— Вода? Часть комплекса находится на дне реки? — Люсиль остановилась, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Верно. Сейчас мы еще находимся в области замка — сами руины чуть дальше.

Они шли по коридору прямо, никуда не сворачивая. Пару раз они останавливались, когда Комлер хотел показать ей что-либо. Он объяснил, что в этот коридор можно попасть еще из двух секретных проходов. Один из них ведет прямо на кухню — именно оттуда Принцу приносят свиную тушу.

Они прошли через какие-то развалины и снова вышли в коридор — своим внешним видом он неуловимо отличался от предыдущего. Здесь все будто дышало стариной, а камень был обработан совсем иначе.

— Это очень, очень древнее место, — Люсиль наклонилась, внимательно рассматривая что-то в полу. — Ему более пятисот лет.

— Охотно верю. Доподлинно известно, что оно существовало задолго до создания Империи.

— К слову, этот потайной ход ведет наружу или же?..

— К сожалению, эти руины являются тупиком.

— Действительно, жаль…

В этом коридоре было множество проходов, но все они были завалены. Свернув в новый коридор, они еще раз спустились по лестнице и дальше шли прямо.

— Скажите, Вы ведь передумали в самый последний момент, верно?

— О чем Вы, Комлер?

— Там, у Императора. Вы хотели отступить.

Здесь коридор значительно расширялся, переходя в большую пещеру, и на этом заканчивался. В стене справа была огромная тяжелая дверь высотой в три человеческих роста. В ней была дверь поменьше, обычного размера. Секретарь остановился и обернулся к девушке.

— Изначально я планировала сделать именно так, — Люсиль, подняв факел повыше, осматривала пещеру.

— Но что-то повлияло на Ваше решение. Что именно?

Девушка на секунду задумалась.

— Каждое проклятие — это своего рода загадка. Вызов. Трезвая оценка способностей. Мне стало интересно, смогу ли я найти верное решение в данной ситуации.

— Это стоило того, чтобы рисковать жизнью? — Комлер хитро прищурился.

— Я рискую своей жизнью намного чаще, чем мне хотелось бы.

— То есть, вся суть — в желании проявить себя?

— Верно.

— А мне кажется, что причина не в этом. Вам просто стало жаль Принца, — секретарь тепло улыбнулся девушке.

— Думаете, что за день можете узнать меня лучше, чем знаю сама себя я? — Люсиль хмыкнула, спокойно глядя на Комлера.

— Нет. Но, кажется, я понимаю, к какому типу людей Вы относитесь. Однако, это не отменяет того, что Вы действительно хотите разобраться в этом. Я вижу в Вас живой ум, столь свойственный многим исследователям и ученым. Скучная серая жизнь — это не для Вас.

— Вы во многом правы, кроме того, что мне никто не предоставил выбора. Возможно, я бы предпочла «скучную серую жизнь», как Вы сказали, но судьба распорядилась иначе.

— Мне почему-то кажется, что Вас все устраивает, — Комлер продолжал улыбаться.

Люсиль пожала плечами.

— Мы отвлеклись. У меня не так много времени, чтобы успеть подготовиться.

Они прошли через малую дверь и оказались в небольшой прихожей. У стен тут были каменные скамьи, а прямо впереди была высокая арка, ведущая в огромный зал куполообразной формы.

— Потрясающе, — девушка сразу вошла в зал и покрутилась на месте, разглядывая потолок. Комлер направился вдоль стен, разжигая жаровни. Люсиль некоторое время осматривалась, после чего принялась помогать мужчине, выбрав противоположное направление.

Когда огонь в каждой жаровне весело затрещал, пытаясь вытянуться до потолка, Комлер засобирался обратно.

— Вынужден покинуть Вас, — кивнул он на прощание. — В нужное время я приведу сюда Принца и закрою вас обоих на всю ночь. Вы уверены, что справитесь со столь страшным чудищем?

— Уверена, — в голосе девушки не было и тени сомнения.

— Хорошо. У вас в запасе еще около двух часов.

Люсиль осталась одна. Глубоко вдохнув, она размяла кисти рук и полезла в свою сумку за чернильным камнем.

