За их ногами медленно плыли сизые струйки потревоженной пыли, поднятой с дубового пола. Вокруг властвовала ватная тишь, давящая в уши. Стены, обшитые досками рунского клёна, были покрыты вязью каких-то письмен.

      -Буквы наши, –озадаченно сказала Внята, -а написано что-то совсем нечитаемое. «Рун назг урду краг, букду урдым хаш дрогардаг»… Стихи?

      -Заклинание на Чёрном языке. «Кольцо, дав князю Руни силу, его врагов сведёт в могилу…»

      -Учитель, а ты не боишься произносить заклятья вслух?

      -Чего опасаться? -в недоумении пожал плечами Бран. –Сгинули навечно без следа Кольца, их чародейная сила и их хозяева. Нет более волшебства в Нашем Мире. А если бы и было – кто я таков, чтобы волхвовать? Жабры коротки… Давайте-ка войдём вот сюда. Сдаётся мне, здесь – покои того самого князя. Видите, иссиня-чёрная дверь не то из камня, не то железная со знаком князя-кольценосца, одного из Девяти.

      Некоторое время они рассматривали вырезанную на двери летучую мышь, раскинувшую крылья.

      -Может не стоит туда… -нерешительно сказал Смурень. Казалось, Бран даже не расслышал.

      -Никаких запоров нет. –сказал он. –Никто не мог преодолеть запретных наговоров, пока существовали Кольца. А теперь можно открыть одним пальцем.

      -Ну, насчёт «одного пальца», это ты, пожалуй погорячился. –прокряхтел толкающий дверь Смурень. –А ну, подналяжем!

      Не сразу подавшись усилиям всей четвёрки, дверь медленно и мягко распахнулась. Затрепетавшие огни свечей, казалось, хотели сорваться с фитилей и унестись прочь. Дрожащий свет озарил небольшую комнату с узкими бойницами. В комнате царил жуткий разгром, пол усеивали изодранные в лоскутья одеяния, черепки битых кувшинов и чашек, осколки цветного стекла. На бревенчатых стенах косо висели полусорванные и распоротые крест-накрест ковры, посредине стоял покосившийся большой коричневый стол, его отломанная ножка валялась рядом.

      -Словно стадо бешеных быков впускали! –судорожно сглотнув, заметил Смурень. Бран неопределенно хмыкнул, поднёс свечу к косо торчащему в железном зажиме факелу. Совершенно неожиданно тот с треском разгорелся, стало значительно светлее.

      -Зачем мы здесь? –прошептала Внята –Всюду беспорядок, разгром, запустение, всё пограблено, а что не взято – изничтожено.

      -Не всё. –возразил Бран, оглядываясь. -Лешелюбская спесивая и мстительная природа выместила на беззащитной утвари свою ненависть к слугам Чёрного Властелина. Ломали и крушили, однако, вряд ли главное нашли.

      Он внимательно огляделся: -Братья, а ну-ка проверьте там…

      -Зачем? –хором удивились Ясень и Смурень, встав перед изрубленным на мелкие кусочки сундуком. -Одно крошево осталось… багровые лоскутья какие-то.

      -Дайте я поищу, -нетерпеливо отстранил их Бран, -тут вполне может что-то быть.

      -Откуда ведаешь?

      -Да ничего такого особого не ведаю. –Бран отгребал в сторону обломки сундука, лохмотья обивки. –Как бы это объяснить… Прятали не от таких, как мы, а от лешелюбов. Вот те и не отыскали толком ничего. Как полагаешь, Смурень, зачем понадобилось намертво прибивать ларь к полу?

      -Откуда ж мне знать? Взбрело князю в его призрачную башку…

      -«Взбрело»… Сундучное дно прибито… А попробуйте-ка его приподнять! Ну, не ногтями же царапайте, а топорами поддевайте!

      -Полная луна! – ахнула Внята, когда Близнецы с размаху сели на пол с неожиданно легко подавшимся деревянным сундучным днищем в руках. –Да это крышка тайника!

      -Вот они. -глухо сказал Бран.

      -Кто «они»? –шёпотом спросил Смурень, осторожно водя свечой над открывшимся прямоугольным подполом.

      -Моргульские клинки. –ответил Бран. Он осторожно извлёк длинный кинжал с серебряной рукоятью и чёрным лезвием.

