Эта пляска завораживала, манила присоединиться и отдаться полностью вольной стихии огня.

  Все отошло на второй план - и ночь, и романийцы, и руки Бесника, крепко удерживающие меня и не дающие пошевелиться. Значение имели лишь эти огненные духи, обещающие свободу. Вот одна из девушек протянула ко мне руку, как бы приглашая присоединиться к ним, и пустится в дикую пляску, оставляя позади все невзгоды и печали. Нерешительно протянув ладошку в ответ, я попыталась выбраться из объятий мужчины, но он не позволял. Дернувшись еще раз и снова ничего не добившись, я перевела злой взгляд на Бесника. Хотелось стукнуть его чем-нибудь и стереть с лица наглую ухмылку.

  - Отпус-с-сти! - прошипела я. - Отпусти! Отпусти! Отпусти! - каждое слово сопровождалось ударом по груди мужчины.

  - И не подумаю! - внимательно вглядываясь в мое лицо, ответил желтоглазый.

  - По-хорошему прошу!

  - Вот проклятие! - ругнулся мужчина, а в следующее мгновение мы оказались посреди темного леса.

  Скатившись с рук Бесника и оказавшись на земле, я потянулась всем телом, со стоном наслаждения разминая затекшее тело. Медленно поднявшись на ноги, я приблизилась к неотрывно наблюдающему за мной желтоглазому.

  - Ты куда меня перенес?!

  - Подальше от табора.

  - Что, снасильничать решил? Над ребенком надругаться?

  - Красавица, ты мне зубы не заговаривай. Уж я-то на своем веку много нестабильных повидал.

  - Верни меня обратно! - тело сотрясала мелкая дрожь, а кончики пальцев покалывала странная сила. - И я ничем не одержима!

  - Тогда по какой причине твои маленькие ручки пытаются сорвать мой накопитель?

  - Не знаю, - честно ответила я. - Но мне он очень нужен!

  - Красавица, в нем текут потоки Темной энергии. Моя магия для тебя бесполезна.

  - Но она нужна мне! Правда не пойму, для чего.

  - Чтобы освободить силу, которую ты все это время сдерживала. Она просится наружу, жаждет свободы, заставляет совершать странные поступки. Скажи, красавица, такое с тобой уже бывало?

  - Не знаю, - беспомощно покачав головой, я уткнулась в грудь Бесника, сжимая и разжимая кулаки.

  Мне было плохо. Появилось странное ощущение, будто кто-то или что-то перекрыло доступ к кислороду и мешает нормально дышать, да и думать тоже, сжимая в тиски. С каждым ударом сердца это чувство все нарастало, грозя под конец просто раздавить меня.

  - Я могу помочь тебе, красавица, но за это ты должна будешь мне желание. Согласна?

  - Да! - не раздумывая ответила я. - Я на все согласна, только прекрати это.

  - Как пожелаешь...

  Схватив меня за волосы и оттянув их назад, Бесник прижался губами к моей шее. Стоило ему чуть приоткрыть их, как скрученная внутри сила стала толчками вырываться наружу, принося с собой моментальное облегчение. Постепенно нечто темное и первозданное, кипевшее внутри, отступало, оставляя после себя дикую усталость.

  - Пришла в себя? -отстранившись, спросил Бесник.

  - Да, - пряча глаза, тихо ответила я.

  - Какая же ты хорошенькая, - проводя большим пальцев по моему румянцу, произнес Бесник. - Скажи, у тебя есть друг или жених?

  - Пока нет, - пряча пылающее лицо на груди мужчины, ответила я.

  - Это радует, - поглаживая меня по голове, хмыкнул желтоглазый.

  - Что со мной было? - кажется пора переводить тему.

  - Я расскажу тебе все, когда вернемся обратно. Готова?

  - К чему? - не поняла я, а через удар сердца уже сидела на коленях у Бесника в знакомой кибитке.

  - Голова кружится?

  - Есть немного, - прикрыв глаза, я прижалась к мужчине. - Слишком много всего для одного дня.

  - Карма у тебя такая, красавица. Кстати, изменила ты её сама, так что теперь не жалуйся. У тебя на роду написано - что не день, то приключение.

