Дальше виднелись полуразрушенные здания новосибирской окраины. А еще дальше открывался прямой путь к Железным Полям — малоприятному месту, где должны обретаться «Стабилизаторы».

По словам Слепого Тараса, энергии каждого такого артефакта вполне должно хватить для гарантированной адресной транспортировки группы. То есть не вопреки, как не раз уже случалось с людьми Штурмана, а в точном соответствии с указанием маркеров.

Внезапно активировался и ожил дополнительный канал связи, которой товарищи Юла были связаны с ним без возможности перекрестной прослушки.

— Командир, мы идем на Железные Поля?

Это был Мизгирь. Крестоносец шел в правом боковом охранении их маленького отряда и сейчас обращался к Юлу, едва заметно шевеля губами и даже не повернув головы в его сторону.

— Точно так.

— У меня личная просьба.

Ого, это что-то новенькое. И самое главное, как вовремя!

— Слушаю.

— Свяжись с Олафом. С ним что-то не в порядке.

— Спасибо, Мизгирь. Конец связи.

Штурман украдкой глянул на стрелка Ордена. Тот был, как всегда, сосредоточен, медленно поворачивал голову, расставляя перед броском по целине ориентиры для имплантатов, в случае возможного открытия огня.

Чуть прищуренные глаза, точеный, хотя и несколько тяжеловатый скандинавский подбородок. Плотно сжатые губы. Ну, может, сжатые чуть плотнее обычного для этого сдержанного, рассудительного северянина.

— Олаф, это Юл. С тобой все в порядке?

— Да. Но у меня дурное предчувствие, командир.

— Пред-чув-стви-е? И все?

— Все.

— Это на тебя не похоже. Возьми себя в руки, старина. Конец связи.

Штурман видел, как Олаф медленно кивнул в такт собственным мыслям, тоже не повернув головы. Мизгирь, Олаф — да что с ними творится сегодня?

«После обратной ментопластической трансформации неадекват вполне обычен и даже характерен. Возможны и неврозы», — тут же припомнил Юл наставления Слепого Тараса.

Значит, вот оно что! А ведь похоже…

— Внимание всем! На счет «три» — за мной, колонной по одному! — скомандовал Штурман.

И задержав на миг дыхание, словно перед прыжком в ледяную купель, кинулся вперед.

Группа бежала по целине с хорошим темпом.

Имплантаты Штурмана непрерывно сканировали местность. Она была безжизненной… Чересчур безжизненной даже для зоны отчуждения!

Что-то во всем этом было не то…

Теперь нервозность Олафа передалась и ему. Каждый штришок пейзажа, каждая тень начали казаться Штурману подозрительными.

Вдруг ему почудилось, что в его слуховом имплантате родился некий новый звук.

Он резко остановился, чтобы исключить помехи от звуков собственного движения.

Затаил дыхание.

Прислушался.

Так и есть — тихое басовитое гудение, точно где-то впереди под землей располагалось осиное гнездо.

Гнездо огромных непоседливых ос…

Ну какие здесь осы, а? В Академзоне!

«Так что же это такое на самом деле?! Что так гудит?! Трансформатор? Пламя? Поток вязкой жидкости в трубе под высоким давлением? Гравитационная аномалия переменного знака? Электромагнитная ловушка?»

Штурман, жестом показав «смотреть в оба» и распределив между всеми секторы для кругового наблюдения, припал на одно колено. Он надеялся почувствовать дрожь земли и получить от нее какую-то подсказку.

В то же время Штурман тщательно сканировал пространство впереди.

Ничего подозрительного.

И в то же время подозрительно — все.

Ему показалось, что чуть левее от их курса, в полукилометре, над складкой местности едва заметно ходит воздух.

«А ну-ка, ну-ка… Что у нас в инфракрасном диапазоне?..»

Штурман переключил режим имплантатов.

Есть!

Земляной горб, поросший редкими молодыми автонами, скрывал за собой несколько теплых образований. Сами они были не видны. И грунт, конечно, ИК-излучения не пропускал. Но восходящие токи воздуха имели тепловой контраст с холодной пустошью.

