Алекс тоже кивнул ему в ответ.

- Но на всех прочих участках персонал будет заменен.- Он помолчал и добавил почти ласково:- Например, вся дизайнерская группа.

- Как, все мы? - Лори не сумела удержаться от восклицания - так она была потрясена.

- Разумеется.

- Но это несправедливо. Выгони меня, если хочешь... Могла бы и сама догадаться,- с горечью добавила она.- Без этого твоя программа окажется неполной, так? Но остальные не имеют ни малейшего отношения к...

- Синьор Барези,- вмешался ее отец,- я бы настоятельно советовал вам переменить решение. Вы собираетесь уничтожить блестящую дизайнерскую группу. Сама Лори - способный молодой...

Губы Алекса растянулись в улыбке, в которой не было ни грана веселья. Лори с отчаянием перебила:

- Стой, папа, с ним без толку спорить. Да я сама не осталась бы при таком положении вещей. Но выгнать Боба и остальных - это бесчеловечно!

Щеки ее пылали от гнева, зеленые глаза сверкали, она откинула назад длинные светлые волосы и сердито посмотрела на него, снова наткнувшись на тот же загадочный взгляд.

- Позвольте полюбопытствовать,- подался вперед Джеймс, голос его звенел от ненависти,- как я могу заключить, эта генеральная уборка касается и бухгалтерии?

Алекс безразлично пожал плечами. - Главного бухгалтера - безусловно. Лори, не сомневаясь, что взгляд его все еще прикован к ней, не поднимала головы. И в этом виновата она. Кто тянул ее за язык, зачем она рассказала об их с Джеймсом помолвке? Ведь без сомнения, только благодаря этому, он стал жертвой безудержной мести Алекса, хотя в его жилах и не течет кровь Пэджетов.

- Есть еще два пункта, которые я требую присовокупить к проекту соглашения,- продолжал Алекс.- Во-первых, несмотря на то, что дом этот теперь является собственностью Барези, я не возражаю против того, что вы, сэр,- он наклонил голову, обращаясь к мистеру Пэджету,- будете проживать здесь столько, сколько пожелаете.

Лори тихонько ахнула и подняла на Алекса благодарный взгляд, но он больше не смотрел на нее. Значит, все же во внезапном приливе сострадания он удержал руку от последнего губительного удара. Может, не так уж все и страшно. Отец остался в правлении, и название фирмы не изменилось: перед глазами промелькнули довольные жизнью Пэджеты, чьи портреты висели на стене в правлении. Джеймс, как и она, в любом случае уволился бы; с его квалификацией он быстро найдет себе место. А что касается Боба и остальных дизайнеров... Что ж, конкурирующие фирмы не раз предпринимали попытки переманить их к себе. Лишь преданность ее отцу не позволяла им уйти. Да, все могло быть гораздо хуже...

- И последнее.- Лори перевела взгляд на Алекса. В его спокойном размеренном голосе зазвучало нечто такое, отчего она с ужасающей ясностью поняла, что главный козырь он приберег напоследок и собирается выложить его сейчас.

- Вы должны уяснить, что все дальнейшее зависит от выполнения этого условия.- Он ненадолго умолк. Мужчины озадаченно смотрели на него, но Лори, чьи нервы были натянуты, подобно струнам, и, казалось, вот-вот лопнут, не выдержала:

- И что это за условие?

- Что вы, мисс Пэджет, согласитесь стать моей женой.

- Твоей женой,- тупо повторила Лори, и когда смысл слов Алекса наконец достиг ее оцепеневшего мозга, почувствовала, как кровь отхлынула у нее от лица.

- Ты хочешь сказать: выйти за тебя замуж? Он кивнул. Как сквозь вату до нее доносились возгласы изумления, возмущенные протесты присутствовавших в комнате, но глаза ее были прикованы только к Алексу.

- Это невозможно,- пролепетала она.- Это какая-то глупая шутка. Ты просто смеешься над нами - надо мной.- Действительно, подобные жестокие розыгрыши были как раз в его стиле. Но на этот раз в пристально глядящих на нее каменно-серых глазах не было и намека на юмор, возможно, где-то на их дне и таился огонек злорадного наслаждения, но уж никак не веселье.

- Уверяю тебя, Лори, я не шучу.

Ей хотелось вскочить на ноги, опрокинуть стол и закричать во всю горло: "Нет! Нет! Ненавижу тебя!" Но она дрожала всем телом и не в силах была даже двинуться с места.

