Тепло не исчезло, маяча совсем близко, в глухом ледяном мраке маячком обозначая направление.

Последний рывок изо всех сил (по ощущениям, будто выскальзываешь из собственной кожи, даже слышно, как живые волоконца лопаются), каменная тьма тяжело волочится следом, трещит, рушится, «паук» судорожно сучит лапами… и внезапно становится свободно и пусто.

И в сером мутном сумраке, по которому расплескано оранжевое, слышится удивленный и очень громкий голос:

— Что ты делаешь?

Брюс моргнул раз, другой, словно опуская веки, протирая запыленные глаза. И сумрак и впрямь разредился. Тени сделались отчетливыми, а разливы оранжевого превратились в свет, что источали всполошенные жар-птахи.

На верхней площадке выщербленной лестницы стоит Элия и изумленно смотрит сверху вниз.

— Ты же колдовать намеревался, а сам… сидишь и ничего не делаешь.

Ага… Брюс и впрямь сидел на полу, на остатках изрядно истоптанного и почти затертого «паучьего» тельца. Пятна крови успели загустеть на камнях и впитаться в трещинки и щели. Рана на ладони чуть запеклась, уже не кровоточа, но кисть сильно онемела.

— Ты меня слышишь? — девушка сторожко спускалась, приглядываясь к Брюсу с брезгливым недоумением. — Ты странно выглядишь.

Она принюхалась и поморщилась:

— И смердит тут… Могилу расковырял?

Ну да. Практически для себя подготовил. Брюс скривился, машинально пряча пострадавшую руку за спину.

Элия приблизилась, остановившись напротив. Снизу она казалась непривычно высокой, даже плечистого мраморного мечника заслонила.

— Зачем ты пришла? — Первая попытка подняться на ноги провалилась, потому что сгоряча Брюс оперся на больную руку. — Я же велел тебе оставаться наверху!

Боль уходила, сменяясь досадой. Столько усилий — и все впустую. Замок по-прежнему незыблем, а проклятие все так же висит в его атмосфере. Разве что слегка растрепанное.

— Ты пообещал, что недолго.

— Как ты меня нашла?

— По следам… Ну и… Знаешь, это было так странно. Пару раз мне казалось, что кто-то подсказывает дорогу.

— Местные обитатели, которым скучно оставаться одним, — в сердцах пробурчал Брюс.

— Нет! — вырвалось у девушки. — Я подумала, что это…

— Кто? — слегка закипая, перебил Брюс. — Опять Дьенк?

Она промолчала, закусив губы.

— Теперь каждый раз, когда тебе почудится Дьенк, ты будешь сломя голову кидаться даже в пропасть? Тогда тебе никакой Аррдеаниакас не поможет.

Элия сжала губы еще плотнее.

— Я искала не Дьенка, а тебя… Я… я просто пришла… — Девушка неуверенно переминалась, теребя кончик косы.

— Решила поглазеть? — Досада точила себе путь не хуже кислоты, ища выхода. Вдобавок раздражало то, что Элия успела стать свидетелем последствий его жалкого поражения. Ну и где-то совсем глубоко скребся испуг — ее ведь тоже могло зацепить «пауком». — И ни капли не страшно было лезть в подземелье? Уж лучше бы ты была обычной девицей, что верещит при виде крысы! Тогда хоть можно было гарантировать, что следом не пойдешь…

— Ты задержался. — Коса перелетела за спину, девушка приподняла упрямо подбородок, мигом избавляясь от замешательства.

— И ваша светлость заскучали?

— Я беспокоилась.

— Ты?!

Брюс вдруг осекся.

— Зачем ты спустилась? — с нажимом снова спросил он.

— Я… не знаю, — снова растерявшаяся девушка, кажется, и сама впервые задавшаяся этим вопросом, даже не пыталась огрызаться. Простота формулировки требовала искреннего ответа. — Я подумала, что надо поискать тебя, посмотреть, что происходит.

Да нет, Брюс с разочарованием расслабился. Показалось. Чтобы испугаться за другого, надо знать, что такое страх. Она просто устала ждать, уж больно деятельная натура.

— Ваша светлость, ступайте… ПРОЧЬ!!!

Вообще-то орать во весь голос на свою работодательницу в его намерения не входило. Кое-какая субординация в их отношениях все же сохранялась. Вопль адресовался костяной лапе, что некстати высунулась из расщелины между каменными плитами на полу и цепко впилась в Брюсову лодыжку.

