Выберите планету и превратите ее в лучшее место во Вселенной. Пусть ваш мир станет образцом справедливости, чести и спокойствия. Поверьте. Творчество потребует от вас всех ваших сил. И духовных и физических. Без остатка. Война, в сущности, это очень маленький кусочек жизни. Я же вам предлагаю всю жизнь без остатка. Не становитесь обывателями. Станьте творцами своих маленьких и не очень вселенных. Перед вами — вечность. Не тратьте ее на пустяки.
После того памятного спича прошла целая неделя. Поскольку принять такой корабль, как «Странник», космопорт Сопряжения был технически не способен, я оставил его на дальнем рейде, сплел портал прямо из своей каюты и уже через час, умывшись и переодевшись, шагал по улицам студгородка Академии в направлении своего деканата. Чем там занимались кроймары во главе с Джинни, мне было не очень интересно.
Справедливо полагая, что сделал для них все, что в моих силах, я выкинул эту проблему из головы. Тем более что подоспели другие проблемы. С суеверным ужасом я смотрел на список более чем из тысячи предметов, которые я должен буду освоить за последний цикл обучения. Интересно, сколько времени предполагается на все это? Сто лет, двести?
С этими невеселыми мыслями дошел до «Окосевшего гнурха» и остаток вечера провел в более или менее приятной компании, пытаясь поправить настроение.
Несмотря на все изменения организма за последние годы, я пару-тройку часов в день уделял сну. Спал, естественно, приняв все мыслимые и не очень меры предосторожности, и поэтому спокойно и глубоко. Именно поэтому был крайне удивлен, проснувшись во внеурочное время и со стойким ощущением тревоги.
В долю секунды тончайшее одеяло будто живое прыгнуло в сторону, а тело покрылось одеждой. Я еще разгонял сонную одурь, а в голову словно стучались десятки тревожных колокольчиков.
Звук раздавался из шкатулки, в которой хранились разные памятные сувениры, в том числе подарки от девушек. Раздвинув рукой побрякушки, выудил из кучи медальон на тонкой золотой нити. Подарок Сайти. Чего это он вдруг?
Вместо ответа в голове всплыли пространственные координаты и образы нескольких опорных точек для построения портала. И лишь в самом конце полыхнула иконка с изображением красного меча. Ну на доступном языке: «Ты бы не подскочил, буквально на пару минут. А то меня тут убивают…»
И кому это так неймется?
Я быстро нацепил и развесил барахло из «тревожного» контейнера и не медля пробил портал по указанным координатам.
Вышел в центре пожара. То, что еще совсем недавно было крепким двухэтажным домом, сейчас полыхало и осыпалось горящими бревнами. Я постоял несколько секунд, пытаясь нащупать эхо ауры Сайти, но быстро понял тщетность лобового наскока и начал выбираться наружу.
Сквозь марево защитной оболочки и дым было мало что видно, но двойная цепь солдат вокруг — это довольно заметная вещь. Что характерно. Ни тебе здрасте, ни до свидания. Просто открыли шквальный огонь, метясь почему-то в голову. Но с таким же успехом они могли стрелять и в пятку.
Командовал этими гигантами мысли некий субъект, явно желавший остаться инкогнито. Поскольку торчал в низком приплюснутом бронетранспортере и, едва высунув голову наружу, отдавал команды по радио. С легким хлопком я преодолел разделявшие нас сто метров и, вытащив за шкирку офицера, дал возможность анализатору скафандра заняться своими прямыми обязанностями.
— …и ничего не знаю! — верещал офицер.
— Женщина. Молодая. Высокая. С зелеными глазами и светлыми волосами. Где?
Он еще что-то закричал, но нечто совершенно далекое от темы нашего разговора. Поэтому я без колебания ткнул стволом карабина ему в ногу и нажал на курок. Чмо в погонах захлебнулось от боли и взвыло на предельных оборотах.
Я успел дойти до правого плеча, прежде чем мне изволили сообщить, что девушку забрали десять минут назад и увезли в неизвестном направлении.
Ну вот, давно бы так.
Я перешагнул через дергающееся в конвульсиях тело и двинулся вперед. Через квартал очень удачно подвернулся дымящийся танк, на который я залез осмотреть пейзаж. Город как город. Если бы не солдаты и не бронетехника, может, даже красивый. Поисковая сеть расширялась, накрыла сначала квартал, а потом и весь город.
