И неважно, что такие развлечения ей не по карману - ребята заслужили праздник. Особенно после всего, что творил с ними их папаша: таскал за собой из города в город, бросал одних в гостинице ради своих репортажей. Дети ему всегда только мешали.

Коди заворочался и сел.

- Мы уже дома? - спросил он, протирая глаза.

«Дома»… Они переехали всего два месяца назад, но мальчики уже считают ранчо своим домом. Улыбнувшись, Кейси погладила сына по голове.

- Да, дорогой, мы дома.

Тут Коди заметил, как удобно разлегся брат у него на ногах, и толкнул Троя.

- Эй, слезай!

Трой открыл глаза и зевнул.

- Мам, а можно нам с Коди пойти к Брайану? Мы ему покажем наши новые игрушки!

- Можно, но завтра. Уже темнеет, а нам еще нужно сумки разобрать.

Мальчики попробовали было спорить, но Кейси их уже не слушала. Втроем они вошли на кухню через заднюю дверь. На автоответчике мигало число звонков: пятнадцать. Неужели пятнадцать фермеров жаждут продать ей жеребца? Кейси ожидала от силы пяти-шести звонков… И почтовый ящик переполнен - откуда столько писем?

Кейси уже почти разгрузила сумки, когда раздался звонок во входную дверь. Кто бы это мог быть? Может быть, Сэнди, мать Брайана, что присматривала за домом и за лошадьми?

Убирая в холодильник молоко, Кейси вдруг заметила, что в доме стало подозрительно тихо.

- Коди! Трой!

Они стояли перед застекленной дверью, уставившись на человека, очень высокого человека в джинсах и клетчатой рубахе. Черная ковбойская шляпа, надвинутая на лоб, закрывала лицо. Кейси не тяготилась одиночеством, но в такие минуты, как сейчас, жалела, что не завела собаку.

- Акасия Донован? - донесся до нее глубокий, странно знакомый голос.

Акасия? Никто никогда не называл ее полным именем! Никто, кроме…

Кейси торопливо включила свет на крыльце. Незнакомец снял шляпу и широко улыбнулся.

На миг она перестала дышать. Не может быть! Нет, это просто невозможно! Слейтер.

Десяти лет как не бывало - она вдруг почувствовала себя неуклюжей девчонкой, безумно влюбленной в брата подруги.

- Слейтер! - прошептала она.

Он кивнул.

- Да, Кейси. Это я.

Неуверенными шагами она приблизилась и вгляделась ему в лицо. Слейтер стал старше: прибавилось морщин, в густых темных волосах появилась седина. И весь он какой-то усталый, потрепанный. Совсем другой - и все же такой знакомый!

- Собираешься продержать меня здесь всю ночь? - словно издалека донесся его насмешливый голос.

Дрожащими руками Кейси открыла дверь, мальчики молча отступили, и Слейтер вошел. Как же ей захотелось броситься к нему в объятия, но Кейси не сделала этого - просто стояла, чувствуя, как растет тупая, давящая боль в груди.

- А это мои сыновья, - заговорила она наконец. - Коди… - Она коснулась головы старшего сына, - и Трой. Ребята, это Слейтер, мой старый друг.

Трой боязливо прижался к ней; Коди не трогался с места.

- А сколько вам лет? - спросил он вдруг.

- Коди Морган! - воскликнула Кейси. - Где твоя вежливость?

- Ты же сама сказала «старый», - проворчал Коди.

Криво улыбнувшись, Слейтер снова водрузил шляпу на голову и присел, чтобы заглянуть Коди в лицо.

- Мне тридцать четыре, - ответил он. - Почтенный возраст, как ты считаешь?

Коди пожал плечами.

- Не так уж плохо. Маме двадцать семь.

Слейтер насмешливо поднял брови.

- Кошмар! Совсем старушка!

Коди и Трой захихикали, а Кейси возвела глаза к потолку: что это на Коди нашло? Никогда раньше он не расспрашивал взрослых о возрасте!

- Мы приехали с каникул, - гордо сообщил Коди. - Мама купила в Далласе лошадь по имени Мисс Люси. А еще мы были на родео и в водном парке!

- И катались на «Русских горках»! - добавил Трой. Он отклеился от матери и сделал робкий шажок навстречу новому знакомому.

- А вы водите своих детей на аттракционы? - поинтересовался Коди.

- Коди, хватит болтать! - остановила его Кейси, хотя сама была бы не прочь услышать ответ на этот вопрос.

Слейтер улыбнулся.

