Шкет ожидал увидеть что угодно, но только не человека, одетого в черный комбинезон. Сталкер не рассмотрел его лица, так как оно было скрыто капюшоном. Выглядел неизвестный вполне обычно, разве что в глаза бросались две вещи: 1) на плече висела винтовка, очень похожая на М-16; 2) к внешней стороне правого запястья крепились два стальных, как у Хищника, когтя, с которых капала кровь.

- Живой? - спросил незнакомец, снимая капюшон. На человеке были небольшие черные очки. На верху оправы, точно над серединой стекол, имелись две выпуклости. «Кнопки! А очки - навороченный ПНВ!», - догадался Шкет.

- Да-да, - быстро ответил сталкер, кряхтя от боли.

В воздухе повисло молчание. Лишь дождь и периодические раскаты грома нарушали тишину.

Шкет кое- как сел, в душе надеясь на то, что неизвестный поможет ему, но тот принялся осматривать трупы главаря и Васьки. Он тщательно изучал мертвые тела, словно что-то искал. Сталкер уже успел обработать лицо и ногу медикаментами, которые извлек из своего рюкзака, а незнакомец продолжал обшаривать трупы. Наконец он что-то, что принадлежало отморозкам, засунул себе в карман и повернулся к Шкету.

- Тебя звать-то как?

Сталкер с опаской посмотрел на него, думая, что ответить. Незнакомец не внушал доверия, но, как-никак, спас ему жизнь.

- Шкет.

Он думал, что неизвестный не настолько вежлив, чтобы представиться, но тот представился.

- Мертвец.

Услышав это, новичок выронил из рук шприц и уставился на собеседника так, как на Эйфелеву башню смотрит человек, впервые приехавший в Париж.

Мертвец был одним из тех сталкеров, о которых мало что известно. О них ходило много слухов, но где правда, а где ложь, понять трудно. Но в одном сталкеры правы - Мертвец ненавидел бандитов и Свободу и поэтому безжалостно, без малейших угрызений совести, истреблял и тех, и других. О его жестокости было известно каждому, кто пару месяцев топтал Зону и проводил в баре пару ночей. Одни говорили, что этот сталкер в одиночку вырезал целые группы своих врагов, другие - что он работал на не менее загадочного типа, по прозвищу Нарколог. Только вот правды никто знал. Точнее, знали немногие - те, с кем Мертвец был в хороших отношениях, но последние предпочитали не рассказывать то, что им известно.

- Недавно в Зоне, да? - это скорее был не вопрос, а верное предположение.

- Два месяца, - виновато ответил Шкет.

- Ясно все. - Мертвец присел на корточки и принялся изучать сталкера. - Вечно такие салаги, как ты, попадают в подобные идиотские ситуации.

Шкету стало обидно. Мертвец, конечно, пользовался уважением и у Сидоровича, и у Бармена, даже у вояк, но все же.

- Раз спас мою жизнь, то считаешь, что теперь все можно?

- Лучше ответь на такой вопрос: где ты подцепил столько бандитов? - Мертвец отреагировал на дерзость собеседника спокойно, словно не слышал его последней фразы.

- Мы подходили к Свалке и попали в засаду, - Шкет погрустнел. Похоже, что он не хотел вспоминать недавние события.

- И много вас было? - Мертвец встал и начал осматривать свою винтовку, словно разговор был ему не интересен.

- Пятеро. Но их было человек десять. - Сталкер потрогал опухшее лицо. - Точно не могу сказать.

- Кто вел группу?

- Пират.

На минуту воцарилось молчание. Мертвец, продолжая осматривать винтовку, сказал:

- Повезло тебе, Шкет. Пока бежал, мог минимум десять раз умереть, но Зона не позволила.

Сталкер не нашел, что ответить. На него навалилась усталость и единственное, чего он сейчас хотел - это оказаться в спокойном месте и поспать.

- Тебе на Кордон? - спросил Мертвец, смотря на стену.

- Да. А далеко до него?

- Километров пять.

Услышав такой ответ, Шкет присвистнул - во дела, сильно я отклонился от курса!

- Заночуем в доме. - Сухо сказал Мертвец. - Тут есть подвал.

- Не возражаю.

