— Лучше умереть со всеми, чем выжить с гиенами.

— Какие слова. Безумца, — Крачлоу повернулся к своим головорезам в массивных шлемах и броне. — Схватите его и отнесите в медицинский кабинет. Пусть доктор Филипс удалит ему инородный элемент.

Кейси хотел было броситься к двери за спиной, но там, к его удивлению, уже стоял охранник. Не дожидаясь приказа, он оглушил Кейса прикладом увесистого оружия.

— Привет, Кейси, как дела? — спросил Крачлоу вечером следующего дня.

Кейси Кейс стоял с ватной головой в просторном холле консульства. К тому моменту он понял, что это, на самом деле, была большая комната отдыха босса.

— Мне значительно лучше, — признался дипломат. — Странно, но я помню все события последних месяцев…

— В этом нет ничего странного, мы же не стирали твои воспоминания.

— Спасибо, что избавили мой мозг от занозы. Она превращала меня в отчаянного безумца.

— Верно, — Крачлоу довольно хмыкнул и пригласил Кейси сесть. — Угощайся элитным коньяком двухвековой выдержки. Ты подоспел как раз вовремя — завтра у нас вылет на Землю.

— Зачем? — удивился Кейси, присаживаясь на мягкую выпуклость дивана. В полуметре от него раскинулась одна из синтетических девиц начальника. Надо полагать, ею тоже разрешалось угощаться. — Разве БУЦ не зачищает её?

— Основные силы БУЦ вылетели неделю назад. Они начнут зачистку, а мы, согласно Договору Согласия, должны будем присоединиться к ним на второй стадии утилизации.

— А, — понимающе кивнул Кейси и отпил коньяка. Девица уже сама, без приглашения, навалилась на него своими формами и кокетливо играла пальцами с его соломенными волосами. — А какой способ утилизации был избран?

— Самый гуманный и дипломатичный — мгновенное умерщвление в отсеках псведопассажирских судов группы «Мегалодон». Мы придумали полноценную легенду. Мой зам известит землян о необходимости переселения на огромную планету. Её нам якобы предоставил Совет в обмен на Землю, которой требуется капитальный ремонт и глобальное озеленение. Что и так всем давно известно. Переселение будут осуществлять «Мегалодоны».

— Да, весьма умно, — согласился Кейси с лицом ценителя разных способов умерщвления видов.

— Наши братья даже не успеют ничего заподозрить, — с воодушевлением продолжал Крачлоу. — Они покинут этот мир в сладких мечтах о грядущей эпохе, — он мечтательно посмотрел куда-то вверх, на люминесцентную люстру холла. — А ведь были и куда более жестокие способы. Например, заразить процессоры постлюдей компьютерным вирусом самого последнего поколения.

— Вы — настоящий герой, сэр. Земляне вами бы гордились, — Кейси отставил стакан с коньяком и принялся ощупывать девицу. — Жаль, что у них не будет такой возможности.

— Да, жаль, — Крачлоу занялся тем же. — Но ничего не поделаешь. Ради общего блага я готов сыграть роль героя с маской на лице.

В завершении беседы босс призвал Кейса насладиться вечером по полной программе, выделил ему солидную сумму плазменов для пользования сервисом Цивилизованного центра развлечений, расположенного на одном из спутников Зеркальной планеты. Но вместо полёта на спутник Кейси вышел на площадку космопорта выкурить пару безвредных сигарет, также предоставленных боссом, и встретил там Такер-Ти.

— Волнуешься перед полётом? — грызун кивнул на трясущуюся руку землянина и традиционно закурил сразу две чёрные сигареты. — Мне уже сказали, что у тебя извлекли чип.

— Думаю, с ним волновался бы куда больше, — отшутился Кейси. Смачно затянувшись, он добавил. — Будто с лица сняли шоры. Признайся, я и впрямь был таким упёртым в мораль бараном?

— Ну, как тебе сказать, — Такер-Ти улыбнулся. — На нашей планете тебя бы съели в первый час.

— Понятно. Значит, мы с Крачлоу спланировали всё верно, просто председатель оказался непреклонным.

— Это да, — кивнул грызун. — У Совета и воды во время ливня не допросишься.

С минуту они молча курили.

