- Так ты - разбойник!

- Естественно.- Он улыбнулся еще более зловеще.- Ты, помнится, как-то говорила, что мне это подходит.- Он низко поклонился ей.- Ты готова?

- Подожди, я только надену маску.- Лори натянула узенькую полоску черного бархата.

- А туфли?

Она решительно замотала головой.

- Нет. Примавере не нужны туфли, чтобы бегать по лугам..

- Но, angelo mio,- голос его превратился в знакомое ей мурлыканье,- ты разве не знаешь, что случается с молоденькими девушками, которые бегают босиком по лугам?

- Расскажи, пожалуйста.- Она невинно посмотрела на него широко раскрытыми глазами, а он медленно растянул губы в таинственной улыбке, от которой сердце ее снова забилось.

- Думаю, лучше будет, если я тебе покажу.

Осторожно поправив вырез ее платья, он пробежал кончиками пальцев по кружевной отделке декольте, и тело ее вновь затрепетало. Она подалась к нему, прикрыв глаза, но он удержал ее.

- Нет, моя дорогая. А то там, внизу, Ольгу сейчас хватит удар. Но когда наши гости уйдут,- вновь эта ленивая улыбка,- остаток ночи после твоего дня рождения принадлежит нам.

Взявшись за руки, они пошли вдоль по коридору и спустились по широкой лестнице, где собравшиеся гости встретили их аплодисментами.

- Лори, дитя мое,- свекровь прижала ее к груди,- ты сегодня очаровательна. С днем рожденья.

- Да, с днем рожденья,- подхватила добрая сотня голосов, и поздравления не переставали звучать у нее в ушах, когда Алекс повел ее в зал, чтобы открыть бал.

В течение следующих двух часов она танцевала то с одним, то с другим кавалером, и улыбалась, и смеялась, и мило розовела от комплиментов; и хотя она очень мало времени могла находиться рядом с Алексом, каждую секунду каждой клеточкой своего тела она ощущала его присутствие, какое-то шестое чувство подсказывало ей, где он сейчас находится, так что всякие несколько минут глаза их встречались, и они обменивались быстрыми взглядами, полными ожидания предстоящей ночи.

Закончился еще один танец, ее кавалер поклонился, и когда она обернулась, то оказалась лицом к лицу с мужчиной в костюме борца за свободу Италии из отряда Гарибальди. Маска и надвинутая на глаза мятая шляпа полностью скрывали его лицо.

Заиграла музыка, он подхватил ее - даже не произнося традиционного "вы разрешите?", и ей пришлось с вежливой улыбкой позволить увлечь себя в водоворот вальса. Но когда они достигли дальнего конца зала, он вдруг вытолкнул ее сквозь раскрытые двери в прихожую, а затем - в небольшой садик на заднем дворе.

- Куда вы меня тащите?- Она смеялась, но по спине у нее пробежал тревожный холодок.- Кто вы?

По-прежнему, не произнося ни слова, человек повел ее прочь от льющегося из окон света, поднес руку к лицу, и перед ней предстало хохочущее лицо...

- Джеймс!

В одно мгновение радостная улыбка исчезла с ее лица, она побледнела, схватившись рукой за горло.

- Привет, Лори.- Он торжествующе улыбался, она всеми силами пыталась сохранить самообладание.

- Как... Что ты здесь делаешь?- шепотом спросила она.

- Пришел повидать свою красавицу невесту, что же еще? Ты же не думала, что я смогу пропустить твой двадцать первый день рождения?

- Я... Я...- Ноги ее готовы были вот-вот подкоситься. Она оперлась о белое плетеное кресло, чтобы не упасть.

- Умный Джеймс, а?- Он упивался собой, его мальчишеские черты так и светились ликованием, и он не замечал оцепенения Лори.

- Но... как ты сюда попал? Надеюсь, не через забор же перелез?- Ее обуял страх за него.- Если Алекс тебя обнаружит...

- Конечно, я не лез через забор. Меня пригласили.

- Кто?

Он поскреб переносицу и подмигнул ей.

- Высокие друзья, дорогая.

Лори озадаченно сдвинула брови. О чем это он? Но времени на радумья не было - в любую минуту кто-нибудь мог появиться.

- Э... Джеймс,- она судорожно проглотила комок в горле,- то письмо...

