Всадники перевалили через холм и сквозь неподвижную дымку тумана увидели высокий частокол знаменитого Красного Дома. Отряд молча начал спускаться по пологому склону. Командир отряда, одетый в серое шерстяное платье и плащ из волчьих шкур, хищно смотрел вперёд. На шее у него висел охотничий рог, на бедре покачивался длинный меч в кожаных ножнах, украшенных по всей длине тиснением кельтских узоров. Он был молод, но черты лица выдавали в нём человека не по годам решительного и жестокого.

Намётанному глазу было достаточно беглого взгляда, чтобы определить численность отряда – человек пятьдесят. Большинство всадников ехало с непокрытой головой, лишь двое-трое накинули на себя капюшоны из грубой шерсти и ещё столько же было в круглых кожаных шлемах. Все они легко держались верхом, хотя стременами никто не пользовался. Зато лошади, которых они вели на поводу, были со стременами, богатой сбруей и высокими сёдлами. У всех этих свободных лошадей возле стремени раскачивалась отрезанная человеческая голова, привязанная за длинные волосы.

– Вот уж удивится вледиг нашему внезапному приезду! – воскликнул кто-то в отряде.

– Удивится, если он нынче здесь, в Красном Доме, – уточнил второй. – Мордред, ты думаешь, Лодегран здесь?

Командир угрюмо кивнул, не отрывая сощуренных глаз от крепости:

– Гуляют. Слышишь?

Вокруг частокола раскинулось с десяток приземистых хижин, сложенных из неровных камней и крытых толстым слоем соломы. Возле некоторых домишек вытянулись низенькие ограды из таких же кривых булыжников и сплетённые из прутьев загоны для скота. Земля раскисла после долгих дождей, лошади скользили копытами, упрямились. С яростным лаем из небольших ворот навстречу всадникам бросились две мохнатые собаки.

– Вледиг здесь, – усмехнулся Мордред, указывая на ближайшую псину. – Это его пёс… Айльбе, успокойся, неугомонная тварь! Или ты не узнаёшь меня? А ну закрой пасть!

– Мы стали слишком редко появляться у Лодеграна. Собака успела позабыть нас, – сказал ехавший рядом с Мордредом высокий мужчина.

Услышав конский топот и яростный лай, из хижин высыпали люди. Кто-то держал наготове длинный топор, кто-то – дротик, но, в основном, все были невооружённые. Несколько женщин, укутанных в тёмные пледы с головой, изучающе смотрели на всадников.

– Это Мордред со своей Волчьей Стаей! – раздался девичий голос.

Сильно пригнувшись, всадники въехали в ворота, над которыми чёрным контуром на бледном небосводе вырисовывался дозорный с копьём в руке.

– Вижу, вы с трофеями, – хохотнул голос сверху. – Как раз к веселью.

Едва отряд очутился во дворе, вокруг столпились мужчины, все в длинных рубахах, без оружия, расслабленные, некоторые пили из медных кубков.

– Приветствуем Волчью Стаю! – радостно закричали они.

– Судя по вашим раскрасневшимся рожам, вы уже давно пируете, – отозвался Мордред.

– Не первый день…

Мордред окинул взглядом внутреннее пространство крепости. Посреди возвышался Красный Дом – просторные покои Лодеграна, срубленные из красного тиса, с деревянным полом и черепичной кровлей. Искусная рука резчика богато украсила стены дома снизу доверху изогнутыми телами змеевидных рыб и зверей, которые хватали друг друга за хвосты и сплетались со стеблями цветов, создавая нескончаемые гирлянды кельтских узоров. Вправо и влево от дома тянулись две огромные пристройки, представлявшие собой врытые в землю столбы и положенные на них перекрытия. В летнее время на перекрытиях ничего не укладывалось и находившиеся в пристройках столы и скамьи стояли под открытым небом, но сейчас, когда подкралась осень и почти ежедневно шли дожди, на перекрытиях лежала солома и дранка. Вдоль крепостной стены вытянулись хозяйственные постройки – кузница, пекарня, гончарная мастерская, конюшни и домики для дружинников и слуг. Густо стелился дым костров, над которыми жарились туши баранов. Из кузницы нёсся размеренный перестук молотков. Возле пекарни молодая женщина с усталым лицом крутила каменный жёрнов, перетирая зерно в муку. Перед входом в дом вледига из земли торчало бревно, к которому был прикован цепью медведь. Собаки, устав лаять на всадников, с рычанием бросились к зверю, но особенно не приближались, подскакивали и тут же пятились, припадая на передние лапы и поджимая хвосты.