— А всё-таки я понимал того Кейса, — неожиданно сказал Такер-Ти и выбросил одну из сигарет. — Все мы лицемеры, особенно вы, политики и дипломаты, и должны быть готовы получить нож в спину от собрата. А он не был готов.

— Но ведь только лицемеры и выживают во время утилизации, разве не так?

— Так, — Такер-Ти сплюнул. — Закон вымерших видов. А если говорить откровенно — истреблённых. Того и бойся.

— Босс сказал, что нам могут дать в будущем второй шанс.

— Ну, по крайней мере, внесут вопросик на рассмотрение, как того требует Конвенция ВЦ. Я это называю повторным лишением девственности, ибо развиваться вам придётся вновь из колыбели. До контакта с Высокоразвитыми цивилизациями вы будете верить в ИнтерБога, Паприкорн или придумаете себе новые божества, — Такер-Ти вошёл во вкус и не думал останавливаться. — А от науки появится свой Йенс Крамер, утверждающий, что человек произошёл от человекоподобного ящера. В следующий раз, возможно, это будет свинья или обезьяна.

— А ты неплохо знаком с историей человечества, — заметил Кейс. — Я думал, мы для тебя варвары с периферии.

Грызун самодовольно и важно усмехнулся.

— Вчера у меня выдался свободный вечерок. Истории вымерших видов зачастую повторяются, порой меняются лишь названия и имена. Вероятнее всего, вы продолжите совершать те же ошибки, и не удивлюсь, если через пару-тройку тысячелетий вас снова поселят на планете Земля.

— Надеюсь, в таком случае мы распорядимся вторым шансом с большим умом. Жаль, что не будем помнить ошибок прошлого, эти воспоминания очень бы пригодились.

Кейси сделал последнюю затяжку, намереваясь задать грызуну весьма щепетильный вопрос…

На следующее утро Кейси Кейс разместился в комфортабельном межзвёздном подвижном отеле «Макрофлот», следующем курсом на Землю. Бывший глава ДКЗ Крачлоу ещё перед полётом окрестил этот рейс «последней искрой человечества в чёрном космосе». В том смысле, что населяющие его постлюди являли собой редкие образцы обречённой на уничтожение цивилизации. И надо сказать, никого из дипломатов не беспокоили перспективы дальнейшего мироустройства. Действительно, подумал Кейси, а зачем утруждать себя столь тяжёлыми размышлениями, если устраивать всё равно нечего? Лучше раскрасить оставшиеся дни в яркие краски жизнерадостной палитры. Он отчётливо читал в каждом лице фразу: «После нас хоть трава не расти». Кейси стал единственным на борту, кто поинтересовался у начальника относительно будущего планеты Земля. В частности, дипломата заботило, кому Совет предоставит освободившееся жизненное пространство.

— Тебе это так важно знать, Кейс? — удивился уже изрядно помутневший от алкоголя Крачлоу, но, тем не менее, ответил. — Грядут ожесточенные дебаты, но по слухам Землю заселят молодым и родственным нам видом. Название забыл… А может, это будут ящеры-гиганты. Да какая разница?

Про политику решили больше не говорить, разумно рассудив, что время вражды между партиями и расами осталось в прошлом вместе с человечеством.

Крачлоу и доктор Филипс распивали бренди в казино и посмеивались над кибернетическими крупье. Кейси отказался от игр и анабиотического сна. Вместо этого он сидел в углу игрового зала в одиночестве, попивал коктейль и наблюдал за тем, как веселились его бывшие коллеги.

В одной руке Кейси держал бокал, а в другой теребил маленькую колбочку.

— Доктор Филипс, — обратился к собеседнику Крачлоу, разглядывая с почтительного расстояния Кейса, — забыл поинтересоваться, как прошла операция с Кейси Кейсом?

— На удивление легко, — сказал Филипс, ещё один стройный подтянутый молодой человек со смазливым и явно не докторским лицом. — Как вы понимаете, из-за чрезмерно продолжительного периода нахождения чипа в мозгу был риск, что чип одолеет мозг и его удаление не поможет вернуть прежнего Кейса. И высокий риск, примерно сорок процентов.

— А как вы поняли, что мы вернули прежнего Кейса, а не оставили нового?

Доктор Филипс от такого вопроса едва не протрезвел окончательно.