Шкет с трудом поднялся - нога еще сильно болела, но сейчас это не имело значения. Главное, что он окажется в укромном месте и отдохнет. Его душа ликовала.

Первый шаг дался сталкеру с большим трудом. Если бы не стена, то Шкет бы упал. Мертвец, наблюдая за тем, как новичок морщится от боли в ноге, вздохнул и, сняв с пояса артефакт под названием ломоть мяса, протянул собеседнику.

- Примотай к ноге. За ночь конечность полностью выздоровеет.

- Спасибо. - Шкет бережно взял артефакт. - Я твой должник.

Мертвец чуть улыбнулся:

- Ясное дело. Не переживай. В Зоне сочтемся.

Шкет последовал за своим спасителем, и вскоре они оказались в небольшом затхлом помещении - в подвале.

- Подъем ровно в семь часов, - сказал Мертвец и зажег керосиновую лампу, стоявшую на полу.

Зона. Кордон. 27. 12. 2010

Последние дней десять солнце вообще не показывалось. Всему виной густые и низкие тучи свинцового цвета, которые, словно одеяло, бережно укрывали Зону. Но сегодня они взяли выходной, раз солнце светило с самого рассвета. Рассвет в Зоне необычайно красив, только вот наблюдать эту красоту можно лишь по большим праздникам.

Сталкеры шли на солнце, поэтому Шкет постоянно щурился, когда смотрел вперед. Но его это не раздражало - лучи приятно щекотали избитое лицо, и парню от этого становилось легче. Когда он учился в школе, ему однажды попался на глаза научный журнал. Там была статья о целебных свойствах солнечных лучей, в частности, говорилось о том, что на солнце раны заживают быстрее. Сталкер уже не помнил, на чем основывалась данная теория, зато он запомнил ее суть. Этого было достаточно.

За всю дорогу, что шли от заброшенного дома до Кордона, они ни разу не говорили. Шкет хотел начать беседу, но Мертвец на его вопросы и фразы только кивал головой, а то и вовсе делал вид, что не слышал. Новичок обиделся, но что он мог сделать? Мертвец, как-никак, спас ему жизнь и потому имел полное право игнорировать коллегу. В Зоне опытные сталкеры достаточно холодно относятся к молодым. А чего их уважать? Глупые, наивные, с наполеоновскими планами в голове… Недаром среди сталкеров есть поговорка - водиться с новичком - увеличить свои шансы на смерть. Молодняк интересовал ветеранов только в двух случаях: 1) в качестве носильщиков; 2) в качестве отмычек. Однако нельзя сказать, что новичкам было не продохнуть. Если есть талант к сталкерству, то на тебя сразу обратят внимание и будут брать в рейды. Только вот талантливых приходило в Зону мало.

Мертвец шел быстро и уверенно. «Наверно издалека видит все аномалии и опасные места. Вот бы мне так!», - подумал Шкет, семеня за ним. Всю дорогу он наблюдал за своим спасителем, уверенный в том, что Мертвец не заметит на себе его любопытный взгляд. Да и как он заметит, если на его голове капюшон, который скрывал не только глаза, но и вообще прилично мешал обзору? Однако спаситель очень хорошо видел все, что происходит вокруг. Шкет убедился в этом, когда услышал недовольный голос.

- Чего пялишься на меня всю дорогу? - задал вопрос Мертвец. Со стороны могло показаться, что он спрашивал сам себя, так как не повернул головы. Даже капюшон не скинул, чтобы посмотреть на человека. Мертвец как шел, так и продолжал идти, словно рядом никого не было.

Шкет не стал отвечать, а решил отвести взгляд. И очень вовремя, так как заметил трех кабанов неподалеку. Он уже вскинул автомат, но тут Мертвец резко схватил сталкера за локоть и зловещим голосом прошептал:

- Запомни. щенок! НИКОГДА! Никогда не стреляй по мутантам первым! Если они сыты, то им нет никакого дела до тебя. Это не люди, поэтому нужно стрелять только в том случае, когда звери намерены атаковать. Мутанты не убивают за идею, не убивают ради забавы. Если они не проявляют к тебе интереса, то и нечего их провоцировать.

Хватка была крепкой и болезненной, поэтому, когда он отпустил руку, Шкет начал массировать локоть. «Да ты сам как зверь!», - сказал про себя сталкер.