Заскорузлый и потрескавшийся палец «варяга» указывал на фигурку Уробороса.

Штурман понимал, что этот вопрос о происхождении всемогущей вещи сейчас занимает всех его спутников. Но говорить правду ему отчего-то не хотелось.

Поэтому Юл бережно снял с маркера нефритовое колечко-змею, глянул сквозь него на осклабившуюся физиономию «варяга» и ответил:

— Дружище Патрик на день рождения подарил, — заявил он, памятуя о том, что лучшие сорта лжи делаются из полуправды.

После чего приглашающим жестом указал всем на зияющий проем последнего уровня.

Впереди их ждала продуваемая ледяными ветрами Академзона.

Глава 14

Дракон радиоэлектронной борьбы

Перед самым гипером в Новосибирскую локацию Юла вновь стали одолевать тревожные мысли.

Однако Слепой Тарас не подвел: его инструкции сработали на все сто. Очень скоро перед Штурманом и его спутниками раскрыла свои негостеприимные объятия Академзона.

Прежде в этой локации Штурмана всегда встречала паршивая погода.

Ветры безраздельно властвовали над территорией тамбура, их хищные порывы сбивали с ног, затрудняли дыхание, путали мысли…

Вдобавок тут нередки были магнитные вихри: случалось, имплантаты в Академзоне сбоили похлеще, чем под воздействием ЭМИ от ядерного взрыва.

Но в этот раз Академзона приготовила Штурману и его спутникам сюрприз позабористее каких-то вихрей, ветров и снега с дождем.

Началось с того, что прямо на выходе из тамбура Вырин едва не вступил в аномалию, известную под названием «Кислота». Обычно висящая в воздухе туманной взвесью мелких капель, сейчас она имела вид прозрачной лужицы.

Это и ввело в заблуждение Вырина.

— Ого, да тут, кажется, «Фрич», — пробормотал ученый, занося ногу над лужицей.

Склонность к авантюрным экспериментам с его личным участием всегда была присуща Вырину, в остальном человеку достаточно осторожному.

К счастью, рядом оказался Семенов.

Он успел пихнуть товарища так, что тот перелетел через аномалию и еще пару-тройку метров ковылял враскоряку по растрескавшимся бетонным плитам, силясь удержаться на ногах.

— Ну какой же это «Фрич», Герман Степанович? — укоризненно прогудел «варяг». — «Фрич», конечно, и впрямь случается — и здесь, и в Курчатнике. Но у него сверху всегда корочка, вроде бы он ледком подернулся. И потом «Фрич» непременно круглый по форме, без вариантов. А это… оно разве ж круглое?

Семенов указал на рваные очертания краев объекта, который выглядел как лужица голубой жидкости, но в действительно являл собой исключительно неприятную аномалию неясной физической природы. И лужица эта действительно имела вид совершенно противоестественный, точно ее растягивали во все стороны крючьями.

— Ты прав, конечно, — процедил сквозь зубы Вырин. — Но всю эту информацию можно подавать как-то… вежливее, что ли.

— Вежливее будет в Академии наук. А у меня бывает только эффективно, — осклабился «варяг». Во всем его облике не было видно ни капли раскаяния.

Штурман неоднократно имел дело с «Фричами». Хотя принцип их действия и, главное, закономерность возникновения по-прежнему оставались ему неясны.

Ледяная желеобразная лужица обволакивает конечность, словно впитывается в нее. И после этого все, к чему эта конечность прикасается, — вмиг замерзает, да так основательно, будто выдержано в жидком гелии.

Однажды Юл едва не получил свежий «Фрич» в обмен на энергетическую «плеть» у одного хитрозадого сталкера из Соснового Бора. Но тот в последний момент отчего-то заартачился, и сделка сорвалась.

А Юл тогда уже вовсю предвкушал, как заморозит пару-тройку сухопутных кораллов в окрестностях «Итаки». Виделись ему там кое-какие интересные научно-практические перспективы…

К счастью, аномалия «Кислота» не коснулась Выринской ноги. Иначе ее пришлось бы оттяпать, хорошо, если по колено.