Я только успел уловить эхо ответного сигнала, как сеть прекратила действовать. Совершенно. Что, как и почему, я сразу отбросил «на потом». А сейчас просто припустил бегом, стреляя во все, что движется. Пару раз меня приложило весьма солидно, и если бы не силовая завеса скафандра, было бы мне весьма неуютно. Все же танковый снаряд — штука весьма конкретная.
Через десять минут я выскочил на огромную, метров двести в диаметре, площадь, где, кроме меня, Сайти и еще одного высокого мужчины в черном плаще, никого и ничего не было. Ну кроме дымящихся остатков какой-то постройки. Уже не торопясь, я спокойной походкой подошел к Сайти.
— Ты как?
Она только молча кивнула заплаканным лицом и плотнее сжала губы.
— С кем имею честь? — Я повернулся к мужчине лицом.
— Называйте меня Ликвидатор. — Мужчина приветливо улыбнулся и чуть склонил голову.
— Не по мою ли душу?
— Как хорошо, что вы все понимаете. — Мужчина снова широко улыбнулся и подвигал шеей. — Начнем?
— Секундочку. — Я сотворил портал и одним движением выпихнул в него Сайти. — Кстати, пока мы не начали. Не подскажете, чем вас запугал Разрушитель?
— Запугал? — Изящные, почти женские брови Ликвидатора слегка приподнялись вверх. — Ну что вы. — Он звонко рассмеялся. — Меня просто купили. Я, видите ли, очень люблю убивать. Испытываю от этого почти сексуальное наслаждение. А на службе, как вы сказали у Разрушителя, у меня практически неограниченная возможность делать это.
— Ну и скольких вы убили?
— О! Я думаю, цифра вас поразит. — Он горделиво приосанился. — Почти пять тысяч человек.
— Сколько? — Я громко расхохотался. — И вы считаете себя ликвидатором? Пять тысяч… Идите с моих глаз и не позорьте Разрушителя.
Он вдруг даже не побледнел, а посерел.
— Ну что же, назовите вашу цифру. Но учтите, я чувствую ложь даже в умолчании.
— Думаю, миллионов тридцать-сорок. Не считал, но может плюс-минус десять миллионов.
— А богов? — требовательно выкрикнул мужчина.
— Ну давайте сосчитаем.
Пока я заговаривал ему зубы, боевая аура плела ударный массив заклинаний предельного для меня уровня. Но боюсь, все бесполезно. Защита у Ликвидатора была совершенной. Надо полагать, и атака тоже не слабее.
— Так. Два плюс там еще пара десятков, плюс… а нет, его Джинни завалила. — Я прекратил загибать пальцы и поднял глаза. — Ну в общем около двух десятков местных, я имею в виду планетарных, и трех вполне приличного калибра. А что? Похоже, вас обманули? Или, как это говорят в приличных домах, «неправильно информировали»? Да поймите вы. Один человек — это убийца; десять — это маньяк, а вот сто — это тема для диссертаций и исследований. А миллионы — это уже тема для исследований историков. И в редчайших случаях трибунал. Но уж место в истории гарантировано. Поэтому даже на моей родной планете вовсе не нужно быть ликвидатором, чтобы угробить такое количество людей.
И тут дикая совершенно невозможная мысль посетила мою голову…
— Что ж. — Он поджал и без того тонкие губы. — Тем почетнее будет вас убить.
— Щас, щас. Не торопитесь. — Я поковырялся в кармане. — Вот. — И протянул на ладони маленький искристый шарик. — Сувенир на память. Раз уж я все равно помру…
Буквально физически я почувствовал, как шарик был просканирован на всех доступных мне уровнях магии и проанализирован на тему всевозможных ловушек. Но все было втуне. Шарик магии не содержал совершенно. То есть ни на грамм. Силовой кокон с кусочком вырожденного пространства внутри. Уж больно мне понравились переливы цветов на осколках пространственной ткани. Ну я и прихватил кусочек. Просто на память.
— Что это? — Ликвидатор поднес шарик к своему лицу.
— Это? — Я широко улыбнулся. — Думаю, вам понравится.