А когда настанет время уходить, ты не сумеешь вырваться оттуда, увязнув в паутине собственных мечтаний и страхов… А Странник… Он не сможет тебе помочь: из таких мест нужно уметь уходить самому. Он будет только смотреть на тебя и видеть — себя и Страну Желаний…

И после ты еще долго не сможешь простить ему этого.

А потом вероятности снова затанцуют в хороводе, и в одной ты останешься бессилен, а в другой, разрывая по живому себя и город, вырвешься прочь, оставив в липкой паутине половину перьев.

У костра на опушке леса Странник будет отпаивать тебя чаем, придерживая за плечи, и рассказывать тебе самые лучшие сказки…

Он расскажет тебе, как вернуться домой. И даже покажет выход. Но теперь ты останешься с ним, продолжая путь.

А однажды, когда вы будете идти по пыльному проселочному тракту, параллельно ему, прямо через зеленые луга, ляжет вдруг асфальтовая лента с прозрачным покрытием, под которым белеют сигнальные полосы. И будет автомобиль, ярко-красный спортивный автомобиль, быстрый, как ветер. И человек за рулем — острый взгляд из-под сведенных бровей, струйка крови из прокушенной губы да белизна костяшек сжимающих руль пальцев.

И все…

Вот только Странник потом еще долго не сможет выговорить ни слова…

А однажды, в одном из городов, куда вы забредете по пути, вы на несколько часов расстанетесь. То ли он зайдет к кому-то из старых приятелей, то ли ты отправишься побродить по улицам… И кто-то из прохожих окликнет тебя: «Странник!»

Ты ответишь, и только потом сообразишь, что это в общем-то — не твое имя…

А потом, золотистым теплым вечером, глядя на тебя сквозь пламя костра, Странник скажет с непонятной усмешкой:

— Ну, что, Шер?..

Ты, сразу поняв его, улыбнешься в ответ.

— Что?

— Вместе?

Прежде, чем ответить, ты секунду помедлишь.

— Конечно, вместе.

Тогда он вновь повернет к тебе освещенное пламенем лицо, но теперь на нем не будет улыбки.

— Но это Дорога, Шер. Запомни: это Дорога, которая не кончается.

…Да, это покажется выходом. Вместо тусклого, свинцового неба — яркое солнце, вместо грязного асфальта — зеленая трава и золотистая пыль Дороги. Вместо всеобщего равнодушия — верная дружба, вместо оглушающей бессмысленности — сознание цели. Даже страх и смерть казались там куда более настоящими — узкие темные улицы средневекового города, чадящий, неверный свет факелов, блеск и звон обнаженных мечей, жуткие твари, не принадлежащие миру людей, мрачноватая магия защитников Света…

Здесь, дома, у него будет большая, хорошо подобранная библиотека. И в книгах, написанных другими людьми, он неожиданно начнет встречать отголоски своих собственных воспоминаний. Тогда он станет искать тщательнее, правда, лишь смутно представляя, что ему нужно. И постепенно из обрывков нитей, из неясных фраз и туманных намеков выстроится картина другого мира…

Собственно говоря, это не был мир. Это была Дорога. Способ путешествовать между мирами. Дорога, где царствуют свои законы. Где есть место всему, что угодно.

Дорога. Просто дорога, покрытая золотистой пылью.

На обочине Дороги, на всем ее бесконечном протяжении, стоят города. Похожие и не похожие друг на друга. Нанизанные на Дорогу, как жемчужины на нить. Каждый город принадлежит какому-нибудь миру и одновременно служит воротами в него. И следом за средневековым городом-крепостью мира Льелис может идти ультрасовременный космодром Рейсольи или, скажем, Москва.

Дорога…

А некоторые миры, например, тот же Льелис, имеют не один или два, а множество городов-ворот. Это — миры Дороги. Впрочем, нет, Льелис — это даже не мир Дороги, Льелис открыт на Дорогу полностью, он и есть Дорога…

…Но встречаются и другие города. Не принадлежащие ни одному из миров. Желтый Город — пристанище Последнего Отряда, то пустой, мертвый, то оживленный и шумный, словно багдадский базар. Или непонятный и тревожный Город вне времени и пространства, Город-Нигде, Город-Никогда, существующий по своим, непонятным и тревожным законам. Или Город Железа, построенный странным племенем, ушедшим в один из Закрытых Миров, и заселенный потом беглецами из мира Аллард. Или Город-Порт, город, из которого уходят все поезда, откуда можно уехать в любое место, но в котором можно побывать лишь один раз в жизни, где рядом располагаются обычный вокзал, и сверкающий космодром, и небольшая старинная гавань. Говорят, там пересекаются все пути. И еще говорят, что там можно встретить потерянного навсегда друга…

Дорога.