Конечно, он пришел из-за письма, пришел, чтобы умолять ее не бросать его. И ей придется еще сильнее ранить его. Доброе сердце Лори сжалось при этой мысли.

- Письмо? Я не получал никакого письма. Должен признаться, последние несколько недель я находился здесь.

- Ты хочешь сказать, в Венеции!- Лори в ужасе уставилась на него. Если Алекс его видел...

- Да, я здесь работаю - у Малдини. - Малдини?- Имя это было ей знакомо: еще ; одна стекольная фирма, располагавшаяся на Мурано.

- Абсолютно точно. Все получилось как нельзя более удачно, ты не находишь? Этот ублюдок вышвыривает меня с работы, а я нахожу общий язык с его главным конкурентом. Вот что, Лори,- бой барабанов возвестил об окончании очередного танца,- та моя идея насчет выкупа "Пэджета"... Наверное, ничего не получится. Барези уже расставил своих людей на всех ключевых постах. Остальное, разумеется, остается в силе: в смысле, насчет тебя и его.

- Джеймс, я...

- Этот мерзавец в любом случае получит по заслугам.

- Что ты хочешь сказать?

- Этот твой муженек, ты, может, не в курсе, слишком зарвался - и добром для него это не кончится.

- Нет, я этого не знала,- медленно проговорила она.

- "Пэджет" не единственная фирма, которой он завладел в последнее время, а сейчас он попытался расширить свой рынок сбыта в Восточной Европе.

Лори ошарашенно смотрела на него.

- Но откуда тебе все это известно?

- Я уже говорил: нужные друзья на нужных местах.

Она наморщила лоб.

- О чем это ты?

Но он лишь покачал головой, злорадно ухмыляясь. Лори едва заметила эту ухмылку, мозг ее лихорадочно работал.

Работает на Малдини... Надо непременно предупредить Алекса- но тогда придется рассказать и о их с Джеймсом отношениях.

- В такой ситуации неизбежно...- Он провел ребром ладони себе по горлу.

Лори внутренне содрогнулась. Конечо, он старается сделать как лучше, но, несмотря на это...

- А что конкретно ты делаешь у Малдини? Джеймс принял важный вид.

- Не задавай лишних вопросов, дорогая.- Из комнаты позади них донеслись взрывы хохота, и он бросил быстрый взгляд через плечо.- Сейчас нет времени, но скоро ты все узнаешь. Скажу лишь, что тебе не придется долго терпеть домогательства этого подонка. До сих пор тебе это удавалось?

Она густо покраснела.

- Да. Но...

- Я пытался дозвониться тебе, чтобы сообщить, что я здесь, но всякий раз подходил или этот кретин, или какая-то старая дура, так что я немедленно бросал трубку.

"Значит, вот какие были эти неполадки на линии..." - догадалась Лори, но он продолжал испытующе смотреть на нее.

- Должен сказать, дорогая, семейная жизнь - даже с этим дьяволом, похоже, идет тебе на пользу. Ты сегодня обворожительна. Такая... чувственная.- Голос его слегка поплыл, и тут только Лори уловила исходящий от него запах спиртного.- Ты даже еще красивее, чем в день свадьбы.

- Ты был там?- Глаза ее почти поглотили остальную часть лица.- На площади?

- Естественно.

Значит, ей не померещилось. И снова ее охватил ужас при мысли о том, что может натворить Алекс, если узнает...

- Но зачем?- "Зачем причинять себе лишнюю боль?" - подумала она, но вслух произнести не решилась.

- Из любопытства, наверное. Вроде как посмотрел репетицию нашей с тобой свадьбы.

Наконец она собралась с духом, чтобы выговорить:

- Джеймс, прошу тебя, не продолжай. Я должна тебе кое-что сказать. Я... не смогу.

Глаза его слегка сузились.

- Что ты, черт побери, имеешь в виду?

- Я не смогу,- повторила она,- оставить Алекса и выйти за тебя замуж.- Вначале Лори хотела как-то смягчить удар, подготовить его и пыталась сделать это еще в письме, но возможно,- подумала она,- после внезапного признания ему, наоборот, будет легче забыть ее.

- Что?

- Я виновата перед тобой, Джеймс.- Она попыталась взять его за руку, но он вырвался.- Но с моей стороны было бы нечестно выходить за тебя замуж. Я не люблю тебя. Я поняла, что люблю Алекса.