— Нет, не поняла! Мелисса имела и время, и возможности совершить злодеяние, но, как видишь, я жива и здорова, да еще живу в квартире, которая мне очень и очень по душе.

— Ну что ж, теперь еще раз можешь назвать Анну дурой, если считаешь, что ей это определение больше подходит, чем тебе. Допусти, дурочка, мысль: может быть, дядюшка оговорил сроки брака. Например, выйди ты замуж — и все, плакало твое наследство. С чего бы, вспомни, Мелисса тебя все уговаривала устроить побыстрее личную жизнь, а? Вот то-то…

— Но ведь и ты тоже уговаривала, — возразила окончательно сбитая с толку Элен.

— У меня были прямо противоположные мотивы, — загадочно сообщила Сью.

— То есть?

— Я хотела тебе счастья, а она хотела только брака! — отрезала Сью. по-прежнему считая, что запальчивостью тона можно компенсировать пробелы в логике.

— Ваши усилия можно было бы объединить, — раздумчиво произнесла незадачливая наследница.

Сью набрала воздух в легкие, чтобы обрушить на Элен шквал возмущения, но тут зазвонил телефон. Наверное, уж на этот раз все-таки Найджел. Больше некому.

Элен слезла с высокого табурета, двинулась к двери, но неожиданно вернулась, взяла со стойки бокал и только после этого без особой спешки прошествовала в кабинет, где продолжал неистовствовать телефонный звонок.

— Алло! — вполне бодрым голосом бросила Элен в трубку, но следующие слова были сказаны ею таким безжизненным глухим голосом, что Сью разволновалась и поспешила к сестре, на ходу оглядывая помещения, каждое из которых — и размерами, и убранством — было достойно восхищения.

— Элен, кто это?

— Спасибо, Мелисса. Нет, все в порядке. Сью? Ей не повезло, бедняжке, узнает обо всем в последнюю очередь. Для нее, как ты понимаешь, это серьезное испытание. Ты? Ко мне? Когда? Нет-нет, умоляю, только не сегодня! Уж очень трудным выдался день. Поговорить, конечно, надо. Просто необходимо. Честно сказать, осталось много вопросов, но я согласна никогда не узнать ответов. Может быть, для тебя так будет проще…

Пока она говорила, Сью делала «страшные» глаза, мимикой выражая свое возмущение по поводу мягкотелости сестры, удивление по поводу беспредельности ее глупости. Она даже воздела руки к потолку, когда поняла, что Элен категорически не хочет замечать ее отчаянных подсказок. Но только когда трубка была повешена, страдалица позволила себе завопить:

— Что ты, глупая, наболтала?! Ну ладно бы говорила, еще не зная всех подробностей…

— Успокойся, — твердо сказала Элен. — Согласись, меня же не выкинули на улицу. Любая девушка, окажись она на моем месте, сочла бы за счастье получить такую квартиру. Почему же я должна стать исключением? Почему мне надо по этому поводу страдать, вешать нос и лить слезы?

Сью буквально опешила, оттого что вечно несчастная молчальница, которая раньше при малейшей неловкости или опасности лишь отводила в сторону глаза и вжимала голову в плечи, заговорила. Что же с ней произошло за несколько дней их разлуки?

Придя в себя, Сью после долгой паузы запоздало поинтересовалась:

— Зачем звонила паучиха?

— Честно скажу — не знаю. — Элен лихим жестом отправила остатки коктейля в рот. — Есть предположение, что какие-то обстоятельства вынудили тетку вступить со мной в контакт несколько раньше запланированного срока. Твое вмешательство, видимо, спровоцировало досрочное снятие блокады… Думаю, Мелисса хотела бы и дальше длить мои мучения, мстя мне своим благородством.

— Благородством? — с сомнением покачала головой Сью. — Мелисса и благородство — странное сочетание. — И хмыкнула: — Благородство!

— Пойдем, я тебе кое-что покажу и расскажу.

Элен взяла сестру за руку, точно так же взрослые уводят малышей на прогулку от комнатных проказ. Как ни странно, Сью легко подчинилась диктату, успев на ходу сказать:

— Можешь не торопиться. Я вовсе не собираюсь от тебя уходить. Сегодня, как решили твои друзья, тебе не стоит оставаться одной.

