— Ты что-то сказала? — обратилась к Беате Карина, заметив, что та беззвучно шевелит губами, устремив взгляд куда-то вдаль.

— Доминик. Я почему-то думала, что его полное имя Николас, — послушно ответила Беата, все еще находясь под властью собственных мыслей.

— Вот так невеста! Даже не знает, какое имя скоро будет носить! — развеселилась Карина. — Зато я теперь точно знаю ответ на свой вопрос. Я знаю, почему Ник так хотел поехать в Дулут.

Потому, что убийцу всегда тянет на место преступления, мысленно ответила ей Беата.

— Он искал тебя — будущую миссис Доминик Палтроу! — искренне веселилась Карина, не замечая перемен в настроении Беаты.

Эти слова, словно острым ножом резанули слух Беаты, потрясли ее настолько, что она, совершенно не отдавая себе отчета в резкости своих слов и действий, сквозь уже не сдерживаемые слезы зло посмотрела на Карину и с вызовом сказала:

— А знаешь, как звали тех людей, ту семейную пару?

— Нет, я никогда не интересовалась этим. Почему ты плачешь, Беата? — В голосе Карины появились нотки беспокойства. — Что с тобой?

— Никогда не интересовалась, как звали тех людей, которые погибли по вине твоего брата? Никогда не интересовалась судьбой их родных?

— Ник не виновен! — воскликнула Карина. — Он пытался избежать столкновения, но не смог. Дорога была очень скользкой. Он сам пострадал, долго лечился за границей, — стала оправдываться Карина.

Но Беата не слушала ее возражений. Беспощадная правда бесцеремонно ворвалась в ее жизнь, разрушила призрачное счастье, предвещая одиночество. Слезы потоком бежали по щекам, рыдания рвались из горла, затрудняя дыхание и мешая говорить.

— Пострадал? Лечился за границей? Как нелепо и жестоко это звучит, когда людей просто больше нет. Нет, и все! А не интересовались вы потому, что просто хотели забыть о них, как о неприятном инциденте. Такие, как вы, цинично вторгаетесь в чужие жизни, безжалостно ломаете судьбы ни в чем не повинных людей, а потом отправляетесь на курорты подлечить нервишки? — с издевкой произнесла она, наблюдая, как расширяются от удивления зрачки Карины. — Свалили вину на мертвых, зная, что они уже ничего не скажут, не опровергнут обвинения в свой адрес! — перешла на крик Беата. Она вскочила с места и теперь возвышалась над изумленной и ничего не понимающей Кариной.

На крик Беаты из дома уже спешил Ник, а за ним показалась тетя Джили.

— Я назову тебе имена тех людей, и пусть они навсегда останутся в твоей памяти. Их звали Алисон и Дитер Воверат и они были моими родителями. Они были молоды и красивы, они любили жизнь и свою маленькую дочь! А теперь их нет! И еще. Я никогда, слышишь, никогда не буду носить имя их убийцы! — выкрикнула Беата, адресуя последние слова подбежавшему Нику.

Он протянул к ней руки, но она лишь посмотрела на него, и в ее взгляде было столько боли и ненависти, что он не посмел дотронуться до нее. Беата со всех ног бросилась в дом и уже через четверть часа покинула семейное гнездо Палтроу.

Никто не чинил ей ни малейшего препятствия, да это было бы совершенно бесполезно. Решимость Беаты поскорее покинуть зловещий дом со всеми его хозяевами и гостями была непоколебима. Каждое ее движение было пропитано ненавистью и отвращением ко всему окружающему, и она очень торопилась вырваться из дома Палтроу.

Каждый из обитателей дома по-своему отнесся к разыгравшейся драме и ее последствиям.

Миссис Палтроу и Лиллиан были безумно рады. Обе облегченно вздохнули. Безусловно, мать Ника и дальше продолжила бы борьбу с самозванкой за счастье своего сына, но она, как и ее добровольная и в немалой степени заинтересованная помощница, даже не смела надеяться, что так быстро и совершенно без каких-либо усилий с ее стороны сможет избавиться от нежелательной невестки. А в том, что они обе гарантированно от нее избавились, — в этом никто из них не сомневался. Такое не прощается.

