- Спасибо, сами справимся.

И он, разумеется, справился бы! И не искромсал бы рыбешку, если бы не был так озабочен беседой Кейси и Джима у плетня. И пальца бы не порезал, если бы Джим так возмутительно по-хозяйски не забрал у Кейси корду и они вдвоем не вошли бы в конюшню.

- Она что, еще живая? - спросил Трой, когда Слейтер в третий раз уронил многострадальную плотвичку.

- Нет, просто скользкая, - пробормотал Слейтер, прислушиваясь к звонкому смеху, доносящемуся из конюшни.

- А что мы будем делать с очистками? - полюбопытствовал Коди.

- Закопаем под окном спальни. - Слейтер бросил в ведерко последнюю рыбешку. - Индейцы верят, что рыбья чешуя отгоняет злых духов.

Он сам удивился, как ловко это пришло ему в голову. И отличный повод зайти на конюшню - надо же взять лопату для работы!

- Духи? - расширив глаза, переспросил Коди. - Это как привидения, да?

Ну вот, выдумал на свою голову! Теперь мальчишки зациклятся на злобных призраках, бродящих вокруг дома по ночам.

- Да нет, не совсем… э-э… и потом, чешуя не только отпугивает злых духов, но и привлекает добрых. Тех, которые помогают людям. А теперь, ребята, уберите рыбу, а я схожу за лопатой.

Гордый своей изобретательностью, Слейтер направился к конюшне. Джим и Кейси стояли возле денника Мисс Люси, и Джим угощал кобылу морковью. При этом он так смотрел на Кейси, что у Слейтера все внутри перевернулось. Может, он надеется, что она тоже скоро начнет есть у него из рук?

Стиснув зубы, Слейтер полез в угол за лопатой. По дороге он споткнулся о железное ведро, перевернул пару пустых ящиков и, наконец, уронил лопату себе на ногу.

- Эй, с тобой все в порядке? - окликнула его Кейси.

- Ничего, - прохрипел Слейтер, держась за ногу. - Все нормально.

Он взял лопату и двинулся прочь, по пути бросив еще один свирепый взгляд на Кейси и Джима. Они о чем-то негромко разговаривали. Дорого бы дал Слейтер, чтобы хоть краем уха услышать, о чем идет беседа! Но до него не долетало ни слова.

Увлекшись, он совсем забыл посмотреть под ноги - и напрасно: со всего размаха он налетел на лежащую у дверей тачку и во весь рост растянулся на полу.

- Слейтер! - Кейси бросилась к нему и опустилась рядом с ним на колени. Зеленые глаза ее смотрели с тревогой. - Что с тобой?

- Все в норме, - отрезал Слейтер, вставая и отряхивая пыль со штанов. - Я просто… м-м… попал ногой в мышиную нору.

- Да у тебя кровь течет! - Кейси, нахмурившись, взяла его за левую руку. - Ты порезал палец!

- А, ерунда! - Ему еще не хватало объяснять, что это он порезал, когда во все глаза следил за их передвижениями у корраля. Кроме того, ему нравилось, как беспокоится о нем Кейси.

- Да как глубоко! - Она помотала головой. - Надо промыть и забинтовать.

- Эту царапину? Да я ее вообще не чувствую! - По правде сказать, палец болел зверски, но Слейтер не смог сдержать довольной улыбки.

- Не спорь со мной, Хью Слейтер. Ты что, никогда не слышал о заражении крови? Пошли в дом, промоем рану.

- Не понимаю, из-за чего такой шум? - Пожав плечами, он протянул Джиму здоровую руку. - Ладно, увидимся.

- Да, в следующую субботу на балу-аукционе.

До сих пор Слейтер не думал, что останется здесь до субботы. Но… почему бы и нет? Должен же он посмотреть, как пойдут у мальчиков дела в школе!

И провести еще пару дней с Кейси.

Кейси вошла в ванную, когда Слейтер мыл руки. Прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, она устремила на него пристальный взгляд.

- Не объяснишь ли ты мне, почему мальчишки копают яму прямо посреди моей клумбы?

- Э-э… они удобряют твой сад. - Он потянулся за полотенцем.

- А почему эти, с позволения сказать, удобрения разбросаны по всему двору? Ладно, садись.

Она не просила, а приказывала, и Слейтер с удовольствием подчинился - уж очень давно никто не разговаривал с ним как с маленьким.

