Сэм удивленно посмотрел на нее.

— Слушай, а ты действительно находка! И в офисе незаменима, и стены можешь при необходимости покрасить. Умеешь вязать, шить. Ну а о том, какая ты превосходная любовница, я думаю, ты и сама догадываешься. Слушай, а ты случайно дельтапланеризмом не увлекаешься? — смеясь, воскликнул Сэм. — Ладно. Если это единственный путь к тебе, согласен пройти через мучительную свадебную церемонию. Только умоляю, по возможности избавь меня от участия в приготовлениях. Терпеть не могу эту бессмысленную суету!

— Хорошо, только приготовься к потоку неизбежных шуточек, когда на работе станет известно о нашей помолвке.

Сэм состроил мученическое лицо.

— А мы им не станем говорить, — предложил он.

— Они увидят кольцо у меня на руке. Так что держись и не тушуйся! Кроме того, мы ведь скажем о помолвке нашим родителям, и весь город сразу все узнает. Причем очень быстро, — заметила Натали.

— Да, в течение часа, — оценил скорость распространения информации Сэм. — Поэтому следующая неделя будет поистине ужасной.

И он оказался прав. Однако по прошествии некоторого времени шутки иссякли даже у бывалых остряков, и Сэма с Натали уже воспринимали как единое целое. Они всегда были вместе. Вдвоем делали покупки, вдвоем обедали, на вечеринки их тоже приглашали вдвоем. Скоро к их помолвке все привыкли.

Но следующие месяцы были действительно перегружены событиями. Вначале они выставили свои квартиры на аукцион. Квартиру Сэма купили практически сразу, и полученные деньги стали первым взносом за дом в викторианском стиле на берегу залива. С балкона второго этажа открывался сказочной красоты вид.

Они наняли мастеров, чтобы починить крышу. В некоторых местах дерево прогнило и требовало замены. На ремонт ушло два месяца, и его трудно было осуществить без посторонней помощи. Все внутри, как и было решено ранее, Сэм и Натали делали собственными руками.

На аукционе была приобретена вполне приличная мебель. Не супермодная, но добротная. Кое-что перестроили сами. В общем, хлопот и забот хватало, и Натали не вспоминала о дне свадьбы. Но день этот приближался с неумолимой неизбежностью. Днем работа на студии, вечером, перекусив на скорую руку, они с Сэмом спешили в свой новый дом и красили, клеили, лакировали, строгали, прибивали, вешали, передвигали и совершали еще сотню необходимых дел.

В основном приготовлениями к свадьбе занимались их родители, хотя Натали помогала писать и рассылать приглашения и заказы.

К вечеру Натали чувствовала себя совершенно разбитой и буквально валилась с ног от усталости. Сэм ночевал в доме своей мамы, а Натали — в их новом доме, потому что ее квартиру тоже продали. Иногда Сэм работал вместе с ней допоздна. Потом готовил еду и накрывал на стол. Это были незабываемые вечера!

После ужина они обычно располагались на ковре у зажженного камина викторианской эпохи, и Сэм однажды, смежив веки от усталости, произнес:

— Знаешь, я уже чувствую себя женатым. Ты была права: это очень забавно — самим заниматься ремонтом. Я так устал, что не представляю, как доберусь до дому. Может, останусь здесь? — умоляюще простонал он.

— Нет, Сэм. Мы же договорились — только после свадьбы! — усталым, но твердым голосом произнесла Натали.

— Но почему я не могу оставаться с тобой уже сейчас? За нами же никто не подсматривает! — продолжал Сэм.

— Нет, если мы станем жить здесь как муж и жена сейчас, то лишим себя волшебства первой ночи, когда войдем сюда после свадьбы. Это последний барьер, отделяющий нас от супружеской жизни.

— Последний барьер, — слабым голосом передразнил ее Сэм. — И что же за страшный секрет ты скрываешь за этим последним барьером? Что еще нового я могу узнать о тебе?

То, что я люблю тебя больше жизни, подумала Натали и загадочно улыбнулась.

Им предстоит еще многое узнать друг о друге и о себе. Они будут постепенно меняться, как изменяются химические элементы в процессе химической реакции.

И разве Сэм не заметил перемен, происшедших в нем за это время? Исчезли напряженность и нетерпение, он стал более уравновешенным и внимательным к людям. Он почувствовал, как внутри поселяются мир и покой. Он был счастлив.

Закончив красить раму, Сэм слез со стремянки. Он убрал краску с рук тряпкой, намоченной в скипидаре, потом вымыл их с мылом, вытер о свежее полотенце, надел фартук и поспешил на кухню, где уже была на подходе мясная запеканка с рисом и овощами. Накрыв на стол, он поставил ее посредине.

В эти дни Натали и Сэм редко выходили на люди, их тянуло оставаться вдвоем в их новом доме. Они любили, мечтали, строили планы счастливой совместной жизни, которой, им казалось, не будет конца.