— Вставайте, Ваше Высочество. Я здесь, чтобы снять проклятие.

Юлиас будто очнулся ото сна, в котором пребывал все это время. Он посмотрел на девушку и, будучи не в силах ничего сказать, просто кивнул и протянул руку в ответ.

Люсиль потянула его вверх, помогая подняться. Принц, пошатываясь, встал, но продолжал крепко держать девушку за руку.

— Я никуда не убегу, Ваше Высочество, — Люсиль, кажется, на секунду растерялась.

— Да, конечно. Прости. Мне нужно привести мысли в порядок, — он тут же отпустил ее.

Комлер зажег все свечи и плотнее задвинул засов на двери.

— Ваше Высочество, проходите сюда. Нам нужно многое обсудить.

Они расположились в обеденной зоне. Принц уселся на скрипящий диван, Комлер — на соседнее кресло, Люсиль — на стул, придвинувшись поближе к столу и уже раскладывая на нем бумаги и чернильницу. Блюда с едой она отодвинула в сторону.

— Комлер?

— Ваше Высочество, эта девушка решила сознаться в том, что она ведьма, и согласилась снять с Вас проклятие. Оно опаснее, чем мы могли представить — через некоторое время Вы окончательно обратитесь в чудовище, потеряв свою личность и свой разум.

Юлиас сжал руки в кулаки и кивнул. Наверняка, он бы сейчас побледнел, если бы мог.

— Сейчас мне нужно узнать, как все это произошло и когда, со всеми подробностями, — Люсиль переводила взгляд с Принца на Комлера и обратно.

— На следующую ночь после моего дня рождения, — начал Юлиас. — Мне исполнилось девятнадцать лет третьего июня — в честь этого был большой праздник во дворце и в городе. Он продолжался всю ночь, и спать я лег только под утро. Проснулся через несколько часов, и тогда еще все было в порядке. А следующей ночью все… изменилось. Я не помню, что тогда произошло. Я просто лег спать, как обычно.

— Дальше могу рассказать я, — продолжил Комлер. — Мы с Императором задержались, проверяя налоговые бумаги. Неожиданно посреди ночи начался шум, и я вышел проверить, что стряслось. Стража доложила, что творится нечто странное, и лучше всего нам пока не покидать кабинета. Позднее стало известно, что в замке лютует монстр. Никто не знал, откуда он взялся. Чудовище просто металось по коридорам, сметая всех, кто попадался ему на пути. Стража не могла с ним совладать — их копья не могли пробить его шкуру. Все просто попрятались по комнатам и ждали. В один момент тварь заскочила в обеденный зал — там его и заперли. Всю ночь оттуда доносился жуткий шум и рев. С рассветом все прекратилось. Император заподозрил неладное, ведь Принца нигде не могли найти — и среди погибших его не было. Его Высочество первым вошел в обеденный зал…

— И увидел там меня, лежащего на полу, с головы до ног в чужой крови, — Юлиас с силой сжал челюсти.

— В ту ночь мы потеряли пятнадцать человек, — устало сцепил руки Комлер. — Также пришлось устранить всех, кто видел Принца в том зале. Остальным сообщили, что тварь убита, и будет проведено расследование, дабы выяснить, как она проникла во дворец.

— Сейчас о проклятии знают лишь Комлер, мой отец и несколько доверенных ему людей. То, что меня держат тут, объясняют возможностью разнести заразу по всему замку. Слуги приходят в строго определенное время, но большую часть их обязанностей сейчас взял на себя Комлер, — Юлиас с благодарностью посмотрел на своего преданного слугу.

— В какой временной промежуток происходит обращение? — обратилась Люсиль к Принцу.

— Между одиннадцатью и двенадцатью ночи — и так до рассвета.

— Где Вас прячут, пока это происходит?

— Я увожу Его Высочество в потайной ход, ведущий прямо из этой комнаты. В глубине находятся развалины прежнего замка, и там есть хорошо сохранившийся большой зал с надежной дверью, которая не по силам ночному зверю.

— Вот почему было выбрано это место, — Люсиль одобрительно кивнула. — Умно.

— Доверенные люди заранее приносят туда свиную тушу. Сейчас Его Высочество может есть лишь сырое мясо.

— Вот это нужно прекратить, — девушка недовольно покачала пером, которое взяла в руку. — Это ускоряет процесс бесповоротного обращения.

