— Метров через пятьсот пришлем весточку, — пообещал Семенов.

Его разведгруппа перестроилась, вытянулась гуськом и зашагала по тропе в направлении ельника.

Фред с Олафом проверили оружие и, не сговариваясь, установили зрительные имплантаты на всережимный ближний обзор, хотя, несмотря на пасмурное небо, в этой локации было достаточно светло.

С такой огневой поддержкой, как орденские стрелки, за тыл группы можно было не опасаться. Поэтому, когда на имплантат Юла пришло первое сообщение, подтверждавшее, что все в порядке, Штурман отправил следом за Семеновым и обоих стрелков.

Сам же решил еще немного задержаться. Было у него какое-то предчувствие…

На всякий случай Штурман активировал плазмомет.

Маленький Уроборос отлично знал свое дело. Стоило легонько сжать фигурку змеи, другой рукой одновременно касаясь активирующего сенсора плазмомета, как мгновенно устанавливалась цепь. Замыкались контакты на управляющих имплантатах Штурмана и в энергетическом блоке плазмомета, после чего оружие было полностью готово к бою.

Таким образом мастера Тройки, тюнинговавшие СИМ-5, создали защиту, чтобы плазмометом не сумел воспользоваться кто попало.

Напоследок Юл вновь просканировал зону буфера, пытаясь настроиться на директорию «свежего следа» — маршрута последнего пользователя порталом. К своему явному неудовольствию, он дважды перечитал показания маркера, утверждавшего, что они, Юл и его группа, прибыли в данную локацию из… Академзоны!

— Итить его налево, — процедил он сквозь зубы и едва не зашвырнул в болото сенсор маркера, будто именно это устройство было главным виновником всех навигационных проблем.

Тем временем пришло второе сообщение, теперь уже от Фреда.

Оно несколько раз продублировалось. Очевидно, стрелок делал отправку на ходу и потому не сразу попал в нужную кнопку. Это и немудрено, когда шагаешь по болотным зыбям, где любой шаг в сторону грозит трясиной или какой-нибудь неприятной техноловушкой, которых в этом глухом краю должно быть немало поразбросано.

Неожиданно Юлу показалось, что под его ногой мягко шевельнулась кочка. Движение шло изнутри, из глубины.

Юл быстро убрал ногу. В тот же миг кочка вспучилась под напором идущей изнутри силы. А в следующую секунду — лопнула внезапно созревшим нарывом!

Во все стороны полетели пенные брызги, какая-то белесая слизь, ошметки бурой тягучей тины. Потом из вскрывшегося болотного вулкана полезло его содержимое, и Юл вынужден был отступить. Он был просто ошеломлен увиденным.

Гноем болотного нарыва оказался целый ручей миниатюрных металлических существ, похожих на муравьев.

Состоящая из их тел серебристая лента понеслась прямо на сталкера!

Приняв сигнал тревоги от имплантатов, Штурман бросил взгляд за спину и боковым зрением схватил, как за его спиной вскрылись еще две кочки. И оттуда прямо-таки фонтанировали тугие звенящие струи!

В голове уже бешено фонили, надрывались имплантаты, определившие опасность второго уровня — так называлась угроза физической целостности их носителя.

Серебристыми муравьями были, конечно же, скорги, причем на удивление крупных размеров. Вернее, каждый муравей состоял из ансамбля специализированных скоргов.

В любом случае сути дела это не меняло: наноорганизмы определенно намеревались инфицировать Штурмана! Сжечь мозги, перешить имплантаты, превратить в сталтеха, подчинить своей машинной воле.

Нужно было действовать без промедлений.

Наиболее простым вариантом казалось прорваться обратно в тамбур, откуда можно гиперскачком уйти от опасности.

Штурману было все равно, в какую локацию бежать, лишь бы подальше от агрессивных скоргов. Ну и еще желательно, конечно, не на Казантип, мда…

Но впереди шла его группа. Группу необходимо предупредить.

А связь как назло исчезла… Скорги вели радиоэлектронную борьбу?

Штурман принял решение: он побежал по тропе за своими товарищами. Прочь от спасительного входа на последний уровень тамбура.

