Лаура почувствовала острую боль в груди при словах Дэв.

– Я не планирую уезжать в ближайшее время, Дэвлин. У нас ведь еще есть дела, верно?

– Верно. – Она перевела дыхание и улыбнулась. Дэв хотела спрашивать дальше, но Лаура и так уже была напугана ее комментарием насчет 'мамочки'. Сейчас не время давить на нее. – Я действительно рада, что ты собираешься провести здесь еще некоторое время. – Она усмехнулась и игриво ткнула Лауру в бок. – Хорошо иметь кого-то с кем можно спорить.

Лаура улыбнулась Дэв.

– Ты со всеми споришь, мадам Президент. Просто я – одна из немногих, которые будут спорить в ответ.

– Да, точно, и я люблю… это. Иногда это – наиболее интеллектуальная беседа и энергичные дебаты за весь день.

Дэв закричала детям, чтобы они уменьшили громкость телевизора.

– Так, я, э, знаю, что это в последнюю минуту, мисс Страйер. Но не случится ли так, что у вас свидание на барбекью этим вечером?

Серые глаза мерцали.

– Что если я скажу 'да'?

Дэв задумчиво потерла подбородок.

– Ну, тогда я скажу, что с кем бы оно ни было, этот кто-то очень удачлив.

Блондинка похлопала ресницами и продолжила, растягивая слова.

– Ты имеешь в виду, что попросила бы ЦРУ взять его?

– Его?

Лаура ухмыльнулась.

– Или ее.

– Нет. Ты – взрослая. И можешь принимать свои собственные решения. Ходить на свидания с кем захочешь. Даже если бы этот кто-то был НЕ ТОТ человек. ПОЛНОСТЬЮ НЕ ТОТ человек! Конечно, кроме меня. Никто по имени Кейси не звонил тебе?

Лаура сделала каменное лицо.

– Вы, янки, всегда боролись грязно!

– Мадам, должна ли я напоминать, что я – только наполовину янки?

Лаура стукнула Дэв в живот тыльной стороной ладони.

– Янки – есть янки, – сказала она твердо.

– Да, да. Но ты не ответила на мой вопрос. У тебя есть свидание этим вечером? – Дэв хищно посмотрела на Лауру. – Хм-м-м? – Она свела брови, ясно говоря, что если она не получит ответ, Лаура может оказаться защекоченной до смерти.

Лаура хихикнула.

– Ясно. Ясно. У меня нет свидания. Я полностью свободна. – Она слегка толкнула локтем собеседника. – А что относительно тебя, Дэвлин?

Дэв рассмеялась и отступила.

– Нет. У меня есть свидание. Я просто хотела убедиться, есть ли у тебя.

Лаура внезапно растерялась.

– Если Дэвид устроил это снова, я иду…

– Дааааа? Ты идешь куда? – Темная бровь поднялась. "Правда, сейчас? Ну-ну, в тебе проснулись собственнические чувства, мисс Страйер?"

Глаза блондинки сузились.

– Ну, я… – Она сделала паузу, понимая, что над ней просто издеваются. "О-о-о, Дэвлин! Это НЕ смешно". Она сознательно понизила голос, став более беззаботной. – Ну, я стану дефицитом. Теперь, когда я знаю об этом, посмотрю, не найти ли мне тоже сопровождающего. Тот агент, что сидит возле Зеленой комнаты – такой милашка. И я не видела у него обручального кольца.

– Тебе не надо ходить так далеко! – Дэв помахала рукой у нее перед лицом. – Здесь тоже нет кольца. Я была бы рада, если бы ты позволила мне пригласить тебя на свидание этим вечером.

– Я рассчитывала на это.

* * *

Вечером большинство старшего персонала Белого дома присоединились к Президенту и ее семейству на балконе Белого дома. Они могли видеть памятник Вашингтону и Аллею, на которой собрались десятки тысяч человек, чтобы отпраздновать четвертое июля, невзирая на то, какая партия главенствовала в Белом доме.

Лаура наблюдала, как Дэв прогуливается по балкону, обмениваясь рукопожатиями и стараясь не обойти общением ни одного человека. И она совершенно не походила на ту утомленную, слегка измотанную женщину, которая стучала в ее дверь этим утром после ночной работы. Дэв не уставала поражать ее. Чем больше Лаура знала о ней, чем больше она хотела знать. "На днях, клянусь, я переговорю с Бэт МакМиллиан наедине".

Она осматривала красиво выглядевшую и вкусно пахнущую еду на столах, когда почувствовала кого-то высокого, остановившегося позади нее.

– Ух, это хорошо выглядит, – зашептала Дэв ей в ухо. Лаура повела пальцем по цыпленку барбекью, которого она только что положила на свою тарелку. Она поднесла палец к губам и слизнула с него соус.

