Эшли не смогла удержаться от улыбки. В ресторане их провели в приятно оформленный зал к покрытому льняной скатертью столику.

— Если ты любишь омаров, здесь они хороши. Стейки тоже отличные, — сказал Райан, передавая ей карту вин.

Улыбнувшись, Эшли покачала головой.

— Я выпью просто воды со льдом.

Райан заказал белое вино для себя, и когда они остались одни, потянулся через стол и взял ее за руку. Легкое соприкосновение лишь усилило томление.

— Должна быть какая-то причина, почему ты больше не хочешь меня видеть. Я думал, нам было хорошо вместе.

— Райан, постарайся понять. Тот уикенд полностью противоречил моей природе.

— Да, но теперь-то мы знаем друг друга. Если ты не хочешь спешить, мы не будем спешить. Если бы мы только что познакомились и я пригласил тебя на свидание, ты бы пошла?

— Да, возможно, пошла бы. Но время нельзя повернуть вспять. Ты хочешь повторения того, что случилось в тот уикенд, а я не хочу.

— Я просто сказал, что мы могли бы возобновить наши отношения без спешки. — Он держал ее руку и легонько гладил ладонь большим пальцем.

— Райан!

Незнакомый женский голос прервал их разговор. Райан отпустил руку Эшли и встал.

— Привет, Кайла. Эшли, это Кайла Лэндон. Кайла, познакомься с Эшли Смит.

Эшли улыбнулась статной рыжеволосой краса вице, одетой в облегающее черное платье узнала в ней женщину, с которой Райан разговаривал в своей квартире в то воскресное утро.

Кайла бросила на Эшли ледяной взгляд и кивнула, прежде чем повернуться к Райану.

— Ты получишь мое послание, когда вернешься домой, — сообщила она ему. — Надеюсь увидеть тебя в субботу вечером на моей вечеринке.

— Я позвоню тебе, — небрежно отозвался Райан.

— Позвони завтра. - Коснувшись его щеки легким поцелуем, она отвернулась, не сказав ни слова Эшли.

— Ну, так на чем мы остановились? — спросил Райан, снова садясь.

— Эта женщина была у тебя дома в то воскресенье.

— А-а, — протянул он. — Поэтому ты исчезла, не сказав ни слова.

— Не только поэтому. Ее появление просто напомнило мне о разнице между нами. Мы с тобой живем в разных мирах. Ты богат и ведешь светский образ жизни. Я выросла на ферме и работаю в городе меньше года. Зачем нам все усложнять?

— Не я все усложняю. На мой взгляд, ситуация проще некуда. Мужчина хочет встречаться с женщиной. Мужчина с женщиной провели сказочное время вместе. В чем тут проблема?

— Ты слишком торопишь события, — ответила Эшли. — Я сожалею о том уикенде, но не могу изменить то, что было.

— Ладно, не будем спешить. Допустим, того уикенда и не было вовсе. Мы познакомились на свадьбе в прошлую субботу. Я хочу видеть тебя, и ты здесь, чтобы пообедать со мной. — Он снова потянулся через стол и сплел ее пальцы со своими. - И дабы не портить вечер, давай отложим дальнейшую дискуссию на потом.

— Это просто твой способ закончить спор, - сказала она и заработала обезоруживающую улыбку.

— А что касается разных миров, знаешь ли ты, где и как я рос?

— Нет, мы не говорили об этом.

— Мой отец выполнял любую работу, которую удавалось найти: мыл посуду, подавал еду в кафетериях, рыл канавы. Мама убирала дома. У нас почти ничего не было. Бьюсь об заклад, твоя жизнь в детстве было комфортнее моей.

— Я понятия не имела о твоем детстве и юности. Я знала, конечно, что ты всего добился сам, потому что об этом пишут в газетах.

Райан махнул рукой.

— Желтая пресса вечно выискивает сенсации. Мама умерла совсем молодой. Отец еще жив, и мы с братьями заботимся о нем. Я старший. Я помог двум своим братьям встать на ноги, и сейчас у них дела идут хорошо. Я начал зарабатывать деньги, подстригая лужайки, когда мне было одиннадцать.

Эшли кивнула, осознав, что их миры не так уж далеко отстоят друг от друга, как она думала.

— А как ты стал миллионером? — поинтересовалась она.

