Понимая, что Райан прав, она уставилась на него, пораженная и разозленная тем, что он предлагал.

— Я могу полностью выкупить закладную на ферму и заплатить за восстановление повреждений, причиненных наводнением. Возможно, твой отец захочет купить новую ферму, где ему не придется беспокоиться о наводнениях, и эту покупку я также готов финансировать. Я могу нанять работников ему в помощь и оплачу учебу твоего брата в колледже, если он захочет туда вернуться.

— Это форменный шантаж! — возмутилась Эшли, не веря своим ушам.

— Я могу также позаботиться о покрытии медицинской страховки твоего отца. У меня есть хорошие адвокаты, которые займутся этим, — продолжал Райан так спокойно, словно они говорили о погоде.

— Я и мои родные не нуждаемся в благотворительности!

— Это не будет благотворительностью, — терпеливо возразил Райан, — если мы поженимся. Я буду заботиться о них, потому что после свадьбы твоя семья станет моей семьей, и наоборот.

— Не могу поверить, что ты это делаешь, — прошептала Эшли, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

— Тебе придется принять мое предложение, и ты знаешь это, — сказал Райан.

Она в отчаянии воззрилась на него.

— Ты хочешь вступить в этот вынужденный брак?

Он кивнул.

— Да. Ты можешь избавить себя и свою семью от множества проблем. Это продлит жизнь твоему отцу и подарит брату возможности, которых у него в противном случае никогда не будет.

— Черт бы побрал тебя и твои властные замашки, Райан Уорнер!

Он спокойно посмотрел на нее.

— Выходи за меня, Эшли, и все проблемы решатся сами собой.

— И что у нас будет за брак?

— Чертовски хороший, когда ты перестанешь злиться. — В глубинах его зеленых глаз вспыхнул огонь. — Так будет лучше для тебя, нашего ребенка и всей твоей семьи, и ты знаешь это.

— Если ты думаешь, что я растаю от благодарности, то ошибаешься. Я никогда не прощу тебя.

— Простишь, — отозвался он с несносной надменностью и решительным блеском в глазах. Его руки обвились вокруг нее, и он опустил голову.

— Нет! - вскрикнула она, но его рот уже накрыл ее губы, и он крепко поцеловал ее.

Несколько мгновений Эшли пыталась устоять, но потом это стало невозможно. Требовательный и горячий, его поцелуй свидетельствовал о такой очевидной страсти, что она была потрясена. Его желание ошеломило ее, и огонь между ними вспыхнул вновь.

Позабыв обо всех своих мыслях и страхах, Эшли обняла его за шею и крепко держала, отвечая на поцелуй. Никогда в жизни она не чувствовала, что кто-то хотел ее так же сильно, как Райан сейчас.

Он резко отпустил ее, продолжая обнимать за талию.

— Ну вот, ты знаешь, что между нами происходит нечто потрясающее, а теперь еще нужно думать и о ребенке.

Эшли попыталась собраться с мыслями.

— К твоему сведению, я думаю о ребенке. Ты грязный игрок, — заявила она.

— Просто я намерен выиграть, — сдержанно отозвался он. — Я сделал чертовски хорошее предложение.

Она высвободилась и отошла, стараясь успокоиться.

— Я подумаю над ним.

Райан покачал головой.

— Нет, ты должна решить сейчас. Тут не над чем долго раздумывать.

- Ты просто невозможен! — возмутилась она.

— Нет, — ответил он с раздражающим спокойствием. — Я великодушный, внимательный и практичный.

— Ничего подобного! Ты хочешь этого ребенка, и нашел способ заполучить его!

Его глаза потемнели, мускул задергался на щеке.

— Я хочу того, что лучше для всех нас. Ты не в состоянии рассуждать здраво, поэтому мне приходится думать за троих.

Они смотрели друг на друга в напряженном молчании. Эшли знала, что Райан ждет ответа... Его предложение действительно сказочное. Это спасет ее семью... Брат сможет вернуться в колледж...

Эшли потерла лоб, понимая, что у нее на самом деле нет выбора. Черт бы его побрал!

— Что, по-твоему, это будет за брак, когда твоя невеста ужасно зла на тебя?

Он вскинул одну черную бровь и продолжал сурово смотреть на нее.

— Ладно, Райан, я выйду за тебя. Но это не то, чего я хочу.

