— Не знаю, с чего у тебя сложилось столь легкомысленное представление о брачном союзе, Рей, но уже пора наставить тебя на путь истинный. А кто сделает это лучше мужа? Я скажу тебе, в чем заключается брак. В том, чтобы оберегать друг друга в этой жестокой жизни. В том, чтобы выполнять клятвы в верности и преданности, которые давались перед Богом и людьми. В том, чтобы строить вместе жизнь и делить все пополам — горести и радости. И если ты думаешь, что я позволю тебе ускользнуть от выполнения данных тобой обещаний, ты ошибаешься. Предупреждаю: на этой планете нет уголка, где я бы не отыскал тебя. Если захочу, я могу быть весьма жестким и суровым, запомни это!

— Мне не нужна твоя лекция о браке, черт побери! — вспылила Рейчел, резко захлопнула за собой дверь ванной и заперлась на щеколду.

Через минуту Юджин услышал, как полилась вода. Крепко выругавшись, он ударил ладонью по косяку и отправился одеваться к приходу гостей.

Едва увидев Лауру Кендалл, Рейчел поняла, что Юджин оказался прав: ей действительно понравилась эта женщина. Маленькая, хрупкая и белокурая, она не блистала красотой, но обладала милой улыбкой и теплыми синими глазами. И она была беременна.

— У меня уже семь месяцев, — доверительно шепнула она Рейчел, улучив минутку. — Мы с мужем ждем не дождемся рождения ребенка. Слишком долго откладывали, и оба уже начали волноваться — вдруг не получится. — Она внимательно осмотрела дом и заключила: — Ваше бунгало слишком велико для двоих, так что вам с Юджином следовало бы немедленно приняться за дело.

Рейчел улыбнулась, понимая, что Лаура дает совет от чистого сердца, и решила не говорить о том, что Юджин никогда не касался этой темы. Так что вполне возможно, дети его не интересуют.

А Лаура продолжала щебетать:

— Действительно, какая громадина! Я представляла нечто в этом роде, когда услышала, что Джин купил дом по своему вкусу. Он всегда все делает с размахом. И всегда очень тщательно составляет планы, как хороший генерал перед битвой. Никогда ничего не предпринимает, если не уверен на сто процентов. Такое впечатление, что он держит под контролем все на свете, правда?

Все на свете, кроме меня, грустно подумала Рейчел. Вспомнив короткую яростную перепалку перед приездом гостей, она заволновалась. Через несколько часов они с Юджином снова останутся вдвоем. Не требуется обладать даром ясновидения, чтобы понять: Юджин не считает разговор завершенным.

— Вы давно знаете Юджина? — спросила Лаура.

— Давно. Я была еще ребенком. Потом он надолго уехал, и мы снова встретились лишь несколько месяцев назад.

Лаура кивнула.

— Стив рассказывал мне что-то о прошлом Юджина. Оно было довольно тяжелым?

— Да. Его родители потеряли семейное ранчо, потом мать Юджина бросила их с отцом.

Лаура с любопытством взглянула на собеседницу.

— Насколько я понимаю, Юджин был предоставлен сам себе?

— В большей или меньшей степени. Но, думаю, характер его окончательно сформировался после того, как он стал выступать в родео.

Лаура тяжело вздохнула.

— Да уж, нескольких выступлений в родео достаточно для того, чтобы человек спился! Каждодневный риск. Постоянные переезды из города в город. Жизнь на износ. Нет никакой финансовой стабильности, никогда не известно, разобьешься ты при следующем падении насмерть или же отделаешься несколькими ушибами. — Она вздрогнула. — Не могу даже передать, как я рада, что Стив больше не выступает. Должно быть, и вы рады, что у Юджина хватило ума и решимости сделать то же самое.

— Рада. А многие не могут оставить родео, не могут жить без риска. Конечно, и Стиву, и Юджину воли не занимать, им пришлось колоссально потрудиться над созданием новой карьеры, — сказала Рейчел.

Действительно, большую часть жизни Юджин только тем и занимался, что боролся за существование. Он пробивался в люди сам, собственными силами, поэтому давно научился ни на кого не полагаться. Рейчел это знала, но только теперь до нее по-настоящему дошло, насколько трудной была жизнь ее мужа.

