— Да. — Патриция задумчиво помешала соломинкой коктейль, затем подняла взгляд. Глаза их встретились. — Пытаешься запугать меня?

— Ох, нет, Пат, как ты можешь! — быстро возразил Мартин, нахмурившись. — Просто… ты назвала ее "глупой косметической операцией". Тебе, видимо, кажется, что к операциям такого рода прибегают из пустого тщеславия.

— А разве нет? Меня-то вряд ли похитят!

— Верно. Но согласись, что если бы корреспондент не зависел настолько от очков, это… словом, опасность была бы куда меньше.

— Конечно. Но, как я уже сказала…

— Хорошо, хорошо. Тебе, допустим, похищение не грозит. Но давай посмотрим на дело с другой стороны. В прошлом тысячи людей болели полиомиелитом. Сейчас болезнь можно предотвратить: ты ведь понимаешь, что глупо не сделать прививку вовремя! Разве нет?

— Глупо, — согласилась Патриция и весело рассмеялась: на душе стало вдруг необыкновенно легко. — Ну, мне пора, — сказала Патриция, вставая. — Работа ждать не станет. Лишний час — лишний доллар.

Разумеется, деньги. Вот в чем проблема. Мартин, ты непроходимый идиот! У нее же денег нет. А если бы и были, на себя она их потратила бы в последнюю очередь. Девушка слишком независима и слишком совестлива, думает только о других, а о себе — никогда.

— Подожди! — воскликнул он. — Я провожу тебя. Представляешь, совсем забыл сказать то, зачем, собственно, пришел. Фрэнк, видишь ли, ищет добровольца.

— Добровольца? — переспросила она, приноравливаясь к шагу своего спутника.

— Ему нужен пациент с миопией высокой степени, как у тебя, который согласился бы на показательную операцию: ну, чтобы студенты-офтальмологи имели возможность наблюдать за ходом процесса. Разумеется, в этом случае Фрэнк прооперирует бесплатно.

— Да ты что?! — Глаза ее снова вспыхнули было и тут же погасли. — Мне очень жаль, но у меня совсем нет времени. Я не могу взять отпуск — я только что устроилась!

— Вся операция занимает час, не больше. Тех, кто занят на службе, он обычно оперирует в пятницу. Чтобы люди отдохнули за выходные, а в понедельник вернулись к работе. Наденешь очки с темными стеклами, никто ничего и не заметит.

Патриция резко остановилась и повернулась к спутнику.

— Операция длится час? Тогда почему она стоит полторы тысячи долларов?

— Дорогое оборудование. Специально подготовленный персонал. Страховка. Не знаю… много есть причин. Хочешь, я передам Фрэнку, что тебя заинтересовало его предложение?

— Я подумаю, А сейчас мне пора. — Она потянула на себя тяжелую дверь, затем обернулась. — Спасибо за угощение.

— Не стоит, — улыбнулся Мартин.

Он позвонит ей сегодня же вечером, чтобы она, не дай Бог, не передумала, но сначала надо договориться с Франком…

В тот вечер Патриция Олтмен совершила два поступка, которым суждено было коренным образом изменить всю ее дальнейшую жизнь. Она согласилась на показательную операцию, как и предлагал Мартин, и упаковала папку с эскизами, чтобы отослать ее Роберту.

Осмотрев девушку, Фрэнк подтвердил, что ока и впрямь идеальный кандидат для РК, при этом сообщил, что сперва прооперирует один глаз, затем второй, с промежутком в три недели. После каждой операции ей предстояло пробыть в больнице три дня. Девушка слегка удивилась последнему условию: Мартин о нем не упоминал.

— Это необходимо для того, чтобы студенты могли наблюдать процесс от начала и до конца, — объяснил Фрэнк, — Вы же не захотите, чтобы толпа будущих медиков надоедала вам дома и не давала ни минуты покоя, в то время как вы должны отдыхать и набираться сил, так?

— Конечно, — согласилась Патриция. Не на что ей жаловаться: судьба дарит ей эту удивительную операцию и отдых — и все это бесплатно.

Девушка отпросилась с работы и наняла Анджелу, девочку-подростка, живущую по соседству, чтобы та присмотрела за Ирен в ее отсутствие.

— Скажи мне, Мартин, — говорил Фрэнк, расхаживая по спальне домика для гостей, с интересом наблюдая за тем, как его зять упаковывает чемодан. — С чего бы это ты так настаиваешь на госпитализации этой девицы Олтмен? В том нет ни малейшей необходимости. Пациенты могут отдохнуть и дома.

