Слейтер взъерошил волосы, обдумывая ответ.

- Э-э… знаете, ребята, у вас замечательная мама и все такое, но…

- Но терпеть не может дураков!

Слейтер едва не подскочил от неожиданности. Кейси стояла в дверях, скрестив руки на груди: зеленые глаза ее метали молнии.

- Нет, вы подумайте, я поместила обычное деловое объявление, а этот парень решил допытываться, много ли у меня денег и нет ли в семье наследственных болезней!

Для нее это, выходит, «обычное деловое объявление»? - удивился Слейтер. Ничего себе! Да, вовремя он приехал. И не уедет, пока не заставит ее понять, в какую безумную авантюру это может ее завести.

- Кейси, - начал он, косясь на Коди и Троя, - не могли бы мы с тобой поговорить… э-э… с глазу на глаз?

Все еще кипя гневом, Кейси не сразу поняла, в чем дело.

- Да, конечно. Коди, Трой, достаньте из машины чемоданы и разбирайте вещи. А я пока поговорю со Слейтером.

Мальчишки было запротестовали, но строгий взгляд матери заставил их умолкнуть и выйти из кухни.

- Проходи на кухню, Слейт, - пригласила она. - Можешь помочь мне с ужином. Ты ведь останешься на ужин?

Как в старые времена, с улыбкой подумал Слейтер, проходя вслед за ней. Но стоило Кейси нагнуться за сковородкой - и ее упругие бедра, туго обтянутые джинсами, напомнили Слейтеру, что прошло десять лет и перед ним совсем иная Кейси.

- Открой, пожалуйста. - Кейси подала ему банку бобов. - А я пока приготовлю гамбургеры. Так ты занялся нефтью? И где сейчас работаешь?

- Через три недели отправляюсь на Аляску, - ответил Слейтер, поднося банку к электрической открывалке.

- На Аляску?! - Кейси захлопнула ногой дверцу холодильника - обе руки у нее были заняты. - Ты же ненавидишь холод! Помнишь, что с тобой творилось, когда мы ездили в Колорадо кататься на лыжах?

Не то чтобы он ненавидел холод - просто предпочитал тепло. И вообще, сейчас Слейтер собирался говорить совсем о другом.

- Кейси, насчет этого твоего объявления…

- Ты его видел? - Кейси удивленно взглянула на него. - Где?

На этот вопрос Слейтер предпочел не отвечать: не рассказывать же ей, что все десять лет он выписывал «Грэнит-Ридж газетт».

- Послушай, Кейси, всегда есть выход…

- Какой выход? - удивленно спросила она.

- Ну, какая-то другая возможность разобраться с проблемой. Зачем же так?

Кейси нахмурилась.

- На другие возможности у меня нет ни времени, ни денег. И потом, что дурного в обыкновенном объявлении? Если ничего не выйдет, я всегда смогу получить деньги назад.

Банка бобов полетела на пол.

- Получить деньги назад? - прохрипел он. - Господи, Кейси, ты в самом деле собираешься платить тому, кто согласится на тебе жениться?!

Кейси моргнула. И еще раз. Медленно закрыла и так же медленно открыла глаза, словно надеялась, что слова Слейтера обретут какой-то смысл.

- Э-э… о чем это ты?

Слейтер нахмурился.

- Послушай, Кейси, я понимаю, что все это не мое дело. Ты уже взрослая девочка, и все такое. Но пойми, искать мужа по объявлению просто опасно! Одному Богу известно, какой псих, просмотрев газету, решит наведаться к тебе в гости!

«Один псих ко мне уже наведался», - мрачно подумала Кейси.

- Слейтер, - осторожно начала она, - не мог бы ты сказать мне четко и ясно, зачем ты приехал?

- Слушай, Кейси… - Он испустил тяжкий вздох. - Я понимаю, временами всем нам бывает одиноко. Жизнь порой кажется невыносимой, и… ну, в таком настроении люди не способны рассуждать здраво и порой принимают поспешные решения.

- Ты говоришь о моем решении купить себе мужа, - уточнила Кейси.

- Ну согласись же, Кейс, это и в самом деле безумная идея!

Безумная?! Кто бы здесь говорил о безумии!

- И где ты видел это объявление? - осторожно поинтересовалась она.

- Неважно, - твердо ответил Слейтер. - Я просто подумал, может быть, тебе не хватает друга? Твои родители умерли, с мужем ты развелась, так что семьи… - Он запнулся и умолк, смущенно уставившись в пол.