      -Те самые? –поразилась Внята. –Оружие Девяти?

      Бран кивнул. Он с крайней осторожностью рассматривал оружие.

      -Прежде, когда в Нашем Мире ещё водилось волшебство, они обладали чародейской силой и светились. Не было спасения тому, кого хотя бы оцарапал такой кинжал. Теперь это обычный клинок, правда, невиданно прочный и острый. Сколько их?

      -Семь… девять… двенадцать.

      -Отлично. Возьмите себе по одному, остальные тщательно сложите на обрывок ковра, замотайте и увяжите. Обязательно унесём.

      Больше им не удалось ничего найти. В книгохранилище друзей вообще постигло полное разочарование – полки были совершенно пусты, некоторые опрокинуты и разбиты. Судя по маленьким клочкам бумаги, валявшимся на полу и ступенях ведущей вниз лестницы, рукописи стащили к очагу в круглой палате и там с особой ненавистью сожгли.

      Переглянувшись, друзья направились к выходу. Дверной проём встретил их серо-розовым светом и свежим предутренним ветерком.

      -Так это что же – мы всю ночь по терему шарахались? – поразился Ясень.

      -На свечи глянь. –ответила Внята. –На треть выгорели. Задуй.

      -Да, гасите огонь, тушите его. –прогудел древопас. –Вижу, нашли что-то? Что ж, пусть послужит на благо, чем бы это ни было. На ваше, человечье благо… А вот что с теремом делать?

      -Быть может договоримся? –предложил Бран. –Подари его нашему Братству. Осушим подвалы, отстроим, наведём порядок. Вон какая добротная постройка, неужто не жаль разрушать? Взамен наше Братство отдаст лес в Заболотье. Ни один человек никогда не ступит туда, владей им вечно. Знаешь какие там деревья?

      -Знаю, странный человек, знаю этот славный лес. Взамен говоришь? Однако же было обещано разрушить чёрный терем, а древопасы слов на ветер не бросают.

      -Но ведь те, кому дано обещание обманули тебя. –возразил Бран.

      -Пожалуй, твоя правда. –древопас опустил морщинистые веки, помолчал. –Да будет так. Берите терем, а я ухожу в Заболотье.

Уроки Брана

О древопасах

        Древопасы (Ontes, Ents, что значит - «древесные») – существа, появившейся в Нашем мире примерно в то же время, что и водяные. Не едят, но много пьют. Отличаются медлительной обстоятельностью, осторожностью и терпением. Хотя древопасы и были разумными существами они не знали, как разговаривать, пока водяные не научили их речи.

        В Третью Эпоху лес Фангорн в закатных странах считался единственным известным местом жительства древопасов, хотя они встречались в небольшом числе во многих безлюдных чащах.

        Древопасы весьма отличаются по росту, весу, окраске и даже по числу пальцев, как отличаются деревья даже одного вида. Кожа древопасов необычайно прочна, внешне похожа на кору. Древопасы необычайно сильны, однако при том крайне уязвимы для огня и ударов топоров. Не пользуются орудиями, в крайне редких случаях, когда вступают в бой, наносят удары ногами.

        С уничтожением Колец и исчезновением волшебства в Нашем Мире обречены на скорое вымирание.

      4.

      Отряд карателей численностью около ста пятидесяти человек во главе с сотником Бодрилой Урым двигался по узкой болотной тропки со стороны Матюкалинской дороги, намереваясь напасть на брановцев в их убежище.

      Через два дня после той бурной ночи, когда забросанному «огненными горшками» отряду Бодрилы не удалось помешать отступлению восстав-ших, ему донесли, что бунтовщики укрылись на острове у южного края болот. Скупо доложив о своей неудаче, Бодрила испросил у уездного начальства разрешения не захватывать бунтов-щиков для предания суду, а уничтожить, как поставленных вне закона.

      Уездные начальники страшились мятежа, беспокойство отравляло их сытое, бездельное и беспечальное существование. Они пообещали сорок пять серебряных монет за живого или мёртвого Брана и по одной медной - за каждого повешенного мятежника. Всем зазныбским крестьянам под страхом полного лишения имущесва воспрещалось как-либо помогать повстанцам.