- У меня нет детей.

- Как так? - в голосе Коди послышалась тревога. - Вы их не любите?

- Коди, я сказала, хватит!

- Конечно, люблю, - ответил Слейтер, поправляя шляпу. - Но, видишь ли, я работаю на нефтяных скважинах, приходится часто переезжать - так что у меня до сих пор не было случая жениться.

Коди широко раскрыл глаза.

- На нефтяных скважинах? Вот здорово! А правда, что вышки бывают в десять миль высотой и…

Кейси зажала сыну рот рукой.

- Хватит вопросов, дорогой. Я хочу спокойно поговорить со Слейтером.

Коди и Трой переглянулись, загадочно улыбаясь.

- Конечно, мамочка, - с подозрительной покорностью отозвался Коди. - Хочешь, чтобы мы оставили вас наедине?

«Оставили наедине?» Кейси с подозрением взглянула на сына. Что это с ним?

- Это не обязательно, просто помолчите.

- Я слышал, ты вышла замуж, - кашлянув, начал Слейтер.

Интересно, откуда он мог это слышать? Он ведь не из тех, кто оглядывается: покинув город, Слейтер порвал связи со всеми друзьями и родственниками.

- Я в разводе. Уже два года.

На секунду повисло напряженное молчание, затем оба заговорили разом.

- Ты, кажется…

- Ты, конечно…

Они замолчали и улыбнулись друг другу.

- Черт возьми, Кейси! - тряхнул головой Слейтер. - Иди же ко мне, дай я тебя обниму!

Смущенно засмеявшись, Кейси шагнула к нему. Широкая грудь, волнующий мужской запах, прикосновение знакомых рук. Да, это в самом деле Слейтер! Слезы обожгли ей глаза, но Кейси поспешно заморгала - не хватает еще, чтобы Слейтер посмеялся над ее глупой чувствительностью.

Она отступила на шаг, чтобы рассмотреть его как следует. Глаза все те же, темно-карие, но вокруг появились морщинки. На виске шрам, которого не было десять лет назад. Взгляд стал строже, черты лица - жестче, и в складке губ появилась горечь, которой Кейси раньше не замечала.

В семнадцать лет она полагала, что нет на свете мужчины красивее Слейтера. И сейчас, положа руку на сердце, могла бы повторить то же самое.

От его объятий у нее закружилась голова. Неужели после стольких лет?… Да нет, не может быть. Она просто измучена долгим путешествием. Это от усталости так громко бьется сердце, подкашиваются ноги, а в ушах звонят оглушительные колокола…

- Возьмешь трубку?

- Что?

Слейтер кивнул в сторону кухни.

- Телефон звонит.

- Ах да. - Теперь и она сообразила, что это телефон. - Конечно.

И Кейси поспешила на кухню.

- Коди, Трой, проводите Слейтера в гостиную и составьте ему компанию, я сейчас вернусь.

Слейтер огляделся. На мгновение ему, как и Кейси, показалось, что время повернуло вспять. Здесь все как прежде: дубовый стол, на который миссис Донован всегда ставила свежие цветы; вешалка, где висели серая шляпа и синяя бейсболка мистера Донована… И семейная фотография в рамке на стене, повешенная незадолго до его отъезда. Слейтер подошел ближе и улыбнулся: одной рукой Кейси обнимала отца, другой - мать; рыжая грива, как всегда, растрепалась и лезла в глаза, хорошенькое личико светилось счастьем. Все как прежде…

Слейтер покосился на сыновей Кейси. Нет, не все. Совсем не все.

- Вы приехали к маме? - спросил старший.

Слейтер вспомнил, как его зовут. Коди. Тот самый, что спрашивал о возрасте.

- Правильно.

- А зачем?

Слейтер поднял брови, затем присел перед мальчиком на корточки.

- Ну, мы с ней в свое время очень дружили.

- А сейчас не дружите?

«Хороший вопрос», - подумал Слейтер.

- Надеюсь, что дружим и сейчас.

Коди, похоже, задумался. Трой придвинулся ближе и уставился Слейтеру в лицо.

- Ух ты, какой шрам! - заметил он. - А вы женитесь на маме?

Лучше бы он Слейтера кирпичом по голове треснул! Потеряв дар речи, мужчина уставился на мальчиков. Они молчали, ожидая ответа. Что все это значит? Неужели дети в курсе матримониальных планов Кейси? И что им ответить? Он не хочет обижать Кейси или ее ребятишек, но и жениться не собирается! Ни на ком. Он - по натуре одиночка.