких моральных принципов. Как ты понимаешь, на такие качества нынче дефицит, особенно в Дипломатическом Корпусе, поэтому нам понадобился специальный чип корректировки личности. Мы вживили его в твой мозг, изменив личность и прописав необходимые качества, не свойственные оригинальному Кейси Кейсу. Новый ты должен был попытаться убедить председателя Совета выделить землянам дополнительную планету, но ты не смог выполнить задание. Однако я обещал тебе покровительство и сдержал слово. Когда ты отправил с помощью своего дипломата воспоминания, мы записали их на другой чип без корректировки, чтобы затем вживить его в новое тело и вернуть Кейсу прежние качества. В тот момент председатель уже подписал указ об утилизации нашей цивилизации. Я, как ты понимаешь, воспользовался опцией спасения себя и своего Корпуса. Только сотрудничество с БУЦ давало право выжить в этой истории. Настоящий ты поддержал бы меня целиком и полностью. Сейчас чип находится в моем личном сейфе, ожидая наступления лучших времён для нашего вида.

— О каких лучших временах вы говорите, если наш вид собираются утилизировать? — возразил дипломат.

— Ну, мы-то свой век доживём в благах и достатке, а потом…Межгалактический Совет станет воспроизводить отдельные экземпляры для заповедников, дабы мы не вымерли окончательно. Это на тот случай, если нам решат дать второй шанс.

«Та самая жизнь в зоопарке, — подумал Кейси. — Грызун дал верное сравнение».

Крачлоу деловито причмокнул и улыбнулся.

— А тебя и вовсе не должно было оказаться здесь. Ты — расходный материал и своё отработал.

Так вот откуда у Кейси в глубине души (а была ли она у него?) роились подобные страхи. Он только и мог стоять прилипшим к полу стручком в горчичном костюме, не в силах произнести ни слова.

— Как вы могли так поступить? — наконец, выдавил он. — Со мной. Со всеми землянами. Вы же их предали, хотя должны были защищать.

— Эти убеждения не твои, мы специально прописали их в чипе, который воздействует на твой мозг. Если мы вытащим мозговой чип, то ты станешь прежним Кейси Кейсом, которого я только собираюсь активировать. Однако, — Крачлоу поднял указательный палец вверх, — можно избрать и более простой путь. Без клонирования и совершенно бесплатно. К чему мне два дипломата Кейса? Это в твоих же интересах, парень.

— Я не хочу на вас работать!

— Искусственное упрямство, — Крачлоу лениво зевнул. — Оно для тебя как обрушенный мост — приведёт лишь к падению в пропасть. Ты же должен понимать, что с имеющимися убеждениями ты для нас бесполезен и даже опасен. Нам придётся тебя ликвидировать.