— Настоящие джентльмены при таких казусах обычно отворачиваются, — возмутилась она.

Джейк, пропустив ее в коридор, закрыл дверь. Дотронувшись до плеча девушки, он без долгих раздумий заключил ее в объятия.

— Куртуазные нравы — это не для меня.

Прежде чем Линда смогла ответить или даже вздохнуть, его губы уже пылко целовали ее, а руки нежно гладили спину, заставляя все тело источать приятное тепло.

После похожей на вечность минуты Джейк оторвался от нее, а Линда, едва опомнившись, стояла, беспомощно уставившись на него.

— Послушай, неужели ты вообразил, что я пришла сюда за этим? — выдохнула она.

— О, конечно, сейчас ты скажешь, что пришла отведать индейки с соусом и насладиться парой чашечек кофе, — весело подмигнул ей Джейк.

— А также обществом Элси, — стараясь вернуть себе самообладание, добавила Линда.

Джейк захохотал. Линда выжидающе смотрела на него.

— Что ты делаешь? Пытаешься обидеть своего секретаря?

— Обидеть Элси? Что ты, когда я узнал, что она пригласила тебя, я от радости расцеловал ее. И, ты знаешь, ей понравилось.

Самодовольно улыбаясь, Джейк взял девушку под локоть и повел в дом.

— Видишь ли, Элизабет ценит мужское внимание. За последние пять лет у нее было больше ухажеров, чем у меня рубашек.

— А где все-таки Элси? — удивилась Линда, когда они зашли в просторную гостиную. — Ты случайно не связал и не запер ее где-нибудь, чтобы она тебе не мешала?

Напевая под нос какую-то из песен Элвиса Пресли. Джейк остановился возле серванта.

— У тебя ведь острый склад ума, не так ли? Ты все время меня в чем-то подозреваешь, отовсюду ждешь подвоха.

Присев на обитый ситцем диван, Линда взглянула на него.

— Просто я поняла, что ты из тех людей, которые так или иначе добиваются всего, чего хотят.

— Ну знаешь, несмотря на мое желание побыть с тобой наедине, я все-таки оставил бедную Элизабет на свободе. Она в кухне. Видимо, вносит последние штрихи в свой очередной кулинарный шедевр.

— Может, мне следует ей помочь?

— Ни в коем случае, — весело мотнул головой Джейк. — Ни в кухне, ни в офисе Элизабет не потерпит никакого вмешательства в свои дела. У нее собственное понятие о том, как надо готовить или вести документацию.

Их разговор прервал звук открывшейся двери. Обернувшись, Линда увидела Элизабет с широким подносом, на котором была разложена разнообразная закуска.

— А вот и вы, Линда. Здравствуйте. Мне показалось, что я слышу чьи-то голоса, — с этими словами она поставила поднос на кофейный столик перед Линдой и Джейком. — Пока я закончу сервировать стол, вы можете что-нибудь перехватить. Не стесняйтесь.

— Разрешите, я помогу вам, Элси, — предложила Линда.

Но Элизабет жестом остановила ее.

— Ни в коем случае, милочка. Я прекрасно управлюсь сама. Главное, чтобы Джейк раньше времени не пробрался к моим кастрюлям и горшочкам.

С этим словами она выскользнула из комнаты. Джейк наклонился вперед и взял с подноса крекер. Наблюдая, как он окунул его в какой-то крем, Линда проговорила:

— У вас странные взаимоотношения для босса и секретарши. Я заметила, что на работе Элизабет зовет тебя мистером Уиллисом, а здесь — просто Джейком.

— Она профессионал, — пожал плечами Джейк. — А вне работы, почему не позволить ей чувствовать себя моей матерью?

Линда посмотрела на свои руки и вдруг подумала о том, как ей хотелось, чтобы у нее тоже был кто-то вроде Элизабет.

— Это замечательно, — сказала она вслух. — Здорово, когда рядом есть такой близкий человек.

— Не могу не согласиться. Но ты ведь тоже наверняка с кем-то дружишь?

Она посмотрела на него, и глаза ее остро блеснули.

— Есть несколько. В участке. Скорее все-таки это коллеги. Моя самая близкая подруга Сьюзен уехала на праздник к родственникам в Калгари. Так что в этом городе у меня, можно считать, никого нет.

— А мать никогда не приглашает тебя приехать и провести с ней выходные?

