На мгновенье наступила полная тишина, затем он произнес:

- Как роматично.- Ухмылка скривила лицо Джеймса, всю мальчишескую веселость как рукой сняло.- Ну-ну. Что ж, быстро ты обернулась.

- Что ты имеешь в виду?

- Любишь его? Не смеши меня. Деньги - вот что вскружило тебе голову, милочка. Вот это все,- он указал рукой назад, на palazzo, наполненный музыкой и смехом.- Блеск, мишура - и деньги.

- Нет. Не думай, будто я не задавала себе этого вопроса много раз, но клянусь тебе, дело не в этом. О Джеймс,- она была готова заплакать,- я так виновата перед тобой.

- Виновата?- Его распирало от еле сдерживаемого бешенства.- Значит, я провел последние пять лет, заискивая перед этим твоим недоумком-папашей...

- Ах!- Лори едва не задохнулась от ужаса и негодования.

- А что до тебя, то ты всего лишь маленькая дрянь...- Он запнулся подбирая слова.

Лори ненадолго прикрыла глаза, чтобы удержать навернувшиеся слезы.

- Что до меня?- спросила она прерывающимся голосом.

- Ты, дорогуша, была моим пригласительным билетом в богатую жизнь - до тех пор, пока "Пэджет" еще хоть как-то дышал на ладан. А потом ты стала для меня средством расквитаться с этой свиньей за унижение, которое я перенес от него.

- Ты хочешь сказать,- еле слышно произнесла она,- ты не любишь меня и никогда не любил?

Он надсадно, с издевкой захохотал.

- Любил тебя? Боже Праведный, конечно, нет. Но даже...

Она заметила, что взгляд его стал жестче, и рванулась было прочь, чтобы убежать, но не успела: он вцепился в нее, схватил в охапку и грубо прижал к себе.

- Нет! Пожалуйста, Джеймс, пусти меня,- неистово зашептала она. Даже сейчас она не могла позволить себе позвать на помощь и навлечь гнев Алекса на свою и его голову.

- Отпустить тебя? Но не раньше, чем я наслажусь твоим аппетитным телом.

И, зажав ей рот своим, чтобы заставить замолчать, он начал грубо мять ей грудь, немилосердно тискать пальцами нежную плоть. Это была чудовищная пародия на ласку Алекса, и Лори сквозь муслин почувствовала, какие липкие у него ладони.

Свет померк у нее в глазах, она не могла дышать, но тут услышала, как Джеймс что-то пробурчал - и, о чудо, отпустил ее. Она открыла глаза и увидела, что он бьется, пытаясь вырваться из железных объятий Алекса.

- Что ты, гадина, делаешь с моей женой!- Алекс был в бешенстве.- Лори, с тобой все в порядке?

- Да.- Она судорожно глотала свежий ночной воздух.- Но не надо...

- Так, а ты... Давай-ка посмотрим, кто ты такой.

Он рывком развернул Джеймса к свету, словно тряпичную куклу, и она услышала, как дыхание со свистом вырывается из его груди. Алекс лишь мельком взглянул на нее; она стояла, оперевшись о кресло, руки и ноги ее дрожали, тошнота подступала к горлу. И тут он съездил кулаком по искаженному лицу Джеймса.

Лори как-то сумела выпрямиться. В подобном состоянии, граничащем с умопомрачением, и от ярости он, без сомнения, способен был убить Джеймса. Бросившись вперед, она схватила его за руку.

- Нет! Нет! Алекс, не надо!

Вначале казалось, что он вовсе не собирается внимать ее отчаянным мольбам, но затем исполненным брезгливости жестом отпустил Джеймса. Джеймс покачнулся назад и упал прямо в кресло.

- Вставай.- Даже она ни разу не слышала от Алекса подобного звериному рычания. Холодного, отчужденного и недвусмысленно угрожающего.- Вставай и убирайся!

Джеймс неловко поднялся, ощупывая разбитую щеку, из которой сочилась кровь.

- Ты гость у меня в доме,- тон Алекса был все тем же,- так что больше я тебя не трону. Но если ты когда-либо еще раз осмелишься переступить этот порог или прикоснуться к моей жене хотя бы пальцем - клянусь, я удавлю тебя вот этими самыми руками.

Джеймс повернулся было, чтобы скорее уйти, но затем передумал и остановился, переводя взгляд с Алекса на Лори; отвратительная гримаса исказила его некогда миловидное лицо.