Под ногами плотоядно хлюпала, нехорошо ходила почва. Благодаря имплантатам кругового обзора, которые к тому времени уже включились на полную мощь, Штурман видел, как вслед ему бьют серебристые струи стальных насекомых. Будто двигались не сами скорги, будто их несло потоками невидимой энергии, и эти потоки избрали своей конечной целью именно его, Юла Клевцова.

Вот он уже достиг ельника, а до сих пор не догнал ни Семенова, ни стрелков, вышедших за ним следом. Юл понял — произошло что-то экстраординарное и, вероятно, дурное.

Но долго раздумывать ему не позволили потоки скоргов. Он явно проигрывал стальным муравьям этот марафон, поэтому пора было дать тварям укорот.

Юл припал на колено за стволом самой старой, давно потерявшей все нижние ярусы ветвей елки.

Тщательно прицелился, одновременно переводя уровень мощности на минимум.

Юл все еще не знал, как функционирует система подзарядки плазмомета и какие источники энергии она использует. Поэтому следовало быть поэкономней.

Ослепительное пламя разрезало поток скоргов надвое, но не сумело создать надежное препятствие. Болотистая земля с жадным чавканьем тут же сомкнула обожженные, запекшиеся края раны на своем теле, похоронив в глубине остатки нескольких тысяч сожженных скоргов.

Необходимо было изменить параметры стрельбы.

Второй выстрел сожрал немало энергии, зато увенчался полным успехом. Заряд плазмы не только уничтожил новые тысячи скоргов, но и выжег целую траншею, выстелив ее дно стекловидным шлаком.

Скоргам шлак не понравился.

Живой ручей с тихим металлическим звоном остановился.

Некоторое время он балансировал на краю, накапливаясь и дрожа, как студень.

Затем — разделился. Скорги потекли в обход, намереваясь обойти траншею.

Видя это, Штурман повел стволом плазмомета, изрыгающего огонь, окружая себя длинной дугой.

— Как Хома Брут в церкви, — хмыкнул он с неудовольствием. Определенно, Юл Клевцов был едва ли не последним сталкером старой школы — которые еще держали в руках бумажную книгу и отличали Гоголя от Пикуля.

Затем Штурман бегом пересек ельник.

Его людей по-прежнему нигде не было видно.

Зато в куче жухлых еловых иголок валялся пистолет-пулемет Карташова. Это был последний привет от Вырина. И хуже подобной весточки Юл, признаться, не ожидал увидеть ничего во всей этой гребаной заболотине.

Когда отражаешь нападение, время идет как попало. То бежит галопом, то еле ползет. Иногда кажется, что его скорость прямо пропорциональна численности противника, а иногда наоборот — большое число врагов растягивает время, заставляя каждую секунду тянуться и тянуться.

Штурману казалось, что прошло уже больше часа.

Но если бы он посмотрел на хронометр, то с удивлением обнаружил бы, что воюет всего четырнадцать минут.

Новые, гораздо более многочисленные, чем обитатели болот, колонии этих энергичных порождений техноса преградили ему путь на краю широкой делянки автонов. Серебристые муравьи пришли с той стороны, куда направлялась его группа, и это не сулило Штурману ничего хорошего.

Вдобавок на нервы нещадно давило то обстоятельство, что ни один из его людей до сих пор не вернулся, чтобы помочь своему командиру. Из этого следовало, что они тоже угодили в аналогичную переделку и, в лучшем случае, окружены, а также заблокированы радиоэлектронно.

Одно радовало: плазмомет работал надежно, как швейцарские часы. И вдобавок емкость его аккумуляторов потрясала воображение. Тут определенно не обошлось без каких-то дорогущих артефактов.

Несмотря на это, Юл всячески изощрялся, экономя энергию, и старался палить в небольшие скопления нападавших из армгана. Что и позволило ему дождаться следующего акта драмы в здравом ему и трезвой памяти…

Он едва не угодил из армгана в женщину, невесть откуда возникшую прямо посреди сверкающих волн скоргов.

— Как Афродита из пены пивной, едрить твои бозоны, — выругался сталкер. — Этого мне только не хватало… Беги, ду-у-ура, — прошипел Юл, принявшись яростно поливать песок вокруг незваной гостьи потоками плазмы.