– Что это у вас? – спросил Мордред, указывая на неподвижное человеческое тело, смятое медведем.

– Рыскал тут один любопытный, – пьяно пояснил кто-то. – Мы руки-то ему заломили, расспрашивая, а затем медведю бросили.

– Даже нагрудный панцирь не сняли с него, – посетовал Мордред, разглядывая нелепо вывернутого набок мертвеца. – А мы у всех забрали доспехи и оружие… Германец?

– Да.

– Должно быть, лазутчик, – решил Мордред. – Похоже, его-то и дожидались те, кого мы накрыли.

– Многих прикончили?

– Всех. Везём головы в подарок вледигу. Пусть порадуется.

Мордред спрыгнул на землю, поднёс к губам рог и протрубил. Его люди отозвались дружным волчьим воем, задрав головы кверху.

– Ха-ха! – заорали отовсюду. – Да здравствует Волчья Стая! Приглашаем к столу, друзья!

– Про панцирь-то верно подмечено. Зря добром разбрасываемся, – крякнул кто-то и, схватив длинное копьё, кольнул медведя. Зверь вскочил и заревел. Чёрные губы его затрепетали, обнажая громадные клыки.

– А ну посторонись, – человек продолжал несильно тыкать копьём в медведя, – дай мне вытащить из-под тебя покойничка.

– Хорошо, что этого не видит Артур, – усмехнулся один из всадников Мордреда.

– Чего не видит?

– Как ты орудуешь сейчас копьём. Всем известно, что Артур считает медведя своим зверем-охранителем.

– Теперь Артур стал нашим союзником. Можно не бояться его гнева.

– Союзником? – хохотнул другой всадник. – Как-то не очень верится, что Лодегран протянул руку дружбы Артуру.

– А вот и протянул. Потому и празднуем…

Мордред прошёл в дом.

– Храни тебя Христос, мой государь, – поприветствовал он вледига, шагая к нему через сумрачный зал.

Лодегран задумчиво сидел на большом деревянном стуле с высокой резной спинкой, опираясь на массивный подлокотник. В двух шагах от него на полу коптил масляный светильник.

– Почему ты томишься в одиночестве, когда твои гварды веселятся?

Вледиг сощурился и улыбнулся. В мягком красноватом подрагивающем свете его лицо выглядело не таким уж старым.

«Пожалуй, для своих шестидесяти он выглядит великолепно», – подумал главарь Волчьей Стаи.

– Мордред, мой дорогой мальчик! – Лодегран медленно поднялся и шагнул навстречу гостю. Он был одет в тунику до колен, сшитую из золочёного шёлка – самую роскошную ткань, поставлявшуюся в Уэльс из Галлии.

«Впрочем, передвигается он неважно. Наверное, ноги болят», – продолжал оценивать гость.

Лодегран протянул руки, чтобы обнять Мордреда, но тут же остановился:

– Ты весь перепачкан кровью. Нет, не стану обнимать тебя, пока ты не приведёшь себя в порядок. Или ты хочешь, чтобы мой наряд пришёл в негодность? Разве мы варвары? – Вледиг жестом отстранил Мордреда и подошёл к окну. – Пуйл! Кликни Элейну, пусть она поможет Мордреду вымыться! – Он повернулся к гостю и улыбнулся. – У меня появилась редкой красоты рабыня. Я отдал за неё девять коров, втрое больше обычного! Прекрасная девица. Она понравится тебе. Насладись ею сполна. Ступай, ты знаешь, где находится баня…

Выйдя из Красного Дома, Мордред мельком взглянул на сваленные в кучу отрезанные головы германцев и снова обвёл взглядом крепость. Уже совсем стемнело. Костры жарко пылали, капавший с бараньих туш жир громко шипел, падая в огонь и заставляя пламя колыхаться с новой силой, высвечивая во мгле лоснящиеся лица.