В этот момент кокон шарика, не выдержав соприкосновения с защитой Ликвидатора, истаял, и комок вырожденного пространства мягко, словно вода в пересохшую почву, втянулся в его оболочку.

Мужик был силен. Я бы даже сказал, могуч был мужчина. Лишь доля секунды ему потребовалась, чтобы понять уровень угрозы. В последующие мгновения он даже попытался атаковать, и атака эта едва не стоила мне жизни. Я активировал массив и даже отскочил в сторону на всякий случай. Несмотря на великолепную защиту, мой удар скрутил Ликвидатора в какой-то дикий штопор и заставил рухнуть на колени. Даже в этом положении он все равно попытался меня достать. Но через очень короткое время его атакующий порыв угас, и он целиком погрузился в процесс спасения себя любимого. Что дало мне время для того, чтобы заплести еще один кокон, в который я и поместил бьющегося за свою жизнь Ликвидатора.

Когда баталия стихла, я вновь уменьшил кокон до размера теннисного мячика и сложил в карман. Нужно будет повесить на ниточке перед обзорным экраном в ходовой рубке «Странника». Или сделать из него брелок для ключей.

Думаю, здесь все. Я победно улыбнулся и уже собрался покинуть сие негостеприимное место, как на площади материализовались примерно двести — двести пятьдесят личностей в таких же черных занавесках, как убиенный мной ранее.

— Надо полагать, коллеги покойного? — Я весело оглядел толпу. — Разочарую вас. Вынос тела отменяется в связи с отсутствием такового. Можете закопать под оркестр обгорелую спичку. Это будет ровно в миллион раз больше, чем то, что от него осталось.

Но, несмотря на кураж, сомнений у меня не было. Если не произойдет чуда, сейчас меня просто размажут в брызги. Я уже было приготовился захватить с собой как можно большее количество этих козлов, как мне было явлено искомое чудо. Простенькое такое чудо в виде сплошного кольца кроймаров, окруживших нас по периметру площади. Было их, наверное, тысячи полторы. Не знаю, как там у них бились шансы с ликвидаторами, но последние явно почувствовали себя не в своей тарелке. А потом вокруг меня материализовалось еще полтора десятка. В уродливых, красно-коричневых бугристых скафандрах и с угрожающего вида конструкциями в руках.

Без суеты они взяли на прицел ликвидаторов и замерли.

Думаю, в этот момент замерли все, кто мог видеть эту сцену со стороны. А местные военные вообще прекратили дышать. Схватка такого количества высокоранговых существ, без сомнения, оставит на месте планеты лишь дымящуюся воронку.

Я уж было хотел просто и без затей крикнуть «огонь!», как на площади появились еще два персонажа. Это были Разрушитель собственной персоной и Инспектор.

Последний поманил меня пальцем, и я, протиснувшись сквозь защитное построение, подошел ближе.

Инспектор был весел и игрив, тогда как Разрушитель был улыбчив, но задумчив.

— Все, Тенрон. Убирай своих людей. Ты проиграл это пари.

— Еще не вечер, Брен. Еще не вечер, — ответил Разрушитель, и ликвидаторы исчезли.

— Надеешься отыграться в пари с Эйсархом? — Инспектор рассмеялся. — Давай, давай.

— А что было залогом? — поинтересовался я, когда взгляд Инспектора упал на меня.

— Да так. — Он небрежно взмахнул рукой. — Для тебя несущественно.

Когда он опустил руку площадь была пуста. А в следующее мгновение не стало и самой площади.

Небольшая уютная беседка над тихим озером, и чай в тончайших фарфоровых чашках. Точнее, не чай. То, что я по ошибке принял за чай — жидкость золотисто-коричневого цвета, — было совершенно фантастическим напитком, который я даже не возьмусь описать. Я осторожно отхлебнул капельку и блаженно зажмурился.

— Невероятно. Что это?

— Это? — Разрушитель как-то совершенно по-домашнему улыбнулся. — Это чай. Просто чай.

— А как же… — Я неуверенно пожал плечами.

— А… — Инспектор взмахнул рукой. — То, что растет на твоей родине, просто выродившееся растение. Мы на каждой планете пытаемся вырастить таронг, но выходит нечасто.

«Мы» — я пережевывал это словечко некоторое время.

— Значит, ты…

Инспектор улыбнулся.

— Да. Я — это он, а он — это я. Я такая же часть Творца, как и он — часть меня. Как, впрочем, и он, — Инспектор кивнул на Разрушителя, — и ты.