- Но зачем тебе это?

Алекс еле заметно повел плечом.

- Ты наследница компании, которая вот-вот вольется в империю Барези. Вот я и решил: почему бы нам не пожениться? Что может быть более логичным при данных обстоятельствах?

- Прямо феодализм какой-то устраивать браки во имя укрепления связей между двумя королевствами.- Ее широко раскрытые глаза потемнели от потрясения, лицо стало белее бумаги.- Это... это гадко. Чудовищная идея.

- В таком случае,- он, казалось, искренне сожалел,- придется мне взять свои слова обратно.

Сквозь окружавшую ее пелену до Лори донесся чей-то голос, чья-то рука обняла ее. Она порывисто обернулась и в охватившем ее смятении не сразу узнала собственного отца. Он успокаивающе сжал ее плечо.

- Не волнуйся, детка. Я не допущу этого. Но она снова обратилась к Алексу.

- Если я правильно поняла. Или я принимаю твое предложение, или наше соглашение теряет силу.

- А ты довольно быстро соображаешь, Лорина.

- Ясно,- медленно проговорила она.

- И думать об этом не смей, Лори,- поспешно вмешался ее отец.- Фрэнк, использование подобной угрозы не может считаться законным, верно?

Юрист заметно помрачнел.

- Все это достаточно необычно и, безусловно, не имеет морального оправдания. Но с точки зрения закона, возражений быть не может, если,- он взглянул на Лори,- обе стороны придут к соглашению.

- Ну что ж,- вздохнул с облегчением мистер Пэджет,- в таком случае, проблем никаких нет. Поскольку очевидно, что Лори не желает...

- Минутку, папа. Мне нужно немного подумать. "Пэджет"...

- Нет, Лори. Если спасти компанию возможно только такой ценой, ничего не поделаешь, значит, ей суждено погибнуть. Мне очень жаль, синьор Барези,- он пристально посмотрел на Алекса, тон его сразу же стал официальным и твердым,- но не может быть и речи о том, чтобы моя дочь - моя единственная дочь,- Лори почувствовала, как пальцы его сильнее сжали ее плечо,- приносила себя в жертву. Кроме всего прочего, она уже обручена, возможно, вы и не знаете об этом.

Знает он, все он знает,- думала Лори, ощущая почти физическую боль.- Но от этого, наверное, его удовольствие становится лишь более изощренным.

Джеймс... В безумные последние пять минут она почти забыла о его существовании. Она перевела взгляд на него. Он сидел, откинувшись на спинку стула, лицо его было бледным, губы сжаты.

- Джеймс.- Лори взывала о помощи, губы ее дрожали, но он в ответ лишь едва заметно пожал плечами, что должно было означать: "Ничего не могу поделать, дорогая. Тебе решать".

А она представляла себе дуэль в предрассветном тумане. Джеймс убивает соперника, бросается к ней и сжимает в объятиях. Сгорбившись, Лори отвернулась, мягко отстранилась от отца и перевела взгляд на Алекса.

- Но зачем,- снова повторила она,- зачем тебе это?

- Говорю же: что может быть логичнее? И, кроме того,- он понизил голос так, что никто больше не мог разобрать его слов,- у нас с тобой осталось одно незавершенное дельце. Лори охнула, залившись краской гнева и стыда при воспоминаниях, разбуженных этими словами. Все остальные словно отошли на задний план. Они теперь стали лишь зрителями драмы, разыгрывавшейся между ней и сидящим напротив нее человеком. Он задумчиво постукивал золотой авторучкой по папке для бумаг, разглядывая ее, словно хищник - оцепеневшего от страха кролика. Он был абсолютно спокоен и до омерзения уверен в себе. Да будь он проклят! Лори захлестнула волна бешеной злобы, оставившая вслед за собой лишь ледяное равнодушие.

- Допустим, я осмелюсь отвергнуть это "предложение",- отрывисто произнесла она,- какие еще варианты возможны?

- Нет у вас никаких других вариантов. Лори невольно поморщилась: столько презрения он вложил в свои слова. Конечно, он прав, теперь она поняла это. Все их тягостные беседы с отцом долгими бессонными ночами сводились к тому, что прийти к ним на помощь было некому, и Алекс Барези знал это. И сейчас, когда фирма поставлена на грань гибели, лишь от исхода битвы, которая разыгрывается сейчас в этой мирной гостиной за блестящим столом из красного дерева, зависит, нанесет ли он последний, решающий удар.