Линда грустно рассмеялась.

— Сомневаюсь, чтобы Мэрион имела понятие о том, как обращаться с духовкой. Тем более, как запечь индейку.

Джейк откусил еще один кусочек крекера.

— Ты называешь ее не мамой, а по имени.

— Ей так нравится, — пожала плечами Линда. — Когда дочь, которой уже тридцать с небольшим лет, называет ее матерью, Мэрион чувствует себя слишком постаревшей.

— Звучит неплохо. А почему ты вообще признаешь ее своей матерью?

Положив руки на колени, Линда ответила:

— Признаю, что настоящих материнских качеств у Мэрион немного. Но ведь много лет назад она могла бы и не рожать меня. Кроме того, в детстве у меня все-таки была крыша над головой и пища. Далеко не все дети получают даже это.

Он предложил ей крекер. Линда покачала головой, и он проглотил его сам.

— Хочу, чтобы ты знала, — произнес он, пристально глядя ей в глаза. — Элизабет пригласила тебя по собственной воле, и я к этому не имею ни малейшего отношения.

Сердце в груди у Линды отозвалось глухим болезненным стуком. Так происходило всякий раз, когда Джейк заводил речь о чем-то личном.

— Знаю. Если бы это было не так, я бы просто не пришла.

— Послушай, неужели ты все время лжешь самой себе или ты делаешь это только в моем присутствии? — нахмурился Джейк.

Линда вскочила со своего места и подошла к старому пианино. На крышке были расставлены фотографии. Девушка взяла одну из них. Этот снимок запечатлел Элси, когда той было около двадцати лет. Улыбающийся мужчина в форме летчика нежно обнимал ее за плечи.

Линда разглядывала пару счастливых влюбленных, в то время как ее сердце продолжало ныть от печали.

— Сюда я пришла ради Элси, — буркнула она.

— Ну, конечно, мне следовало догадаться, — ответил Джейк с неожиданным сарказмом. — Вы такие закадычные подружки, что ты никак не могла отклонить приглашение.

Кровь прилила к ее голове, и Линда резко повернулась к нему.

— Нет, не могла! — гневно воскликнула она. — Меня очень тронуло то, что она вспомнила обо мне. Я все праздники вынуждена проводить одна. А тебе-то что? Хочешь, чтобы я осталась дома? Это ты пытаешься мне сейчас сказать?

Поняв, что дал маху, Джейк мгновенно оказался возле нее.

— Вовсе нет, милая. Просто я пытаюсь тебя, а заодно и себя убедить в том, что некой рыжеволосой красавице вновь захотелось увидеть меня.

Все-таки напрасно я пришла сюда, подумала Линда. Разве можно так обманываться? Быть рядом с Джейком и оставаться равнодушной к нему — ведь это невозможно!

— С моей стороны это было неправильно. И неблагоразумно.

Карие глаза Джейка еще сильнее потемнели, когда он изучающе рассматривал ее лицо.

— Всегда благоразумно быть честной с самой собой, Линда.

— Ты считаешь, что я обманываю себя?

Вместо ответа Джейк горячо поцеловал девушку в раскрытые губы, не дав ей даже малейшего шанса на возражения.

— Может быть, хоть это поможет тебе собраться с мыслями, — прошептал он, нежно водя губами по ее щекам.

Линда сделала глубокий вдох, ощутив волнующий запах мужского тела. Она пыталась остаться холодной к его ласкам, но с каждой секундой понимала, что долго ей не продержаться. Поцелуи Джейка были такими долгими и настойчивыми, что Линда едва не потеряла контроль над собой.

Но тут она вдруг отчетливо вспомнила, что, когда окончательно порвала с Робертом и получила долгожданный развод, она решила стать свободной женщиной. Раз и навсегда. Ей следовало всегда помнить об этом. Неважно, какие чувства она начала испытывать к Джейку.

Отступив, Линда повернулась к нему спиной.

— Ты по натуре борец, но иногда приходится проигрывать сражения, — произнесла она охрипшим голосом.

— О, нет! Я не проигрываю, любимая. Я всегда добиваюсь того, чего хочу. А сейчас я хочу тебя.

Ну и пусть хочет, с нарастающей тоской подумала Линда. Только ничего у него не получится.

В последующие несколько дней она заставит его очнуться и понять это. Или они оба окажутся в проигрыше.