Это указывало на присутствие кого-то. Или чего-то. Могли быть вентиляционные выходы бункера. Могли быть люди на привале. А могли — и механоиды в засаде…

Пеленг на источник звука, взятый Штурманом за счет совместного использования мощностей имплантатов Олафа и Фреда, указал туда же.

Вероятность того, что там, за бугорком, расположились на привал егеря «Ковчега», была очень маленькой, но все-таки не нулевой.

Но, скорее всего, их поджидала засада. Бандиты, спешащие на зов сокровищ свежей пульсации, или, что вероятнее, свора каких-то механоидов.

— Оружие к бою, — негромко скомандовал Штурман.

— Герман, — обратился он к Вырину, — можешь положить очередь из «карташа» во-он туда?

С этими словами Штурман отослал ему на имплантат цифровую фотографию бугорка с наложенными метками.

— Легко.

Сказано — сделано. Попасть в монету с такого расстояния Вырин, конечно, не мог. Но особой точности никто и не требовал. Главное было достигнуто: десяток пуль выбили фонтанчики именно там, где хотел Штурман, — на гребне бугра.

Если за ним скрываются люди, они после обстрела занервничают и обязательно обнаружат себя.

Если механоиды — кто знает? Но по крайней мере отсутствие реакции будет означать, что…

Додумать Штурман не успел.

Реакция была.

Нет, это гудели не осы. Но — схожие с ними технородственники.

Над землей поднялись и зависли, оценивая обстановку, «шершни».

Сохраняя общие линии корпуса своего предка, беспилотника-разведчика, «шершни» в процессе техноэволюции видоизменили крылья, заострив угол к фюзеляжу, и отрастили новое жало — карбидвольфрамовую иглу для разорения н-капсул и впрыскивания своей жертве различных токсинов.

Вообще-то это не было фактом общим, но применительно к Академзоне Юл знал: следом за «шершнями» появятся «москито». И тогда — прощай, радиосвязь!

Причем эти летающие глушилки входят здесь в свиту успешно мутировавшего вертолета радиоэлектронной борьбы Ка-103РЭБ. Которому также подчиняется разбойничья стая дронов — «птерозавров», незаменимых при проведении воздушной разведки боем.

Информацию насчет летающих механоидов Академзоны Штурман получил две недели назад, просматривая оперсводки Комитета Судного Дня. Всю эту воздушную банду, появившуюся в Академзоне недавно, пока еще не успели за недостатком данных проассоциировать с каким-либо известным сталкерским кланом или мнемотехником-одиночкой.

При этом, как остроумно отмечал анонимный составитель оперсводки, трудно поверить, что один из совсем недавно поставленных на вооружение вертолетов Ка-103РЭБ сбежал в Академзону из учебного центра в Торжке самостоятельно. То же касалось и дорогущих дронов «москито».

Следовало заподозрить, что какая-то могущественная организация решила заполучить в свое распоряжение удобный инструмент террора против сталкеров. Но обставила все так, будто на большой дороге разбойничает автономная банда механоидов.

Как бы там ни было, появление аэромутанта Ка-103РЭБ обещало не просто проблемы, а быструю гарантированную гибель. Либо — превращение в сталтехов, переход в рабство к техносу.

В любом случае, мощи электромагнитных излучателей винтокрылого хищника с лихвой хватало, чтобы, воздействовав на имплантаты, вскипятить им всем мозги.

Осознав это, Штурман побледнел.

— Внимание! — скомандовал он. — Первое: всем надеть стальные шлемы! Второе: отключить, полностью обесточить все имплантаты. Повторяю: все без исключения имплантаты надо немедленно отключить! И не включать вплоть до моего прямого приказа!

— Это еще почему? — спросил Мизгирь.

— Никаких вопросов! Выполнять, если жизнь дорога! А теперь третье: нам нужны окопы здесь и сейчас. Любой ценой.

Несколько воронок от плазменных гранат и траншея, вырытая плазмометом Штурмана в режиме недискретной стрельбы, были далеки от идеала. Но по крайней мере группа теперь не чувствовала себя совсем беззащитной посреди голого поля.

А в следующую секунду «шершни» атаковали.

Олаф открыл огонь первым — поджег падающего в пике «шершня», уже нацелившего на стрелка длинное жало.