Сталкеру было не легче от того, что он догадался о произошедшем. «Лучше бы это была аномалия, чем дыра в полу! Лучше иметь дело с ловушками Зоны, чем с этими шакалами!», - запричитал про себя Шкет, едва сдерживая крик от боли, охватившей ногу. Теперь не то что убежать, даже просто идти не получится. Да и куда идти? Сталкер более-менее знал дорогу со Свалки к Кордону и не припоминал, чтобы на ней встречался заброшенный дом. Вывод один - сбился с курса.

- Смотрите в оба, пацаны! Он где-то тут! - скомандовал бандит.

- Не дергайся, Паря! Мы сейчас прижмем к стенке эту мразь! - кто-то из преследователей решил прокомментировать приказ.

Услышав голоса, Шкет вспомнил, что находится в смертельной опасности. Надо вставать и прятаться. Первое, что сделал сталкер - это отполз к стене, чтобы его не заметили с входа. Он огляделся и понял, что деваться некуда - кругом стены, да одно окно с полусгнившей рамой. Сталкер попробовал подняться, но тут нога заболела так, что показалось, будто кто-то пытается вырвать голень. У Шкета даже застучали зубы от этой адской боли.

Пол жалобно заскрипел под ногами бандитов, которые гурьбой вбежали в дом. Сталкер хотел было подползти к дверному проему и открыть огонь, надеясь убить или хотя бы ранить кого-то из преследователей, но тут услышал откуда-то сбоку противный «блатной» голос:

- Не дергайся, падла!

Шкет повернул голову и увидел в окне бандита. Дробовик отморозка был нацелен на сталкера. Шкет понял, что ему поставили мат - выстрелить первым он не успеет, а бандиту не надо быть хорошим стрелком для того, чтобы попасть - дистанция очень маленькая, поэтому нужно постараться, чтобы весь заряд картечи ушел «в молоко».

Шаги стали громче, а в следующую секунду в комнату вошли трое отморозков. Все их стволы были направлены на Шкета. «Вот уже действительно попал, так попал!», - подумал сталкер.

- Давай сюда рюкзак, падла! -приказным тоном сказал один бандит.

Шкет смотрел на него испуганными глазами и в буквальном смысле потерял дар речи.

- Не хочешь отдавать по-хорошему? Тогда отдашь по-плохому! - сказал другой и пнул сталкера ногой в бок.

Шкет завыл от боли и начал снимать лямки. Он лежал на спине и ему было неудобно проделывать эту несложную операцию, но отморозки это обстоятельство, похоже, не собирались учитывать. Чтобы этот щенок поторопился, они начали легонько пинать его. Подвернутая нога жутко болела от каждого попадания по ней, отчего сталкера то и дело бросало в пот. Шкет уже был готов отдать им все, только бы они отстали. Но бандюки - редкие сволочи. Они никогда не отпускали своих «клиентов» живыми. Шкет знал это, как и знал то, чем для него все это закончится.

- Таааак… Что тут у нас? - весело сказал бандит, ожидая хорошей добычи. Похоже, что он - главный в этой шайке. Остальные внимательно смотрели то на него, то на артефакты, которые тот вынимал из рюкзака. Но по мере того, как главарь извлекал артефакты, выражение его лица сменилось с предвкушающего «крупную рыбу» на злобное.

- Две медузы, две колючки и один бенгальский огонь! Думаешь нас развести!? - после этих слов бандит ударил Шкета ногой в лицо, разбив последнему губу.

- Где твой схрон, козел!? Говори! - второй отморозок метнулся к сталкеру и приставил к его горлу нож.

Лезвие неприятно холодило кожу, отчего Шкет совсем потерял самообладание и, не выдержав, закричал во все горло:

- Да нет у меня никакого схрона! Я всего два месяца в Зоне! Эти артефакты - единственное, что я нашел!

- Поэтому ты решил сунуться на нашу территорию? - спросил главарь.

Шкет ничего не ответил, переводя взгляд с одного бандита на другого.

- Не по понятиям живешь, сука! - главарь взял в руку пистолет и покрутил его на пальце.

- Что будем делать, Паря? Как обычно? - бандит сильнее надавил ножом на горло сталкера.