— Долгая история. Немного удачи, упорный труд и помощь друзей — Ника Колтона и Джейка Торна. Они оба тоже выросли в бедности. В колледже мы решили стать миллионерами и поклялись помогать друг другу в достижении цели.

— Здорово, — оценила Эшли. — И вы все преуспели. Неудивительно, что вы трое такие близкие друзья.

— Без них я бы ничего не добился. — Райан молчал, пока официант ставил перед ними тарелки с салатом и корзинку с подрумяненным хлебом. — А ты часто ездишь домой? — спросил он, когда официант ушел.

— Не так часто, как хотелось бы, потому что по выходным у меня свадьбы, но я езжу на праздники.

Попробовав салат, Эшли улыбнулась.

— Как вкусно, Райан. Неудивительно, что этот ресторан ты любишь больше всего.

— Нет. Это просто любимое место, где я ем. Но есть кое-что, что я люблю больше еды, — проговорил он низким голосом. Она понимала, что он заигрывает.

— Полагаю, я стала для тебя чем-то вроде вызова. Может, если я начну заглядывать тебе в рот и смотреть с обожанием, как Карлотта и Дженна, ты сбежишь.

— Попробуй и увидишь, — предложил он с лукавыми искорками в глазах.

Не удержавшись, она взяла его за руку и театрально захлопала ресницами.

— О, Райан, расскажи мне еще о себе, — промурлыкала Эшли заигрывающим голосом, наклонившись вперед.

Все следы веселья разом исчезли с его лица.

— Твое маленькое представление вызывает у меня желание потребовать счет и переместиться в более укромное место, где мы остались бы наедине, — хрипло пробормотал Райан. — Я вот-вот потеряю интерес к еде и застольной беседе.

Выпрямившись, Эшли отдернула руку.

- Это была моя ошибка, которую я не повторю, — сказала она, и он снова улыбнулся, но глаза его оставались серьезными.

- А мне понравилось. Уверена, что не хочешь продолжить? — Когда она покачала головой, Райан вздохнул. — Ну, ладно, если мы должны начать сначала, почему бы тебе не рассказать мне о себе? Какие у тебя планы на будущее? Чего ты хочешь от жизни? Кажется, мы не обсуждали это раньше.

Эшли пожала плечами. Его вопрос напомнил ей о насущных проблемах, и настроение испортилось.

— Мне нравится моя работа, и я надеюсь продолжать ее. Дела идут неплохо, доходы постепенно растут.

— Это хорошо, — кивнул Райан. — Работа на себя, если она успешная, приносит удовлетворение.

— На твоем уровне — определенно, — заметила она.

— На твоем тоже. А какая свадьба понравилась тебе больше всего?

Эшли стала рассказывать ему о свадьбе, которую организовала в декабре, гадая, действительно ему интересно или он просто поддерживает беседу. Потом разговор перешел на другие темы.

Наконец Райан попросил официанта принести чек. Эшли взглянула на часы и ахнула.

— Бог мой, уже десять часов. Как быстро летит время!

— Ты права, время проходит незаметно, когда тебе хорошо. А мне сегодня было просто замечательно.

Ветер на улице взъерошил его черные волосы, а яркое освещение парковки сделало черты лица еще более выразительными. Ее восхищали его уверенность в себе и оптимизм. Как жаль, подумала Эшли, что все сложилось так, а не иначе.

— А знаешь, — призналась она, — я тоже прекрасно провела время.

— Твое признание меня воодушевляет, — отозвался он, глядя на нее.

— Как будто ты нуждаешься в ободрении, — засмеялась она.

Улыбаясь, он распахнул дверцу машины.

— Хочешь сказать, я самонадеянный?

— Уверенный в себе. Как тебе такое?

— Гораздо лучше. К тебе или ко мне? — спросил он, сев за руль.

— Ко мне, но...

— Не принимай поспешных решений, —прервал ее Райан. — Я пообещал, что буду продвигаться медленно, и сдержу слово.

Как будто ей от этого легче! Эшли прекрасно понимала, что каждая минута, проведенная вместе, делает эмоциональную связь между ними крепче.

— Скажи мне, где ты живешь, а утром я приеду за тобой и отвезу на работу, поскольку ты оставила свою машину у офиса.

— Полагаю, спорить с тобой нет смысла.

Когда они приехали к се дому, Райан довел ее до крыльца, где Эшли повернулась к нему.