И все же они были немало удивлены, что Беата отказалась от блестящего будущего, которое было бы ей обеспечено молодым успешным мужем и солидным счетом в банке. За чашкой вечернего чая, откровенничая на веранде, сообщницы были вынуждены признать, что ошибались в мотивах Беаты. К их взаимному разочарованию, они сошлись во мнении, что ею руководили истинные чувства к Нику, а не желание поудобнее устроиться в жизни. Лиллиан мысленно позлорадствовала и назвала Беату дурочкой, а миссис Палтроу прониклась к Беате уважением и даже немного, совсем чуть-чуть, вроде бы пожалела ее. Но сути дела это не меняло — своя рубашка ближе к телу. Обе были счастливы, и ни у одной из них не зародилась даже капелька настоящего сочувствия к несчастной девушке, сочувствия к разбитой любви, а может, и всей жизни. Ни одна из них не задумалась и о чувствах Ника, который заперся у себя в комнате и нервно мерил шагами расстояние от окна до двери.

Первым его стремлением было броситься вдогонку за Беатой, но он был уверен, что в данный момент это может только навредить. Она разгневана, растоптаны ее лучшие чувства и надежды. Ник понимал это. Надо дать ей время успокоиться, свыкнуться с мыслью, что Ник, ее Ник, и есть тот самый Доминик Палтроу. Самое худшее из того, что могло произойти, из того, чего он так боялся, произошло. Когда-нибудь, через много лет, когда у них с Беатой была бы уже прочная и дружная семья, когда их объединяла бы не только любовь, но и дети, он, возможно, и открылся бы ей. Возможно. А сейчас произошла катастрофа, возможно непоправимая. Опять это «возможно»! Неопределенность сейчас больше всего мучила Ника. Неопределенность и тревога. Беата оказалась одна за несколько сотен миль от дома, и он ничего не сделал, чтобы защитить ее. Как она доберется до дома? А вдруг по дороге с ней что-нибудь случится? Вдруг ее кто-нибудь обидит?

Ник похолодел от ужаса. Мысли стали проясняться и приобретать четкие очертания. Сразу в голове возник план действий. Он должен убедиться, что с Беатой все в порядке, что она благополучно добралась до дома, только после этого, можно будет думать, что делать дальше, как ее вернуть.

Ник схватил со столика ключи от машины и выбежал из комнаты. В гостиной ему навстречу бросилась зареванная сестра:

— Ник! Ник! Я не хотела! Я не знала! Прости! Я так виновата! — бессвязно говорила она, размазывая по щекам слезы.

— Потом, Карина, все потом! Я очень тороплюсь. Не кори себя, это моя вина, а не твоя, — бросил он ей, пробегая мимо и на ходу целуя ее в мокрую щеку.

— Ты за Беатой?

— Да.

— Удачи тебе, Ник!

Ник что-то ответил, но она уже не расслышала его слов. Через несколько секунд со двора раздался шум отъезжающей машины.

Только к середине следующего дня, измученная многочасовой тряской в автобусе Беата добралась до дома. Дневные переживания слегка притупились под натиском физической усталости и голода. Сейчас она мечтала только о сандвиче, кружке горячего и сладкого чая и сне. Беата поднялась по ступенькам родного крыльца и облегченно вздохнула. Пару минут она постояла, прислонившись к дверному косяку разгоряченным лбом, и только потом вставила ключ в замочную скважину.

Как только за ней закрылась входная дверь, с противоположной стороны дороги отъехал автомобиль. Беата дома, и только теперь Ник мог немного расслабиться. Теперь и ему самому требовалась небольшая передышка, после чего он обязательно обратится за помощью к единственному человеку, способному если не помочь в данной ситуации, то хотя бы дать разумный совет, — к Оливии.

— Привет, Ник! Проходи! Не ожидала тебя так скоро увидеть. Что-то случилось? Где Беата? — засыпала с порога вопросами Оливия.

— Случилось.

От неожиданности Оливия стала как вкопанная, так и не закрыв до конца входную дверь. На ее лице ясно читались чувства, захватившие ее в эту минуту. Она хотела сразу же озвучить все вопросы, вертящиеся на ее языке, но, приглядевшись к Нику, оставила эту затею.

— Боже мой, Ник, да на тебе лица нет! Не пугай меня так! Да ты проходи, проходи. Присаживайся и все расскажи, — участливо произнесла она. — Только сначала скажи — Беата жива, здорова?