— Хорошо, — ответил он тихо, подошел к ней и взял за руки повыше локтей. Ее сердце заколотилось. — Эшли, когда ты перестанешь злиться, ты изменишь свое мнение. Обещаю, я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

— Как сделал сегодня? — с горечью воскликнула она.

— Как я уже говорил, я делаю то, что лучше для всех нас, — возразил он таким самоуверенным тоном, что Эшли захотелось ударить его. — Мои деньги здорово помогут твоей семье.

— Должна признаться, твое предложение в отношении моей семьи очень щедрое и приводит меня в восторг.

— Вот и хорошо, — отозвался Райан с явным удовлетворением. — Смотри на светлую сторону вещей.

Она покачала головой.

— Райан, у нас будет ужасный брак.

Он поджал губы.

— Если б я так думал, то не настаивал бы. Уверен, наш брак будет просто сказочным, как только ты успокоишься и привыкнешь. А ты привыкнешь. — Он помолчал. — Я заеду за тобой завтра около шести, и мы пообедаем. Хорошо?

— Зачем ты утруждаешься, спрашивая мое мнение? — Она закатила глаза.

— Я знаю, что сейчас ты раздражена, но, надеюсь, к завтрашнему вечеру это пройдет. Утром я позвоню своему поверенному и попрошу его заняться медицинской страховкой твоего отца. Нам нужно поскорее увидеться с твоей семьей, чтобы сообщить им, что мы помолвлены, но сначала надо спланировать свадьбу.

— Ты не теряешь времени даром, Райан.

— А к чему тянуть? — Он взглянул на часы. — Не буду больше тебя задерживать.

В полном смятении мыслей и чувств Эшли проводила его до двери. Он повернулся, устремив взгляд на ее губы, и ее пульс зачастил.

— Все будет хорошо, Эшли, — тихо сказал Райан. Его руки обняли ее за талию, он привлек ее к себе и поцеловал долгим, глубоким поцелуем. Не в силах противится, Эшли ответила на поцелуй. Желание, вспыхнувшее в ней, было настолько сильным, что потрясло ее до глубины души.

Когда Райан отпустил ее, оба тяжело дышали.

— Сегодня мы остановимся, — хрипло сказал он, и она не смогла прочесть, выражение его глаз.

Хотелось снова броситься в его объятия, но она отступила и молча смотрела, как он идет к своей машине. Закрыв дверь, Эшли в изнеможении прислонилась к ней.

Замужество. Эта мысль была ошеломляющей. Однако приходилось признать, что в некотором отношении Райан прав. Брак решит множество ее проблем.

На следующий день Эшли ушла с работы пораньше. Ей нужно было подготовиться, чтобы чувствовать себя и выглядеть как можно лучше.

Она выбрала облегающее черное платье до колен с белой отделкой и глубоким вырезом, а черные туфли на шпильках делали ее выше. Волосы она подняла и заколола, оставив их свободно струиться с одной стороны.

Все время, пока она собиралась, Райан не выходил у нее из головы. Она подумала о том, что из него, наверное, выйдет замечательный отец. И ее семья будет любить ребенка. Впервые перспектива сообщить им вызвала приятное волнение. Стоя рядом с женихом, она сможет сказать им о ребенке с радостью, в этом Райан прав.

Услышав звук подъехавшей машины, Эшли в последний раз взглянула на себя в зеркало, подумав, не слишком ли она разоделась. Если он решил устроить барбекю или повезти ее к себе домой...

Но как только она открыла дверь, все ее сомнения испарились. Райан был в темно-коричневом костюме и выглядел потрясающе красивым. Как всегда. Она увидела теплое одобрение в его глазах, когда он вошел и закрыл дверь.

— Ты выглядишь потрясающе! — сказал он, легко коснувшись рукой ее щеки и проведя пальцем вдоль выреза платья. Эшли резко вдохнула.

Он заглянул ей в глаза.

— Все еще злишься? Надеюсь, сегодня я смогу тебя задобрить.

- Не рассчитывай на это, Райан, — угрюмо ответила она.

Он положил руку ей на плечо.

— Надеюсь, скоро ты полностью простишь меня. Идем?

В машине она молчала, продолжая злиться и гадая, как долго он будет терпеть ее дурное настроение. Через некоторое время до нее дошло, что они едут уже довольно долго, и она с любопытством взглянула на него.