Менее чем через час тройной защитный круг был готов. Люсиль ходила вдоль его линий, ища помарку. Найдя наконец свою ошибку, она исправила один символ и сразу почувствовала, как плавно потекла магия.

— Так, проверяем… Три линии с дополнительной защитой в каждом круге… м-м-м… тут я дорисовала, ага… Место для камней — да. Хотя не думаю, что они пригодятся. Что еще? Да все отлично, как всегда. Жаль, что без отталкивающего поля, но нам нельзя ранить шкурку Принца, верно, Алли?..

Девушка вздохнула и помотала головой. Пользуясь тем, что у нее еще есть время, она решила как следует осмотреть зал. В некоторых местах явственно проступали засохшие пятна крови, но, в общем, было понятно, что перед каждым приходом Принца здесь тщательно убирались. Приглядевшись как следует, можно было заметить, что когда-то стены и потолок украшали какие-то рисунки и росписи. Пытаясь понять, что именно там было изображено, Люсиль подолгу останавливалась, тщательно вглядываясь.

За треском огня она не сразу услышала звук шагов. Обернувшись, она увидела, как в прихожую вошли Принц и сопровождавший его секретарь.

— У меня все готово! — крикнула им девушка. Комлер кивнул и отложил факел, помогая Юлиасу раздеться. Он действовал быстро, ведь время обращения близилось.

Забрав одежду Принца, секретарь кивнул девушке на прощание, глядя на нее с откровенным беспокойством, и вышел. Люсиль слышала, как он повернул ключ в замке и затем подвинул засов. Вот и все. Если что-то пойдет не так, бежать будет некуда.

Ведьма несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, опустив голову и уперев руки в бока.

— Надеюсь, я не буду смущать тебя своим непотребным видом, — донесся до нее голос Юлиаса.

Люсиль обернулась. Принц был совершенно голым и, поеживаясь, переступал с ноги на ногу. Он старался держаться подальше, но все же бросал любопытные взгляды на магический круг.

— Ваше Высочество, обнаженное тело — последнее, чем можно удивить лекаря, — спокойно отвечала ведьма, глядя на юношу.

— Когда я превращаюсь, одежда рвется, — попытался объяснить Юлиас. — Даже у правителей нет таких средств, чтобы каждый день доставать новый костюм.

— Я понимаю. Но, мне кажется, смущены в данной ситуации именно Вы, — Люсиль чуть подняла уголки губ.

— Это так заметно? — Юлиас смешно поморщился. — Обычно я не имею привычки разгуливать в чем мать родила перед людьми — так что, да, чувствую я себя не слишком комфортно. Тем более перед девушкой.

— Разве Вы не привыкли к тому, что каждый день толпа служанок вертится вокруг Вас — помогает одеваться, мыться и все тому подобное? — Люсиль говорила это так, что нельзя было понять, шутит она или же говорит серьезно.

— Я ведь давно не ребенок, — Принц возмущенно посмотрел на девушку. — Да, иногда Комлер помогает мне с одеждой — обычно перед каким-нибудь важным мероприятием, но… объясни мне, с чего ты решила, что меня кто-то моет?!

Пока он говорил это, губы Люсиль невольно растягивались в улыбке. При последних его словах она не выдержала и рассмеялась. Смех длился всего несколько секунд, после чего ее лицо приобрело свое обычное серьезное выражение. Хмыкнув, она направилась к магическому кругу.

— Вы будто не из этого мира, Ваше Высочество, — девушка села в центр круга, перекрестив ноги и сцепив руки.

Юлиас подозрительно уставился на ведьму, пытаясь понять, что именно она хотела сказать своими словами.

— Выглядит как настоящее произведение искусства, — через некоторое время Принц прервал молчание, кивком указывая на магический круг.

— Это всего лишь формулы, вписанные в линии. Ничего особенного, но, не спорю, со стороны может казаться весьма необычным.

— Как ты можешь быть уверена, что все нарисовано правильно? Здесь ведь такое количество символов, — Юлиас смотрел внимательно, пытаясь разобрать буквы.

— Линии имеют суть и форму. Когда все начерчено верно, магия течет плавно, и я ощущаю ее мерное движение. Если где-то закралась ошибка, то кажется, будто ручей завалило камнями, и вода пробивается с трудом.