Джейк последовал за ней и с удивлением, и страхом обнаружил Линду согнувшейся над раковиной.

— Линда, что с тобой?!

Выпрямившись, она взглянула ему в глаза. На ее щеках он увидел свежие следы от слез.

— Джейк, ты не понимаешь, я не опасаюсь того, что, если вдруг выйду замуж за тебя, ты станешь причинять мне боль. Вряд ли ты способен на такое.

Облегченно вздохнув, Джейк подскочил к Линде и обхватил ладонями ее лицо.

— Почему ты стараешься преградить мне путь к твоему сердцу?

Линда едва сдержала слезы.

— Ты не представляешь, что жизнь с Робертом сотворила с моей душой. Мое сердце уже превратилось в камень, сделалось холодным, полным недоверия и подозрительности. Впрочем, каким оно и должно было стать, чтобы я смогла выжить и не свихнуться. И прежней наивной и доверчивой Линды, способной искренне отвечать на глубокое чувство, больше никогда не будет.

— Милая, ты не права! Ты же любишь меня. И я собираюсь доказать тебе это.

Склонившись, он нежно поцеловал ее, стерев губами со щек остатки соленых слез.

— Доброй ночи, — прошептал он на прощание, погладив рукой ее подбородок.

Он хороший человек, подумала Линда, провожая взглядом Джейка Уиллиса. Но едва ли он окажется тем единственным, кто сможет перевернуть всю ее жизнь и сделать ее счастливой. Глаза Линды снова заблестели от нахлынувших слез.

Вечером следующего дня, когда они с Маккоем возвратились с очередного дежурства, Линда обнаружила на рабочем столе записку, написанную Элизабет. Секретарша Джейка просила ее срочно позвонить.

Не обращая внимания на телефонный номер внизу клочка бумаги, Линда задумчиво забарабанила пальцами по металлической крышке стола. Интересно, почему Элси хочет, чтобы она связалась с ней? Наверное, Джейк дал какое-то поручение. Ладно, какая разница, ей нетрудно… Даже необходимо сделать это — не в ее правилах обижать людей, тем более пожилых. Вдруг у заботливой Элси возникли серьезные проблемы?

Что же касается Джейка, то Линда окончательно решила раз и навсегда объяснить ему, что она выбывает из сферы его интересов. Да, сейчас, возможно, он думает, что влюблен. Но ведь это ненадолго. Он молод, красив и вдобавок богат. Разве трудно ему найти себе другую женщину?

Линда быстро набрала нужный номер, и вскоре в трубке послышались характерные длинные гудки.

— Элси слушает.

Элси? Раз она так ответила, значит, это не офис Джейка Уиллиса, а квартира Элизабет. Линда на секунду замерла от неожиданности.

— Элси, это вы?.. Говорит Линда Оуэн. Простите, что беспокою вас дома. Честно говоря, я думала, что вы мне дали свой рабочий телефон.

— Здравствуйте, милочка! — обрадовалась Элизабет, и Линда услышала, что ее приветливый голос звучит на фоне знакомой мелодии. Видимо, в комнате был включен магнитофон. — Не стоит извиняться. Это мне следует просить у вас прошения. Пришлось оставить записку у вас в участке, поскольку другого способа связаться с вами у меня не было.

— Ничего страшного. Я могу чем-то вам помочь?

— Сейчас, моя дорогая, я уменьшу громкость магнитолы, а то голос любимого Синатры не даст нам поговорить.

Линда расслышала, как Элизабет положила трубку, а спустя мгновение мелодия «Путников в ночи» стала еле слышной.

— Ну вот. Теперь я смогу услышать вас, — удовлетворенно заметила Элси, снова взяв трубку телефона. — Вы правы, Линда, я хотела кое о чем попросить вас. Какие у вас планы на предстоящий День благодарения?

День благодарения? Только сейчас Линда вспомнила, что праздник совсем близко. До сих пор она думала только о том, что наступали холода и довольно унылая и безрадостная пора, а весна была где-то очень далеко.

— Честно говоря, никаких планов, Элси. Совсем забыла о празднике.

— Так не пойдет, — пожурила ее Элизабет. — Вам надо поскорее определиться и дать мне знать. Со своей стороны предлагаю вам в День благодарения отобедать со мной.

Линда с трудом верила своим ушам, но внезапная мысль моментально отрезвила ее.

— А Джейк Уиллис тоже собирается прийти?