- Да, Васька! И сделай это так, чтобы сталкер кричал от боли, умирая долго и мучительно.

- С удовольствием! - в глазах Васьки блеснул нездоровый огонек, а в следующую секунду он ударил Шкета по носу.

Сталкер услышал, как на чердаке что-то громыхнуло. Бандиты отреагировали на звук лишь через две секунды. «Наверняка они обколоты или обкурены, раз такие заторможенные», - подумал Шкет, получая очередной удар по лицу.

- Чего замерли? А ну резко посмотрели, что там! - приказал главарь.

Трое бандитов быстро развернулись и пошли к лестнице, ведущей на чердак. При этом они так топали, что, наверное, могли бы разбудить и мертвого.

Главарь, нацелив пистолет на вход, замер, а Васька продолжал избивать сталкера, словно ему было до лампочки, что происходит вокруг. Хотя почему словно? Ему и в самом деле было плевать. Васька относился к тем людям, которые получали удовольствие от издевательств над более слабыми. Именно они в детстве мучили кошек, собак и избивали тех, кто был младше. Шкет не понаслышке знаком с такими, как Васька, так как сам в детстве часто становился жертвой этих моральных уродов.

Лестница, ведущая на чердак, стонала под весом бандитов, но все же выдержала. Раздались приглушенные, осторожные шаги - отморозки уже рассредоточились по чердаку.

Одновременно с душераздирающим воплем заревел автомат, затем раздался глухой удар, от которого с потолка отвалилось немного штукатурки, осыпав главаря. Далее загрохотали дробовики, начался топот, словно на чердаке была конюшня. Все стихло. Люди внизу услышали лишь звук перезарядки.

- Аааааааааа! - завопил другой бандит. Этот крик буквально разорвал тишину, отчего главарь машинально выпустил в пустой дверной проем несколько пуль.

- Иди сюда, су… - зарычал третий, но фразу не закончил. Раздалось смачное «чвак», а потом что-то упало и покатилось по полу. После все стихло. Также шумел ливень, а где-то вдалеке лаяла псевдособака. Даже Васька перестал бить беспомощного человека и прислушался. Он посмотрел на главаря не понимающим взглядом, но тот ответил ему тем же.

Тишина пугала, проникая под одежду, кожу и дергая нервы. Шкет почувствовал, как волосы встали дыбом. Ему было очень страшно. Сталкер не знал, чего бояться больше - бандитов или того, кто «устроил шоу» на чердаке.

- Что будем делать, Паря? - шепотом спросил Васька.

- Валить отсюда надо, братан.

Это была последняя фраза в его жизни. Шкет увидел, как в окне появилась темная фигура. Именно появилась. Словно темнота сгустилась и образовала чей-то силуэт. Раздался щелчок, и короткая очередь разнесла череп главаря. Сталкер рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза, то никакой фигуры в окне не увидел. «Неужели начались галлюцинации?», - подумал Шкет, но, повернув голову, увидел труп бандита, валявшийся на полу в луже собственной крови.

Васька безумными глазами смотрел по сторонам, не веря в происходящее. В его глазах читался ужас. Бандит снял с плеча старенькую двустволку и пошел к двери маленькими приставными шагами, смотря то в окно, то на лестницу, то на вход. Про беспомощного сталкера, лежащего на полу, он давно забыл.

Васька быстро вертел головой, лишь на секунду оставляя без внимания маленькие участки первого этажа. Но неизвестному убийце этого времени было вполне достаточно. Когда бандит снова отвернулся к окну, на входе возникла темная фигура. Затем она в два прыжка преодолела разделяющее ее и отморозка расстояние и взмахнула рукой (или что там у нее).

Сердце Шкета едва не выпрыгнуло из груди, когда к его ногам прикатилась голова Васьки. Сталкер сразу заметил, что срез был очень аккуратным - неизвестный убийца срезал именно голову. Ведь обычно на отрубленных головах остается часть шеи, а здесь нет - срезана чисто башка. Сразу видно - профессионал.

Шкет ждал, что убийца вот-вот доберется до него, даже закрыл глаза, но секунды шли, а ничего не происходило. «Выжидает сволочь. Хочет, чтобы я увидел его поганую морду. Ладно. Хрен с тобой. Давай все это закончим», - решил сталкер.