- Кроме того,- как бы между прочим заметил Алекс,- еще не поздно подать в суд за нарушение авторских...

- Нет! - Отцу и так пришлось перенести слишком многое, нельзя подвергать его еще одному удару, по крайней мере, сейчас.- Прошу тебя, не надо,- вполголоса добавила она, умоляюще глядя на него.

- Значит, договорились? - спросил Алекс, словно речь шла о рядовом деловом вопросе.

- Лори, нет, я решительно запрещаю тебе... Но она жестом попросила отца помолчать.

- Пожалуйста, папа, не надо. Я достаточно взрослая и могу сама решать за себя. Через несколько недель мне исполнится двадцать один год.

Несмотря на эти твердо произнесенные слова, Лори чувствовала, как вначале крохотный комочек тоски и отчаяния разливается по всему ее телу. В последней безнадежной попытке она вновь обратилась к Алексу:

- Значит, других вариантов нет?

И когда он еле заметно покачал головой, выдохнула:

- Хорошо, я согласна.

На долю секунды Лори показалось, что она заметила... но что? Радость победителя? Нет, что-то другое промелькнуло в непроницаемых серых глазах. Но это другое исчезло настолько быстро, что она решила, что все это ей лишь померещилось.

Торопливо взглянув на часы, Алекс вновь обратил внимание на мужчин, которые в продолжение всей сцены сидели, словно окаменев.

- Итак, джентльмены, как только будут оформлены необходимые документы, мы подпишем соглашение.

- Но, синьор Барези,- вновь обрел дар речи отец Лори,- раз вы всерьез настаиваете на браке с моей дочерью, необходимо сделать какие-то приготовления, хотя, на мой взгляд, при данных обстоятельствах было бы предпочтительнее, чтобы между помолвкой и свадьбой прошло как можно больше времени.

Слабый огонек надежды затеплился в душе Лори, которая от горя полностью потеряла способность рассуждать. Да, пусть они будут как можно дольше помолвлены - кто знает, может, Алекс пересмотрит свое безумное, сумасбродное решение. И, возможно, кто-то за это время вдруг поймет, что жизнь его будет неполной, если он не возьмет на себя бремя ведения дел "Пэджет Кристал"?..

- Мне очень жаль.- Безапелляционный тон Алекса вернул ее к реальности, и огонек надежды тут же погас.- Через два дня я возвращаюсь в Италию и хотел бы, чтобы Лори сопровождала меня и приняла участие в подготовке к свадьбе.

Лори, слишком потрясенная, чтобы хоть как-то реагировать, увидела, как Джеймс медленно поднимается с места.

- Если позволите, сэр,- обратился он к ее отцу, полностью игнорируя Алекса,- я бы хотел пару минут побеседовать с Лори наедине.

- Ради Бога, Джеймс,- она обратила на него полный муки взгляд,- не пытайся отговорить меня.

Но он не сводил с мистера Пэджета вопрошающего взгляда.

- Разумеется,- Лори покоробило, когда она заметила, что отец сперва взглянул на Алекса, словно бы испрашивая его разрешения, и заговорил лишь после того, как тот милостиво развел руками, предоставляя ему свободу действий.

- Хорошо,- еле слышно проговорила она.- Нам, наверное, будет лучше пойти в сад?

Когда Лори встала, ей пришлось на мгновение ухватиться руками за стол, чтобы не потерять равновесие, затем сквозь двустворчатые стеклянные двери она вышла на террасу. Она шла все быстрее и быстрее, словно для того, чтобы поскорее забыть ужасную сцену, разыгравшуюся в доме. Ноги сами несли ее к излюбленной части сада - розарию.

Джеймс не спеша следовал за ней, а она опрометью неслась вниз по истертым каменным ступеням, по усыпанной жемчужно-розовыми лепестками дорожке, миновала сложенную из неотесанного камня арку и, наконец, замерла в увитой зеленью беседке, среди роз - белоснежных, сорта "Альберик Барбье", и необыкновенных, медно-персиковых, сорта "Альбертина",- наполнявших полуденный воздух сладчайшим ароматом.

Лори дико озиралась, ничего не видя перед собой: глаза ее были воспалены, словно бы в них попал песок. Как часто она скрывалась в этом укромном уголке от мирских тревог. Но не сегодня. Когда появился Джеймс, Лори, зябко обхватив себя руками, словно на дворе стояло не лето, а была суровая зима, шагала взад и вперед, ступая по усыпавшим траву разноцветным лепесткам, напоминавшим свадебное конфетти.