Элси засмеялась, словно вопрос задал ребенок.

— Обязательно! Ведь отец у Джейка живет в Луизиане, а это черт знает где. Матери у него нет. Если, конечно, не иметь в виду меня. Поэтому вполне естественно, что на День благодарения он обедает в моем доме. А меня вдруг осенило: вы как-то говорили, что никаких родственников в округе у вас нет. Поэтому почему бы нам ни посидеть за праздничным столом?

Боясь показаться грубой, Линда все же не удержалась от вопроса:

— Вас Джейк специально подговорил позвонить мне?

Элизабет рассмеялась еще громче.

— Сегодня я его еще не видела. Поскольку он, как всегда, очень занят и наверняка мотается где-то, мне придется ему даже напомнить, что в ближайший четверг у нас День благодарения!

Был только один ответ, который Линда могла дать этой женщине. Она просто скажет ей спасибо за приглашение и откажется. Но слова помимо ее воли застряли в горле. Кроме Сьюзен, которая собиралась на праздник уехать к родственникам, никто даже не вспомнил о ней и не задумался над тем, что она проведет этот праздник в полном одиночестве. Поэтому слова Элси не могли не тронуть девушку.

— Подождите немного, Элси, я взгляну, не выпадает ли на этот день очередное дежурство.

— О, пожалуйста, Линда, сколько угодно.

Она быстро прошла в другой конец помещения, где был вывешен график дежурств. Отыскав четверг, она пробежала глазами распечатку и заторопилась обратно к телефону.

— Элси, боюсь, что до часа дня я буду занята. Но все равно очень приятно, что вы не забыли обо мне. Спасибо за приглашение.

— Не волнуйтесь, мы можем перенести на два.

От удивления Линда даже посмотрела на телефонную трубку.

— В два я смогу. Но, Элси, зачем только из-за меня переносить праздничный обед?

— Чепуха. Если мы пообедаем на час позже, то мне не придется рано вставать, чтобы поставить индейку в духовку. Кофе я выпью еще в постели, а стряпней займусь после. Так что все получится как нельзя лучше.

Линда понимала, что с ее стороны было бы крайне глупо идти на званый обед, зная, что там будет Джейк. Но, с другой стороны, ей хватило бы пальцев одной руки, чтобы сосчитать, сколько раз она бывала в гостях, тем более в такой день.

— Благодарю вас за приглашение, Элизабет, — сдалась Линда. — Я с удовольствием приду. Нужно ли мне что-нибудь принести?

— Только свою радостную улыбку. Это самое главное. А теперь запишите мой адрес, — с этими словами Элси продиктовала Линде улицу и номер дома, добавив: — До встречи в четверг.

Линда в задумчивости повесила трубку.

Наверное, я помешалась или становлюсь извращенкой, подумала дна. Неужели она жила с Робертом, поскольку ей нравилось, когда над ней кто-то властвует и издевается? Или таким образом она готовила себя к будущим, еще более невыносимым душевным страданиям?

Раздосадованная собственными неразрешимыми проблемами, Линда вытащила из папки документы и стала просматривать их. К черту все, надо браться за работу и прекратить этот никчемный самоанализ. Неважно, зачем она согласилась принять участие в праздничном обеде. Она просто сходит туда, поест жареной индейки и поболтает с Элси.

Через два дня Линда в назначенное время поехала по адресу, который сообщила ей Элизабет. Секретарша Джейка Уиллиса проживала в тихом районе, состоящем из домов, построенных в счастливые и благополучные пятидесятые годы.

Возле обочины уже стоял до боли знакомый черный автомобиль. Линда припарковала машину рядом, затем прошла к маленькому крыльцу, уютно расположенному между двумя вечнозелеными растениями. С соседних кленов опадали листья и устилали небольшой газон разноцветным ковром.

Как только Линда протянула руку к дверному звонку, внезапный порыв ветра подхватил край юбки, обнажив колготки выше колен и трусики.

— Добрый день, Линда. Тебе, как я вижу, нужна помощь?

На пороге стоял улыбающийся Джейк Уиллис. Едва не задохнувшись при звуке его голоса, она, не зная, куда девать глаза от стыда, быстро оправила юбку и прижала ее руками к бедрам. Почему ей не пришло в голову надеть сегодня брючный костюм?! По лукавой усмешке на лице Джейка было ясно, что он успел обежать взглядом ту часть тела девушки, которая обычно была скрыта от его глаз.