«Однако „Кислота“, которая не висит взвесью в воздухе, а расположилась лужей у самой границы тамбура, — это что-то новенькое для Академзоны», — мрачно подумал Юл.

Зону тамбура и прилегающие к ней территории контролировала группировка «Ковчег», руководители которой, по мнению Штурмана, давно и безнадежно нуждались в принудительном лечении.

Они были помешаны на традиционной экологии и возрождении былой, органической жизни. А потому старались поддерживать чистоту в зоне тамбура, едва ли не ежедневно удаляя из нее все проявления враждебного человеку техноса.

Даже автонов здесь было не найти: заросли металлокустарников «Ковчег» частично выжег огнем, а остальных выдавил в район Железных Полей и руин собственно Новосибирска. (А не новосибирского Академгородка, где квартировал «Ковчег»).

Но, в отличие от локации Киры, где еще сохранились болота и даже редкие сосновые рощи, территории, примыкавшие к полуразрушенному Новосибирску, находились в полной и безраздельной власти техноса. А все красивые теории биологического возрождения Академзоны, по мнению Штурмана, были для «ковчеговцев» лишь ширмой для процветавшего в этой локации бизнеса подпольной экспериментальной имплантатологии.

…«Внимание!» — тревожно взвыли имплантаты.

Это Брат Федор остановился на краю дороги, выложенной из бетонных плит, и отправил на общий канал группы предупредительный сигнал. Он указывал на руины городских зданий, закрывавших горизонт, над которым одна за другой беззвучно вспыхивали далекие молнии.

Пылевые облака ползли на запад, а по земле прямо навстречу сталкерам весело бежала поземка из каких-то белесых, ноздреватых хлопьев, похожих на засохшую грязную пену из портовой акватории. Часть этих хлопьев становилась добычей лужиц «Кислоты», разбросанных впереди. Такая плотность ловушек была здесь ранее невообразима!

— Внимание, мы в районе пульсации, — передал Штурман на том же открытом канале связи. — Скоро тут будут гости. Курс — север, делай как я!

На сей раз им крупно повезло. Они вышли из портала сразу после окончания пульсации, которая бушевала здесь, быть может, еще несколько минут назад. Попасть под нее — бррр… очень опасно!

Пульсация приносит с собой множество гостинцев с территорий, по которой частым гребнем прошлись ее вихри. Это может быть что угодно: от обломка каменной стены до «Сердца зверя» из выпотрошенного механоида или огромной ветви необычно мутировавшего, плодоносящего автона.

И, конечно же, после пульсации сразу сбегаются бандиты-«грибники», сталкеры, а равно ученые, по своим мудреным алгоритмам предсказавшие время и географические координаты очередной пульсации, чтобы заняться охотой на артефакты, упавшие в буквальном смысле с неба.

Но пока вокруг царили тишь да благодать. Ни души!

Артефакты и аномалии тоже не спешили себя проявлять.

Виднелись лишь лужицы «Кислоты», сконденсированной вихревыми потоками и хаотично расплесканной по зоне тамбура.

Штурман аккуратно миновал их все, ловко лавируя также и среди бетонных шпал, которые принесла невесть откуда пульсация и щедро рассыпала, как спички из коробка.

Были те шпалы какие-то неправильные: чистенькие, беленькие. Штурман чуял опасность сталкерским шестым чувством, а потому приказал своим людям ни в коем случае их не касаться.

— И вообще нужно быстрее уносить ноги из этого сектора, — в роли Капитана Очевидность выступил Брат Федор.

— Однозначно, — откликнулся Мизгирь из вежливости.

Четверть часа понадобилось группе Штурмана, чтобы пересечь зону тамбура и углубиться в дикую целину, где давно не ступала нога даже егерей «Ковчега».

На это указывали самые разные приметы, но главная — отдельные кустики молодой поросли автонов. Эдакие стальные ежи, блестящие, еще без единого пятнышка ржавчины или налета окалины. Егеря «Ковчега» убили бы их на корню при помощи своих страховидных acid guns — своеобразного оружия, стреляющего плавиковой кислотой, которая охотно растворяет почти все металлы.

Целина тянулась четыре километра.