- На твоем месте я бы последил за женушкой, Барези,- заплетающимся языком произнес он.- Не думай, что дело во мне... Вот эта... вот она... пройти не может мимо чего угодно, лишь бы оно было в штанах.

И, увидев, что Алекс вновь сжал кулаки, он быстро развернулся и скрылся в одной из боковых аллей.

Лори хотела, чтобы Алекс повернулся к ней, обнял, приласкал и успокоил. Да, он повернулся к ней - очень медленно, и она увидела выражение его глаз через прорези в черной маске.

- Приведи себя в порядок.- Тон его не изменился, несмотря на то, что Джеймс удалился.

Опустив глаза, она увидела, что платье в ожесточенной схватке сползло с плеча, и одна из ее жемчужно-белых грудей оказалась снаружи. Дрожащими пальцами она поправила платье.

- Не знал, что необходимо проверять список твоих гостей.

- Моих?- Пальцы ее замерли.- Не думаешь же ты, что это я пригласила Джеймса?- Господи, да именно так он и подумал. От ужаса у нее перехватило дыхание.- Алекс, пожалуйста.

- Алекс, пожалуйста - что?

- Пожалуйста, верь мне.- Тело ее било неудержимая дрожь, с которой, казалось, она была уже не в силах совладать.

- Верить тебе, ты, маленькая...

- Ах, вот вы где!

Они оба резко обернулись и увидели в дверном проеме Елену, которая неодобрительно цокала языком.

- Не будь эгоистом, братец, милый. Ты не можешь держать Лори подле себя весь вечер. По крайней мере, до тех пор, пока мы здесь.

И она лукаво улыбнулась им, отчего Лори едва не зашлась в припадке истерического хохота. Затем, не замечая "буквально звенящего в окружающем их воздухе напряжения, она взяла обоих молодоженов за руки и потащила обратно в дом.

Оставшуюся часть вечера, когда бы Лори ни находила глазами Алекса в толпе, он неотрывно смотрел на нее и его серые глаза вонзались в нее, словно два острых осколка серого гранита. И когда она задувала свечи на великолепном, облитом розовой глазурью торте и отрезала первый кусочек, он легонько положил ей руку на плечо, но пальцы его были холоднее льда.

- Готовишься к очередному представлению? Лори неподвижно глядела на отражавшуюся в трюмо незнакомку: мертвенно-бледную, с лихорадочным взглядом. Она резко обернулась к Алексу, который наблюдал за ней, облокотившись о дверной косяк. Выпрямившись, он прошел в комнату, неслышно затворив за собой дверь.

Он швырнул на кровать свою разбойничью накидку, за ней последовали пистолеты, после чего стащил с себя маску, и теперь она ясно увидела полыхавший в его глазах гнев.

Лори облизала губы.

- Алекс, я знаю, как все это выглядит со стороны, но неужели ты действительно думаешь, что я настолько глупа, чтобы пригласить Джеймса сюда? Посуди сам,- продолжала она, немного воодушевившись, заметив, что уголки губ его слегка дрогнули,- как бы я осмелилась на это, отлично зная, какова будет твоя реакция?

Он пожал плечами.

- А чем ты рисковала? Бал-маскарад - идеальное место для свидания с любовником.

- Нет!- Она в отчаянии стукнула кулаком.

- Если бы вы только смогли удержаться от бурных ласк,- его исполненный презрения тон обжигал даже ее кожу,- хитрее способа и не придумать.

- Нет!- громко повторила она.- Все было не так. Ты должен поверить мне. Кто-то действительно пригласил его, как он говорит, но, клянусь, не я.

- Кто же тогда? Моя мать? Елена? Марчелло?

- Да. Нет. Да не знаю я. Она обхватила руками голову.- Знаю лишь, что я этого не делала.

- Я тебя умоляю.- Холодок в его тоне сменился арктическим морозом.- Сделай одолжение, признай у меня наличие хоть капли мозгов. Кроме всего прочего,- арктический мороз сменился абсолютным нулем,- кто, кроме тебя, в Венеции знаком с Форситом? Никто.

Лори ухватилась за его слова.

- Но Джеймс сказал, что знает здесь кого-то. Он... он работает у Малдини.

- Что? - Алекс помрачнел до такого состояния, что это трудно было себе представить.

- И он говорит, что ты рискуешь не справиться с разрастающимся производством. Это правда?