— Она не может, — проворчал Мартин. — Если ее мать потребует чашку кофе, Патриция спрыгнет с кровати, сорвет с глаза повязку и побежит наливать.

— О! Ее мать больна?

— Это спорный вопрос. — Мартин взял с кровати стопку рубашек, размышляя, куда их запихать.

— Понятно. Знаю таких. Дай-ка помогу. — Фрэнк решительно оттолкнул Мартина в сторону. — Займись лучше костюмами. Может быть, тебе и удастся справиться с таким сложным приспособлением, как вешалка. Если очень постараешься, конечно. — Фрэнк извлек на свет ботинки, свитер и носки и принялся заново упаковывать чемодан — сноровисто и ловко. Значит, госпитализация. По счетам платить тебе, приятель. — Молодой хирург искоса поглядел на Мартина и ухмыльнулся. — Ты, похоже, принимаешь большое участие в судьбе этой юной леди.

— Знаешь, меня просто раздражает, когда я вижу человека, зарывающего талант в землю. Одаренную художницу, готовую довольствоваться малым, в то время как она заслуживает гораздо большего. — Мартин не глядел на зятя.

— То есть интерес чисто профессиональный? Яркий пример того, как не надо жить, отличный материал для твоей книги?

— Нет, нет и еще раз нет. Патриция… Я не воспринимаю ее, как пациентку. — Мартин помолчал, стараясь подобрать нужные слова, способные воздать девушке должное. — Такая талантливая, такая трудолюбивая. Так трогательно заботится о матери, а о себе и не думает. И еще ощущается в ней некое неуловимое свойство, радостная жажда жизни, что не находит выхода, но таится где-то в глубине, порою давая о себе знать, то в робкой улыбке, то в лукавом намеке. Нет, она не похожа ни на кого из моих знакомых.

— Итак, интерес твой носит ярко выраженный личный характер?

— Ну с чего ты взял? Ни в коем случае, — твердо сказал Мартин, поворачиваясь к зятю, который, казалось, был занят свитером, стараясь сложить его как можно аккуратнее. — Мы просто друзья, — добавил он. — Патриция слишком наивна, слишком доверчива. И притом беззащитна. С ней флиртовать, нельзя. Мартин отлично понимал: девушка неопытна, ранима, словом — не из тех, с кем он позволил бы себе случайную, ни к чему не обязывающую интрижку. Однако она затронула его сердце так, как это до сих пор не удавалось ни одной женщине. Он вздохнул. Воистину хорошо, что книга закончена. Пора возвращаться домой. Подальше от искушения.

Предстоящая операция дочери привела Ирен в большее волнение, нежели саму Патрицию.

— Наконец-то ты избавишься от этих кошмарных очков! Разумеется, со мной будет все в порядке, пока тебе придется находиться в больнице. Через несколько дней ты вернешься, и жизнь снова наладится.

Харви, один из завсегдатаев бридж-клуба, пообещал возить ее в больницу каждый вечер, дабы миссис Олтмен могла убедиться своими глазами, что "все идет хорошо", и напоминать Пат, что "ни в косм случае нельзя вставать с постели и нужно во всем слушаться доктора".

Мелани тоже не преминула навестить подругу. Коллеги из перешивочной мастерской прислали цветы.

Так почему Пат ощущала себя такой заброшенной? Почему вздрагивала всякий раз, когда звонил телефон или когда кто-то стучал в дверь.

В конце концов, давно ли она и так ли уж хорошо знает Мартина? Как за такое короткое время он стал для нее… поддержкой, источником жизненной силы?

Нет, неправда это. Никакой он не заботливый. Интриган, вот он кто. Любитель распоряжаться чужими судьбами. Именно! Учит жить всех и каждого.

Занимайся тем, что делает тебя счастливой. Какие радужные перспективы: стать Законодательницей мод, не беспокоиться о деньгах…

А расходы пусть возьмет на себя кто-нибудь другой. Ну нет! На это я не пойду, мистер Всезнайка! Может быть, в этом-то все и дело. Может быть, Фрэнк выставил-таки его за дверь.

Патриция, это гадко! Откуда такие мысли? Может быть, он знаменит и пишет под псевдонимом. Нет. Он сказал, что это его первая проба пера. Впрочем, гадать бесполезно. Посмотрим правде в глаза: во всем, что касается рода занятий Мартина, тот всегда проявлял редкую скрытность.