Ну и хорошо, что решили, мысленно согласилась Элен, не усмотрев в намерении друзей никаких посягательств на свою самостоятельность. Началась экскурсия по квартире. Сью куда дотошнее сестры вникала во все подробности, сначала ворча, потом почти радуясь и, в конце концов, откровенно восхищаясь.

— Вот стерва! — едва ли не с восторгом в голосе воскликнула гостья.

Рассказ о нэцкэ Патрика сразил ее наповал. Сью попыталась найти разгадку необъяснимому пока поведению паучихи.

— Сестра-подруга, здесь все не так просто, как могло поначалу показаться.

— Про что я тебе и толкую, — охотно поддакнула Элен.

— Кроме желания отомстить наличествует желание угодить, поскольку Мелисса демонстрирует удивительное внимание к мелочам. Подчеркну: к дорогим тебе мелочам.

Элен всем своим видом выказала согласие с подобным выводом.

— И здесь, — продолжала довольная логичностью своих рассуждений Сью, — угадывается что-то… Пока не знаю что… — Увидев чуть насмешливую улыбку Элен, Сью энергично пообещала: — Но непременно узнаю! Для начала выясню, выгодно Мелиссе твое замужество или нет. Тогда будем действовать по обстоятельствам. Все-таки интересно, намерена она выпихнуть тебя замуж или предпримет все возможное, чтобы оставить свой «хрупкий цветок», свою «сестренку» старой девой?

— А может быть, она хочет мне добра, но просто не знает, как это делается.

— Ну ты даешь! — развела руками Сью.

Дотошно осмотрев квартиру, она немножко расслабилась.

— Жить можно! И лучше, чем с Мелиссой, и даже чем у меня. Твоя любимая тетя Лиз тоже, признаюсь, не сахар. Мой характер! Слушай, а что, если я здесь с тобой поживу?

Меньше всего в интонации Сью слышался вопрос, скорее, твердое решение. Насильственный характер ее забот был давно известен тем, кому эти заботы адресовались. Элен, едва ли не впервые, почувствовала себя неуютно от столь плотной сестринской опеки. А как же тогда быть с возможными визитами Патрика? А как — с намерением самостоятельно справляться со всеми превратностями судьбы? Радушного приглашения не последовало, что абсолютно не смутило Сью. Она по-хозяйски прошагала в спальню, хохотнула, бросив взгляд на полускрытую за тяжелым пологом монументальную кровать, и прыжком бросила себя на шелковое покрывало. После чего, перевернувшись на спину, стала размышлять вслух:

— Нет, что там ни говорите, леди, а вам намекают: замуж пора! Ложе никак не напоминает скромную девичью кроватку.

Элен с улыбкой приблизилась к «ложу», присела на краешек и привлекла сестру к себе. Какое-то время они лежали рядом поперек широченной постели и смотрели в потолок, думая каждая о своем. Впрочем, в чем-то, как позже выяснилось, их мысли совпадали, потому что, не выдержав долгого молчания, Сью спросила:

— Патрик давно ушел?

— Патрик? Почему ты решила, что он был здесь?

— Пора бы тебе навсегда уяснить: я стараюсь знать все, что касается моей любимой сестры-подруги.

— А если серьезно?

— Если серьезно?.. Почему бы тебе не поинтересоваться, откуда я узнала твой новый адрес? Найджел мне про все рассказал! Он даже позволил себе посетовать, что не с ним осталась мисс Корнер, а с этим голубым…

Элен резко вскинула голову:

— Найджел произнес именно это слово, «голубой»?..

— Нет. Насколько я помню, он сказал «с мистером Фрэнком».

— Больше никогда, — слышишь? — никогда не говори так про Патрика!

— Поняла… Успокойся… Не думала, что все настолько серьезно. Ну, может быть, расскажешь, как обстоят дела с этим потрясающим красавцем?

Странно, Элен ждала сестру, чтобы открыть душу, а услышав ее вопрос, замкнулась в себе. Вовсе не хотелось говорить о своих подозрениях, прозрениях, о своей любви, о том, как реагирует душа и — что уж совсем необычно — как реагирует тело на присутствие Патрика Фрэнка.

— Ладно, — смилостивилась Сью, — не хочешь сейчас, потом расскажешь! Главное, что нам надо иметь в виду, — вариант с Патриком держим про запас!

— Про какой такой запас? — искоса взглянула на сестру Элен.