— Тогда чем мы отличаемся от других мириад творений Создателя, которые тоже часть его?

— Ответственностью. — Разрушитель слегка кивнул головой. — Не больше, но и не меньше. Как там ты сказал своему другу? Не в посудной лавке работаешь? Собственно, наш спор я проиграл вчистую в тот момент, когда ты поперся вызволять этих бешеных девок из ловушки демона. Шансы твои я оценивал примерно как один на миллион. А когда ты не стал воевать, а заставил их заниматься мирным трудом…

— Ну никого я не заставлял, — возразил я.

В ответ они оба рассмеялись.

— Ты же выдернул их из вечного плена. Ты теперь для них не просто спаситель. Ты отец родной, единственное божество и все прочее. — Разрушитель поставил свою чашку на столик и долил мне и себе. — И твои слова для них — это не абстрактное рассуждение о добре и зле, а нечто из серии полевого устава. Теперь благодаря тебе у нас появилась еще одна точка стабильности. Да еще какая! — Он приподнял чашку, словно салютуя ею.

— И что дальше? — спросил я, глядя в упор на богов.

— Дальше, — фыркнул Инспектор. — Тебе для начала доучиться бы. А то так и умрешь неучем…

— А если серьезно? — Я отставил чашку в сторону.

— Серьезно? — Они переглянулись и рассмеялись.

— Если серьезно, — продолжил Инспектор, — то совсем без проблем не бывает. Есть места, где мы граничим с областями Хаоса. И естественно, вступаем в неразрешимые противоречия с творцами этой ипостаси. Есть места, где вырождается само пространство, и там надо срочно ставить опорные маяки. Но я так понимаю, тебя интересует, как сложатся наши с тобой отношения?

Я кивнул, соглашаясь.

— Специально за тобой никто не гонялся и гоняться не будет. Ни чтобы дать конфетку, ни чтобы дать по голове. Все сам. Ну вот разве что Джинни на тебя навели. Уж больно перспективная комбинация получалась. Да вот еще Тенрон. — Инспектор с улыбкой кивнул на Разрушителя. — Попытался в инициативном порядке переломить ситуацию в свою пользу. Все остальное — вполне естественный процесс. Ну, — поправился он, — насколько это вообще возможно. Так будет и впредь. Сейчас, ты по боевым возможностям где-то на десятом-четырнадцатом уровне. Но общий уровень знаний довольно низок. Так что я пока рекомендую придержать свою тягу к приключениям и прилежно заняться учебой. Да и мы отдохнем от твоих эскапад.

Боги со вкусом рассмеялись, как будто прозвучала лучшая шутка в этом сезоне.

— Все. — Они синхронно кивнули, давая понять, что аудиенция закончена. — Тебя куда? В Академию?

Я рассеянно кивнул, но, спохватившись, поднял руку.

— Последний вопрос. Ликвидатор. Это его частная инициатива?

— Безусловно, — несколько ворчливо ответил Тенрон. — Реально, с твоей изворотливостью и опытом, у него было не много шансов. А где я теперь найду такого… Хороший, вменяемый маньяк — редкость. Да еще чтобы магом был сильным… Ладно. Что вышло, то вышло. — Он печально покивал головой. — Вопросов больше нет? Тогда вот тебе сувенир на память.

Он протянул небольшой пакетик.

— Что здесь? — Я слегка прижал пакет, и под пальцами что-то негромко хрустнуло.

— Чай, — улыбнулся Тенрон. — Просто чай. Там заварка отдельно и семена. Попробуй. Может, у тебя получится?

— А это от меня. — Инспектор протянул раскрытую ладонь, на которой лежал медальон размером с монету. — Это доспех тизаф. Хороший, — успокоил он меня тоном торговца, уговаривающего взять товар.

Я только успел взять в руки медальон и попытаться сложить мысли в пару благодарственных фраз, как очутился в своей комнате. Секунду стоял в этой дурацкой позе — правая рука вытянута вперед, левая прижимает к груди пакетик с чаем.

Перевел дух и оглянулся. Слева за моим рабочим столом вроде бы вполне мирно беседовали Джинни и Сайти. Только Сайти, разложив перед собой пояс, перебирала крошечные бутыльки, в которых, как я помнил, хранились совсем не лекарства, а Джинни разбирала агрегат такого устрашающего вида, что Голливуд отдался бы со всеми потрохами за одни только фотографии.