- Ой! - заорал он вдруг, почувствовав, как нестерпимая боль обожгла палец. Кейси, надо думать, вылила ему на руку целый флакон йода! - Ой-ой-ой!

Она взяла его за руку и подула на палец.

- Так лучше?

О, гораздо! Ее прикосновения, ее прохладного дыхания и раскрасневшихся от ветра щек, зеленых глаз с золотыми крапинками и вытянутых трубочкой губ - всего этого было вполне достаточно, чтобы боль как рукой сняло.

Быстро и умело Кейси забинтовала ему палец и с довольным видом оглядела свою работу.

- Ничего, выживешь.

- А поцеловать, чтобы быстрее зажило?

- Мне кажется, для этого ты слишком большой, - с сомнением заметила Кейси.

- Ошибаешься!

Молниеносным движением он усадил ее к себе на колени и впился ей в губы, заглушив ее изумленный возглас. Кейси уперлась руками ему в грудь, не то ища опоры, не то отталкивая, но он уже обхватил ладонями ее голову и еще сильнее притянул к себе, так что Кейси тихо застонала.

Этот звук привел его в неистовство. Пинком захлопнув дверь в ванную и не прерывая поцелуя, он положил руку ей на грудь, и Кейси инстинктивно выгнулась. Тогда он дернул вверх ее майку и прильнул губами к тонкому кружеву лифчика, скрывающему затвердевший сосок. Кейси прерывисто вздохнула и подалась к нему, но вдруг, разочарованно застонав, отпрянула и опустила майку.

Слейтер потянулся было к ней снова, но в открытое окно ворвались голоса Коди и Троя: мальчишки спорили о том, кто будет убирать очистки, - и Слейтер с сожалением остановился.

- Извини. Нам придется подождать.

Кейси пригладила волосы и с улыбкой чмокнула его в щеку.

- Ах, Хью Слейтер, что мне с тобой делать?

- Не знаешь? Могу подсказать! - Он обхватил ее и что-то пошептал на ушко, отчего Кейси вздрогнула и залилась краской.

- Подожди немного, - с лукавой улыбкой ответила она. - Вот поужинаем, уложим ребят в постель, а после этого я рассмотрю твое предложение.

Похоже, весь Грэнит-Ридж собрался утром в субботу на бейсбольном поле городской школы. Все места для парковки были забиты, и Слейтер с трудом втиснул свой грузовичок между голубым мини-автобусом и зеленым «эксплорером».

На поле уже вовсю резвилась детвора: здесь размещалась ярмарка и аттракционы. Бешено вертелся «Сюрприз» под восторженные вопли детей и взрослых; «Колесо обозрения» неторопливо взмывало на высоту трехэтажного дома и опускалось вниз; под бравурную музыку скакали по кругу ярко раскрашенные деревянные лошадки. В небеса поднимались воздушные шары - красные, желтые, голубые; в воздухе стоял аппетитный аромат хот-догов, поп-корна и горячих пирожков.

Едва Кейси открыла дверцу, как Коди и Трой вылетели наружу.

- Не так быстро! - остановила их Кейси. Сначала нам с вами надо кое о чем договориться.

Надевая шляпу и солнечные очки, Слейтер слушал, как Кейси наставляет сыновей: никуда с поля не уходить, вести себя прилично, не забывать о волшебных словах «спасибо» и «пожалуйста», не спорить и не ссориться друг с другом… При последнем наставлении Слейтер чуть не расхохотался - с таким же успехом можно запретить им дышать!

Коди и Трой неохотно кивали, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

- Все поняли? - спросила она наконец, и мальчишки радостно бросились к билетной кассе. - Господи, пошли мне терпения! - пробормотала Кейси, прислонясь к машине.

Слейтер вышел из кабины и протянул ей корзинку с едой. Несколько десятков таких корзинок, приготовленных городскими дамами, через несколько часов, по старинному обычаю, должны были быть проданы с молотка. Счастливец, купивший корзинку, получал право поужинать с ее хозяйкой.

Сегодня Кейси надела светло-голубой джинсовый сарафан с глубоким вырезом и длинной юбкой. На ногах красовались белые босоножки, ногти были покрыты алым лаком.

Кейси обернулась и улыбнулась ему, заправив за ухо прядь медных волос. Даже этот невинный жест показался Слейтеру столь сексуальным, что он едва сдержался.

Слейтер не собирался оставаться до карнавала, он рассчитывал уехать еще несколько дней назад. Но как-то так получалось, что каждый день на ранчо находились новые неотложные дела, требующие его внимания.