— Но так Его Высочество просто умрет с голоду!

— Вовсе нет, — отмахнулась Люсиль, что-то быстро записывая на бумаге. — Поголодав с неделю, Принц вновь сможет есть обычную человеческую пищу.

— В таком случае я сделаю соответствующие распоряжения, — кивнул Комлер.

Люсиль протянула секретарю исписанный лист бумаги.

— Здесь перечень того, что может мне пригодиться. Это довольно дорогие компоненты, но, я уверена, при Императорском дворе достать все это будет не проблема. Дайте вашим людям указания, пусть начинают искать уже сейчас.

— Ты уже знаешь, что нужно делать? — с робкой тенью надежды поинтересовался Юлиас.

— Да, Ваше Высочество. Сегодня мне нужно будет провести с Вами ночь.

Принц недоуменно моргнул. Комлер замер на полпути, только начав вставать с кресла.

— Мне необходимо увидеть процесс трансформации и самого зверя лично, — пояснила девушка.

— Вот Вы о чем, — Комлер произнес это извиняющимся тоном.

Люсиль смерила мужчину подозрительным взглядом, но промолчала. Юлиас кашлянул, снимая возникшее напряжение.

— Как ты намерена это сделать?

— Со мной все будет в порядке, я же ведьма, — она обернулась к секретарю. — Я буду ждать Вас здесь, Комлер — как только принесут мои вещи и Вы вернетесь, покажете мне этот секретный проход. Мне нужно подготовиться заранее.

— Немедленно удаляюсь, — мужчина кивнул и вышел из покоев. Они договорились с Люсиль, что теперь Комлер будет запирать только внешнюю дверь, ведущую в крыло, чтобы девушка могла беспрепятственно перемещаться по комнатам.

— Не возражаете, если я поем? — Люсиль уже протянула руку к тарелке с хлебом, но все же решила спросить разрешения.

— Не возражаю, — Юлиас пожал плечами.

— Приятного мне аппетита, — хмыкнула ведьма, пододвигая ближе сразу все блюда, расставленные на столе.

Тут было тушенное с овощами мясо, тарелка с нарезанным сыром, пшеничный хлеб, омлет с зеленью, пирог с рыбой и яблоки в карамельном сиропе. Люсиль принялась за омлет, заедая его хлебом с куском сыра. Все было холодным, но оттого не менее вкусным.

Быстро справившись с омлетом, девушка взялась за пирог. Потом пришел черед мяса. Через пятнадцать минут все тарелки были пусты, а ведьма лениво дожевывала последний кусочек сыра. Принц с любопытством наблюдал за ней, облокотившись на диванные подушки и подперев голову рукой.

— Я даже догадываюсь, о чем Вы думаете, — Люсиль налила себе в бокал воды вместо вина.

— И о чем же? — с неподдельным интересом спросил юноша.

— О том, как забавны эти простолюдины, когда попадают ко двору.

— М-м-м… Нет, — Принц покачал головой.

— Но что-то в этом духе, верно?

— Нет, — Юлиас улыбнулся.

— Хм.

— Сдаешься?

Люсиль откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Тогда что-то вроде «как такая тощая девка может есть так много»?

— Нет, — Принца явно забавляла эта игра.

— Хорошо, сдаюсь.

— Я думал о том, как аккуратно ты держала столовые приборы. Ты ведь на самом деле вовсе не простолюдинка, верно? — Юлиас сел ровно, уперевшись локтями в колени, и внимательно посмотрел на девушку.

— Научиться держать нож и вилку может каждый дурак, — фыркнула Люсиль.

— Но не каждый умеет с ними так ловко обращаться. Ты не так проста, как пытаешься казаться.

Ведьма молча отпила воды.

— И, да, на миг у меня промелькнула мысль о том, как такая стройная девушка может вместить в себя такое количество еды. Признаться, в прежние времена я едва ли справлялся с половиной того, что мне приносят, — Юлиас широко улыбнулся.

— Мой желудок — моя гордость, — Люсиль с нежностью погладила себя по животу.

Принц весело фыркнул, но, тут же посерьезнев, спросил:

— Как ты планируешь снять проклятие? Как их вообще снимают?

Люсиль вздохнула.

— Это довольно-таки скучная тема, Ваше Высочество. Уверены, что хотите послушать?