– М-м-м… так и есть. – Лаура посмотрела через плечо в самые ясные и красивые синие глаза, которые когда-либо видела. Мгновение она пораженно молчала. Затем слегка потрясла головой.

– Ты уже взяла тарелку?

– Я только куснула несколько самых восхитительных вещей.

Светлые брови взлетели вверх.

– Правда? – Она посмотрела на пустые руки Президента.

– Ням-ням, – Дэв наклонилась, приблизив рот почти вплотную к уху Лауры. – Откушу здесь. Откушу там. Ты знаешь, как это бывает. – Она куснула Лауру за мочку уха.

Лаура дернулась. Она развернулась, чтобы встать лицом к Дэв, замечая заинтересованные лица, наблюдающие за ними.

– Ты понимаешь, что делаешь? – Зашептала она резко.

Дэв выпрямилась. Она мысленно обругала себя за создание неудобства для Лауры.

– Прости, – спокойно сказала она. – Я на секунду забыла обо всех этих людях.

Тишина была почти болезненной, и Дэв неловко попыталась заполнить промежуток.

– Ты хорошо проводишь время?

Лаура опустила глаза и успокоила дыхание.

– Прости, Дэвлин. Я только… – Она покачала головой и понизила голос. – Я провела почти месяц, убеждая, что ты и я не больше чем просто друзья, почти каждого человека здесь. Теперь, я полагаю, что я чувствую… я… – Она колебалась. – Я не знаю, что я чувствую. – Лаура сжала руку Дэвлин, надеясь обрести уверенность от контакта, так как ей банально не хватало слов.

– Я знаю. Я не хотела заставлять тебя чувствовать себя неудобно на твоем дне рождения. Но… м-м-м… я хотела удостовериться, что ты оставишь место для десерта. Это – кое-что особенное. И оно будет через десять минут. – Дэв замолчала на некоторое время, чтобы удостовериться, что Лаура выглядит нормально. – Я никогда не хочу делать что-либо, что травмирует или смущает тебя, Лаура. Я имела в виду это. Если ты не готова к тому, чтобы я касалась тебя публично, это – нормально. Только скажи мне, когда или если будешь готова, ладно? Я буду здесь.

Дэв произнесла это спокойно. Но Лаура видела боль в ее глазах.

– Проклятье, мне жаль. – Она снова сжала руку, которую держала. – Я не думала ни о чем таком, Дэвлин, правда. – Лаура рывком потянула Дэв в сторону от большого стола, в угол балкона – наиболее уединенное место, которое она могла найти без того, чтобы идти внутрь. Она поставила тарелку. – Дело не в том, что я не готова. – Зашептала Лаура. – Но это похоже на то, что я просто лгала этим людям и теперь утираю им всем нос.

– Лгала? – Теперь Дэвлин была смущена. – Милая, ты никому не лгала. О чем ты говоришь?

Лаура вздрогнула.

– Это не так. По крайней мере, не полностью. – Она развернулась и положила руки на перила, пристально глядя на толпу стоящую на Аллее в ожидании фейерверка. От этого вида действительно захватывало дух. – Я думала о тебе несколько месяцев, – пробормотала Лаура тихо.

– Думала обо мне что? – Подталкивала ее Дэв, начиная понимать, что Лаура имела в виду. – Думать обо мне, встречаться со мной и спать со мной – это три разные вещи. Все, что мы говорили – это то, что мы не спали вместе, и мы все еще этого не делаем. Мы только начала встречаться. Ты не должна чувствовать себя смущенной или виноватой. И если ты думаешь, что Бэт МакМиллиан не знает об этом или не рассказала об это факте всем, то ты серьезно заблуждаешься. Я нежно люблю Бэт, но если ты посмотришь в словаре слово 'сплетня', там будет фото 8х10 улыбающейся Бэт.

Лаура не могла не рассмеяться.

– Ты права относительно этого. И однажды я загоню Бэт в угол, мадам Президент. И тогда я смогу уволиться с полной информацией для книги. – Она проследила за птицей, летящей высоко в вечернем небе. – Я знаю, это звучит глупо. Но, в течение последних месяцев, каждый раз, отрицая слухи о том, что мы – пара, я чувствовала лживость этих слов. – Писательница дернула плечом. – Полагаю, теперь это все просто догоняет меня. Я еще не могу полностью поверить, что это случилось. – Она повернулась к Дэв. – И с кем. – Ее глаза передавали ее истинное сожаление. – Мне жаль, если я ранила твои чувства. Я не ожидала, что это будет столь, – она искала подходящее слово, – демонстративно. По крайней мере, не публично.