  - А вернуть все, как было, нельзя?

  - Можно, но для этого нужно найти очень сильного мага Времени, уговорить его открыть проход в прошлое, а потом еще ждать "того самого" момента, повлиявшего на карму и судьбу.

  - Спасибо, что разрушил мои надежды на корню, - вздохнула я.

  - В принципе, ты можешь попробовать вернуться в прошлое посредствам своего дара. Только прежде надо будет основательно потренироваться. Если захочешь, я помогу тебе овладеть своей силой.

  - Кстати о силе. Что со мной было?

  - Иногда такое бывает с магами. Когда энергия долгое время не находит выхода, она начинает накапливаться. Одни считают, что таким образом можно увеличить свой внутренний резерв, но глубоко заблуждаются. Избыточная магия приводит лишь к одному - вблизи выброса схожей по составу энергии, она становится нестабильной, рискуя вырваться из-под контроля. Опытные маги на этот случай используют специальные ограничители, поглощающие любой несанкционированный всплеск, но вот такие малыши, как ты, часто становятся причиной глобальных разрушений, нередко погибая.

  - Поэтому ты перенес меня в лес? Чтобы спасти табор?

  - Вообще-то, чтобы помочь тебе и при этом не засветиться. Понимаешь, красавица, о моей темной натуре родичи знают, но вот что я могу пить энергию других существ не догадываются. Да и ненужно им об этом знать, а то напридумывают глупостей всяких.

  - Или решат, что ты "Пожиратель"... - вглядываясь в глаза мужчины, прошептала я.

  - Что ты знаешь о них? - Бесник ощутимо напрягся, не сводя с меня своих желтых глаз.

  - Достаточно, чтобы распознать в тебе отголоски их крови. Не волнуйся, язык за зубами держать умею.

  - А еще обладаешь удивительной способностью сохранять хладнокровие там, где другие верещали бы от ужаса. Неужели тебе совсем не страшно?

  - На сегодня с меня уже хватит страха. Да и переживаний было предостаточно. Сейчас наступил момент апатии и острого желания поспать.

  - Тогда закрывай глазки, - обводя пальцами контуры моего лица, тихо произнес Бесник. - А я постерегу твой сон.

  - Спасибо за заботу, но спать я предпочитаю одна, - не отводя взгляда, с вызовом ответила я.

  - Но со мной будет значительно приятнее, - коснувшись рукой моей босой ножки, показавшейся из-за края длиной юбки, мужчина медленно улыбнулся.

  И столько обещания было в этом изгибе чувственных губ, что я невольно снова покраснела. Ощущение горячих пальцев, ласкающих мою лодыжку, были очень приятными и волнующими.

  - Что ты делаешь? - шепотом спросила я.

  - Ты ведь никогда не была с мужчиной? - вопросом на вопрос ответил Бесник.

  - Я... мне... - замявшись, я отвела взгляд. - Семнадцать лет я прожила в доме с мужчиной, у которого на меня были не самые приличные планы. Первый раз я узнала о них в девять лет... Тогда меня спасло чудо, но... Это повторялось снова и снова. На протяжении восьми лет я боролась за свою душу, и свое тело. Были моменты, когда он был близок к желаемому, но и тогда я не сдавалась, предпочитая умереть, нежели... - вздрогнув всем телом, я поморщилась от омерзения, вспоминая теткиного сына. - Я знаю, откуда берутся дети, Бесник, но не жажду испытать это.

  Желтоглазый промолчал. Просто сидел и укачивал меня на своих руках, сжимая и разжимая кулаки в бессильной ярости. Мне очень хорошо знакомо это чувство беспомощности и всепоглощающей ненависти. Я долгое время хранила в себе это опасное сочетание, не решаясь дать достойный отпор своим мучителям, а теперь... Бог судья им и это утешает меня после очередного кошмара, который никогда не забудется.

  - И отвечая на ранее заданный вопрос: да, Бесник. Я хочу научиться владеть своей силой.

  - Да будет так, - тихо отозвался мужчина, превращая в пыль горевший до этого магический огонек...

История пятая. Нечто.

  - Да как же это я?! Ой, дура старая!.. - из объятий сна меня вырвали женские причитания.