— Что-то случилось? — встревожилась Лаура, обеспокоенная тем, как застыл взгляд собеседницы.

— Нет, — медленно покачала головой Рейчел. — Ничего не случилось! Просто я поняла, что была слепа и глуха. Я слишком много внимания уделяла собственным чувствам, упивалась собой. Я не смогла понять... — Она запнулась. — Впрочем, не обращайте внимания. Давайте лучше спустимся вниз и присоединимся к мужчинам. Они, наверное, близки к голодному обмороку.

Юджин, не прекращая беседы со Стивом Кендаллом, посмотрел на жену, спускающуюся по лестнице вместе с Лаурой. Их взгляды встретились. По выражению глаз мужа Рейчел поняла, что он готов пойти на все, чтобы удержать ее. А это значит — он ее любит! Господи, как же она виновата перед Юджином! Он совершенно не заслуживал всего того, что она наговорила ему перед вечеринкой.

При появлении Рейчел и Лауры мужчины встали. Стив, высокий стройный человек со смеющимися карими глазами и ласковой улыбкой, предложил жене стакан апельсинового сока и спросил:

— Как тебе дом, милая? Я только что восхищался тем, что Юджин с честью одолел долгий путь от дешевых меблирашек до собственного особняка.

— То же самое можно сказать и про тебя! — Лаура взволнованно погладила мужа по руке и улыбнулась новой подруге. — Я только что говорила Рейчел, что они с Юджином должны как можно скорее заполнить этот дом малышами. Ведь в большом доме должна жить большая семья.

Понимая, что в эту минуту Юджин наблюдает за ней более внимательно, чем обычно, Рейчел покраснела.

— Прошу извинить меня, — сказала она, — мне надо проверить, как идут дела на кухне. — Рейчел не сомневалась, что Берта, которая стала шелковой после того, как хозяйка устроила ей маленькую взбучку, отлично со всем справится. Но ей было необходимо хотя бы ненадолго уединиться и спокойно все обдумать.

Когда Кендаллы ушли, молодые супруги вновь остались вдвоем. Даже развлекая гостей светской беседой, Рейчел не переставала думать, что скажет мужу, но так ничего достойного и не придумала. В душе царило смятение. Рейчел не знала, следует ли сразу объявить о своем намерении остаться здесь навсегда или подвести Юджина к этому более сложным и тонким путем. Каким же именно? Все варианты казались ей банальными. В конце концов Рейчел решила попытаться найти средний путь.

— Все прошло хорошо, правда? — заметила она, блаженно опускаясь в спальне в уютное кресло и скидывая туфли. — Мне было приятно познакомиться со Стивом и Лаурой.

Юджин промолчал, видимо думая о чем-то своем.

— Я несколько беспокоилась, что Берта в самый неожиданный момент выкинет какой-нибудь фортель, но все обошлось, — с нарочитой безмятежностью продолжала Рейчел. — Вечер удался на славу!

Юджин продолжал молчать, и Рейчел, взглянув на мужа, занервничала. Такого странного выражения лица она у него еще не видела.

— А тебе не приходило в голову, что ты можешь забеременеть? — спросил он вдруг, пристально глядя Рейчел в глаза.

Она едва не задохнулась, вспомнив о крошечных пилюлях, которые принимала уже несколько недель.

— Нет, это пока невозможно. Видишь ли, перед свадьбой я была у врача, и он выписал мне кое-что...

— Понимаю. — Юджин продолжал испытующе рассматривать ее.

Рейчел занервничала: разговор складывался вовсе не так, как она планировала.

— Джин, я бы хотела поговорить с тобой. Ну, о том, что мы обсуждали до прихода гостей...

Он будто не расслышал и продолжал смотреть на жену печально и серьезно.

— Я был бы хорошим отцом, Рей. Ты, вероятно, об этом не задумывалась, подозревая у меня дурную наследственность. Но я никогда бы не смалодушничал, как мой отец, и не бросил бы своего ребенка на произвол судьбы, сколь бы тяжело мне ни пришлось. Понимаешь? Тебе нечего опасаться, что я оставлю тебя и ребенка. Можешь мне поверить, Рей.

От волнения у нее на глазах выступили слезы.