И один из этой бесконечности городов вел в его мир…

А однажды ты вспомнишь, что у тебя был друг.

Воспоминания будут возникать как из небытия, но чем дальше, тем более подробными будут они становиться, приобретая глубину и четкость. Принося с собой то счастье обретения, то боль потери, а еще иногда — странное, тяжкое ощущение, будто кто-то — или что-то — мешает тебе вспоминать…

…Это было еще до того, как ты первый раз попал на Дорогу. Ты покинул Лирнен, не дождавшись совершеннолетия, и долго бродил в одиночку по гостеприимным трактам. Был в Имладаре, в Хандоре, где подружился с юным сыном Наместника. Потом долго жил у Северных. У тех самых, что питались рыбой и строили дома из снега.

Это был удивительно спокойный народ. Живя на самом краю мира, они были много мудрее и счастливее тех племен, что кипели в бурях и страстях ближе к центру материка. Здесь было бесконечное небо, и время не глядя прощало все долги. Казалось, что здесь можно жить вечно.

Ты провел с ними много дней и ничуть не тяготился покоем. Но что-то менялось внутри тебя, и однажды, вскоре после того, как в охоте на снежного дракона ты был ранен, ты все-таки ушел, едва оправившись от болезни.

(Снежные драконы — жуткие твари, очень похожие на жаб, правда размером с дом. Неприятное зрелище — когда уродливая туша выдвигается на тебя прямо из ледяной стены…)

Ты встретил его на северной оконечности Мглистого. Невысоко над землей по склону вилась узенькая тропка, где разминуться двоим не было никакой возможности, а прыгать вниз, на камни, было бы весьма неприятно. Вы шли друг другу навстречу, он был одет в черное, и ты уже положил ладонь на рукоять, но он остановился, взглянул на тебя и, улыбнувшись, протянул руку.

Дальше вы пошли рядом.

У первого же костра ты узнал, что он тоже эльда, хотя и родился где-то далеко на юге, чуть ли не в Ургаре, что он тоже исходил весь Запад и Север, долго бродил по Тролльему плато, видел развалины древних Харнорских крепостей. А сейчас он возвращался домой, делая по пути крюки то до чародейских лесов Эрин-Витрина, то до туманных гаваней Хитлунда. Легкокрылые корабли владыки Гаваней — эльда Гириона-Корабела ему не понравились: он нашел, что в них не хватает надежности…

Впрочем, он не много говорил о своем прошлом. И он очень не любил своего настоящего имени. Как его зовут, ты так и не узнаешь. Ты до самого конца будешь звать его — Дэнна, Дэнни…

Ты рассказал ему о себе. О том, что любишь Лирнен, хотя и не считаешь его домом, потом — о сыне Наместника, потом — о Северных…

Вскоре вам пришлось выдержать первый бой, и вы обнаружили, что драться спина к спине куда удобнее, чем поодиночке.

Потом вы опять побывали у Северных. Их тяжелые ледяные плоты привели Дэнни в восторг: уж они-то были устойчивыми и надежными.

Потом, оседлав один из этих плотов, вы потратили несколько недель на плавание по островам, таким одинаково застывшим под ледяной серой коркой. Потом тебе показалось, что пора оставить Север, и Дэнна не стал спорить. Потом было еще много приключений — непонятных, веселых, страшных… Но теперь в любой драке ты мог не бояться за свою спину. А когда ты перевязывал ему раны, он смеялся, глядя в высокое небо…

…А следующее воспоминание неожиданно ожжет тебя почти паническим страхом.

…Однажды в предгорьях, в красной степи вы наткнулись на высокую белую стелу, одинокую и величественную. Вы стояли у ее подножия, и от этого она казалась вам едва ли не выше самых высоких гор.