А нервы после всего пережитого слегка сдали…

— Да как ты смеешь… — опомнилась, наконец, Элия, на какие-то мгновения даже дар речи утратившая от подобной наглости, и вдруг пискнула: — А вон еще один!..

В подземелье обозначилось множественное и совсем не радующее копошение. Вал скребущих звуков нарастал ежесекундно. Из земляных каверн, между разбитыми плитами, из саркофагов доносилось шуршание и постукивание. Что-то принялось упорно долбить в стены со всех сторон…

— Это ты натворил?

— Не уверен, — не совсем искренне признался Брюс, стряхивая цепкую костяную кисть с ноги.

Девушка попятилась, нервно озираясь.

Земля в трещине между плитами вспучилась, выплескиваясь на камни сырыми, черными комочками. В рыхлой россыпи показались костяшки пальцев, плохо обтянутые плотью. На среднем пальце болтался зеленый от патины перстень.

Под Брюсом отчетливо дрогнула увесистая плита. Он отскочил, и плита обрадованно приподнялась, а из-под нее шустро полез разложившийся до практически голого костяка мертвец. Плохо соображая, что делает, Брюс инстинктивно ударил каблуком по черепу. Тот с сухим треском брызнул осколками. Зато слева уже подпирал могучим костяным торсом соседнюю плиту новый покойник.

— Откуда их столько! — в голосе Элии страха, как обычно, не слышалось, зато изумления вперемешку с возмущением было через край.

Откуда? Угадать несложно. Как только замок отрезало от внешнего мира, его покойников, скорее всего, хоронили прямо здесь, прикапывая под плитами. А теперь они дружно ринулись наружу.

С тяжким скрежетом отъехала в сторону крышка саркофага. Из раствора между крышкой и краем короба стало воздвигаться нечто массивное, упакованное в изрядно ссохшиеся и покоробившиеся, но все еще практически целые кожаные латы. Поблескивали даже заклепки из серебра.

Громко вереща, жар-птахи метались по зале, множа и без того обезумевшие тени. Пол шевелился, как морская поверхность, волны-плиты приподнимались то с одного, то с другого конца.

— Что ты любуешься? Сделай же что-нибудь!

Сдавленно выругавшись, Брюс (подражая дяде) выбросил вперед руку со скрюченными пальцами, прищурился, напрягся…

— Эом… Аххев… Эрра…

Ага, как же!.. Выбранный объект колдовства не стал прислушиваться к абракадабре. Пер вперед, ничуть не смутившись. Только что сам не насадился черепом на Брюсовы скрюченные пальцы — тот еле руку успел убрать, когда звучно клацнула зубастая челюсть подопытного в опасной близости от пальцев некроманта.

— Отступаем!

Давя и кроша самых прытких, но, по счастью, не очень прочных мертвецов, Брюс и Элия засновали по свободному пространству, мигом ставшим слишком тесным, увертываясь от жестких костяных хваток новоявленных компаньонов. От лестницы их отрезало. У самых нижних ступеней копошение было наиболее активным. Похоже, похоронные команды чаще сбрасывали тела сразу у входа.

Отчаянно ныла раненая рука, которую уже цапнули пару раз то рассыпающейся кистью, а то и шаткими зубами. Брюс отмахивался здоровой.

— Ты должен подчинить их!

— Я даже тебя подчинить не могу, а тут наверняка особы высокородные есть…

И впрямь, из саркофагов один за другим выбирались тела, облаченные в гнилой бархат, истлевшую до паутинной прозрачности парчу и ржавые доспехи.

Элия, недолго думая, вытянула из каменных ножен статуи мечника, его клинок. Меч, на счастье, оказался настоящим, хотя и изъеденным ржой до сердечника. Но ведь и объекты его приложения не отличались свежестью и прочностью.

Фью-юить! — лихо свистнуло в воздухе. Брюс едва успел пригнуться.

Парочка пошатывающихся костяков развалилась, рассыпавшись веером ребер, ключиц, фрагментов позвоночников. Отлетел, ударившись о колонну череп. Второй провалился в растворенный саркофаг.

Элия тяжело вздохнула, сдувая прядку со лба. Меч был тяжеловат для нее, но обращалась девушка с ним умело. Брюс даже залюбовался на пару секунд. Пока его не отвлек очередной кощей, внезапно высунувшийся из стенной ниши.