Кстати, о семье. А именно о детях. Почему в доме такая тишина? Кейси приоткрыла кухонную дверь. От двери отпрянули две головенки - темная и рыжая, а затем послышался топот двух пар ног вверх по лестнице.

Никогда до сих пор Коди и Трой не подслушивали под дверьми! «Уж не провалилась ли я в какую-нибудь Сумеречную Зону?» - удивлялась Кейси.

Да, очень может быть. Особенно если вспомнить, как смотрели на нее горожане, как перешептывались у нее за спиной, как Джун Биндермайер, увидев ее, перешла на другую сторону улицы…

И как вели себя со Слейтером ее сыновья.

А может быть… что, если… о Господи!

- Извини меня, - пробормотала она, пихнув Слейтеру гамбургер. - Я сейчас.

- Но…

Не обращая на него внимания, Кейси стрелой бросилась в спальню сыновей. Ее терзала невероятная и ужасная догадка: похоже, маленькие паршивцы что-то знают об объявлении!

Мальчики, как и велела им мать, разбирали сумки со своей одеждой, что сильно укрепило подозрения Кейси: если уж Коди и Трой без нытья и пререканий делают то, что им сказано, - значит, жди какой-нибудь пакости.

- Вы ничего не хотите мне рассказать? - строго спросила Кейси.

Коди вздохнул.

- Мам, мы собирались тебе рассказать! Правда, собирались! Просто… ну, просто забыли.

- Забыли, значит?

- Угу, - промямлил Трой.

- А теперь вспомнили? - подняла брови Кейси. - Ну-ка, ну-ка, расскажите же мне, что вы такое забыли, а потом вспомнили?

Мальчишки обменялись печальными взглядами: надо было признаваться.

- Помнишь, в Далласе, после того, как ты купила Мисс Люси, мы с Троем играли в шахматы? Ну вот, мы стали просить тебя поиграть с нами, а ты сказала, что сейчас занята, а мы спросили, что ты делаешь, а ты сказала, пишешь объявление, чтобы подыскать мужа для Мисс Люси…

Все это Коди выпалил разом, и Кейси не сразу вспомнила, о чем он говорит. Отель в Далласе. Коди и Трой расспрашивают ее об объявлении. Кейси была не готова объяснять сыновьям подробности спаривания лошадей, поэтому использовала удобный эвфемизм: «муж для Мисс Люси». Но… что же дальше?

- Ну и?…

- Мы с ним нашли в газете, которая у тебя была с собой, место для объявлений. Там еще купон был: его надо было вырезать, написать объявление и отослать. Ну… и мы это сделали.

- Что вы сделали? - похолодев, спросила Кейси.

- Написали для тебя объявление.

«Господи Боже! За что мне это?!»

Коди расплылся в широкой улыбке - он очень гордился собой.

- Мы сами все заполнили и отослали, совсем сами, представляешь? Хотели сделать тебе сюрприз.

«Ничего себе сюрпризик!» - хотела сказать Кейси и вдруг обнаружила, что язык ей не повинуется. Ноги вдруг подкосились: она бессильно опустилась на соседнюю кровать и прикрыла глаза. Теперь все понятно: и взгляды знакомых, и появление Слейтера, и то, что звонков и писем оказалось вдвое больше, чем должно быть. Ведь ей звонят и пишут не только торговцы лошадьми, но и потенциальные женихи!

Кейси открыла глаза.

- Коди, - произнесла она медленно, - повтори мне точно, что вы написали в объявлении.

- Да не так уж много. - Он достал из рюкзачка скомканную газету и протянул ей. - Там ведь надо платить за каждое слово. Мы с Троем заплатили из своих карманных денег.

«Требуется муж, - прочла Кейси. - Не слишком старый. Должен любить детей. Звонить по телефону 555-48-32, ранчо «Двойное Д», спросить Кейси, или писать по адресу: 684 Марва-Лейн, Грэнит-Ридж, Техас».

Сердце у нее замерло, затем забилось как сумасшедшее, строчки прыгали перед глазами. «Этого не может быть, - крутилось в голове, - просто не может быть».

Коди уставился в пол, ковыряя носком ботинка ковер.

- Когда папа уехал в Мексику, ты плакала. Вот мы и подумали, может быть… может быть, тебе грустно оттого, что ты одна?

- Коди! Трой! - Кейси опустилась перед сыновьями на колени и обняла обоих. - Милые мои, я вовсе не одна. Ведь у меня есть вы! Разве вы не знаете, как я вас люблю, как я счастлива здесь с вами? Родные мои, - на глазах у нее показались слезы, - наконец мы дома! Мы никуда отсюда не уедем, и вам не придется больше менять школы и расставаться со старыми друзьями.