Она порывисто обернулась к нему, лицо ее казалось абсолютно спокойным.

- Ради Бога, Джеймс, я представляю, как тебе тяжело, но не пытайся отговорить меня. Лишь от меня сейчас зависит, будет ли существовать "Пэджет" и сможет ли отец спокойно провести остаток жизни здесь. И я должна выполнить свой долг.

Голос ее дрогнул, Джеймс ничего не ответил. Тогда она подошла к нему и приникла к его груди.

- Пойми: нет у меня выбора. Ведь во всем виновата только я. О, нет, не подумай ничего дурного,- торопливо добавила она, увидев озадаченный взгляд Джеймса,- но именно из-за меня Алекс затеял все это. А сейчас у меня появился шанс все исправить.

- Девочка моя бедная.- Он нежно поцеловал ее в бровь, лицо его было печально.- Наверное, ты права. Ведь, по большому счету, "Пэджет" важнее каждого из нас.

Лори пробормотала что-то в знак согласия. Но в глубине души она была разочарована тем, что Джеймс, оказывается, вовсе не намерен, подобно разъяренному быку, бросаться за нее в бой.

Его лицо посуровело.

- Господи, какой же он все-таки подонок!

К глазам Лори подступили слезы, она знала, что если позволить хоть одной слезинке прорваться наружу, ничто уже не остановит их неудержимый поток. Нет, ради Джеймса она не должна плакать.

- Эй, поосторожнее,- на губах ее появилось подобие улыбки,- ты, между прочим, говоришь о моем женихе.- Это был юмор висельника, голос ее задрожал и прервался.

- Лори, Лори, не надо.- Джеймс неловко обнял ее и произнес, дыша ей в волосы:- Как бы то ни было, не все еще потеряно. Там, наверху, я напряженно размышлял и, полагаю, нам удастся заставить его вести себя так, как того хотим мы.

Алекса Барези? Нет, это невозможно. Не родился еще тот человек, который заставил бы его покориться своей воле.

- Но ты же видишь, как он настроен. Что бы мы ни предложили, он ни за что не откажется от "Пэджета".

Джеймс невесело рассмеялся.

- Согласен, все указывает на то, что он - из той породы зверей, которые, если уж вцепились во что-то челюстями, ни за что не отпустят - и тогда приходится вырывать их зубы один за другим... Но,- он запнулся и когда продолжил, в голосе его было заметно скрытое напряжение,- если ты согласишься сделать так, как предлагаю я, он вскоре почтет за счастье избавиться от тебя.

- Лори высвободилась из его объятий и пристально посмотрела ему в глаза.

- Что ты имеешь в виду?

- А вот что: пусть поиграет в женитьбу; а мы сделаем так, что в этой игре не будет победителей. Короче говоря,- продолжил он с ноткой раздражения в голосе,- в Италии по-прежнему довольно сложно получить развод, но даже там одним из самых надежных оснований для того, чтобы аннулировать брак, является отказ выполнять супружеские обязанности. Ты понимаешь, что я хочу сказать? - Но Лори продолжала в полном замешательстве смотреть на него.- Не подпускай эту скотину к своей постели!

От ужаса и удивления Лори так широко раскрыла глаза, что они, казалось, поглотили всю остальную часть ее лица. До этого момента разум ее находился в таком смятении, что она не заглядывала дальше церемонии бракосочетания. А теперь...

- Но... Станет ли он мириться с этим?

- Думаю, да. Барези подл и циничен, но к тому же и горд, не думаю, что он способен унизиться до того, чтобы взять женщину силой, даже если речь идет о его собственной строптивой жене.

- Надеюсь, что это так,- с расстановкой произнесла Лори, стараясь отогнать прочь жуткие картины, представшие в ее сознании после его слов.

- Мало того, такие, как он, буквально помешаны на семье, династии и прочей ерунде. Уверен, он мечтает, чтобы как можно скорее вылупился целый выводок маленьких барезят. И если ты его этим не снабдишь, само собой... Вместо того чтобы закончить фразу, он многозначительно пожал плечами.- И, таким образом, наша с тобой свадьба лишь откладывается на некоторое время, а ты сбережешь себя для меня.