— Мир тебе, Ла-Ма… Ла-Си сказала мне, что ты здесь. Ла-Ма и Ла-То соприкоснулись ладонями.

— Мир тебе, Ла-То! Ла-Си сказала правду. Посмотри, как красивы наши братья и сестры! — И Ла-Ма указала на процессию внизу.

Ла-То хотел что-то ответить, но почувствовал под ногами слабый толчок. Он замер, ожидая более сильного колебания почвы, но его не последовало.

— Да, но нам надо спешить! Сейсмологи сильно обеспокоены! Подземные толчки следуют все с большей частотой. На восточном склоне открылся кратер, увеличился выход серного ангидрида. Ла-Си настаивает, чтобы встречу закончили как можно быстрее.

Землетрясение пугало Ла-Ма больше, чем она желала показать. Она быстро согласилась:

— Да, мы начнем эвакуацию, как только закончится церемония.

Ла-То покачал головой. Не так-то просто эвакуировать два с половиной миллиона членов их септа, особенно когда многие из них мечтают провести ночь у алтарей или в священных пустотах на склоне горы, но, как бы там ни было, сделать это необходимо. Ученые говорили, что даже в случае извержения средней силы вулкан выбросит тонны камней и пепла. Это повлечет за собой тысячи жертв. Но он согласился:

— Хорошо! Я подготовлю транспорт, пока ты проводишь собрание.

Ла-Ма кивнула и пошла вслед за Ла-То в долину. Почва под их ногами ожила и вздрогнула, как если бы что-то огромное заворочалось где-то в глубине. Волна пробежала по Долине спокойствия, упал один из алтарей.

Прежде чем процессия прошла все 333 часовни и собралась в центральной пещере, прошло несколько часов.

Эта пещера образовалась тысячи лет назад, когда потоки раскаленной лавы вырвались из кратера и потекли в долину, разделяясь на множество огненно-красных рукавов. Хотя гора выглядела монолитной, внутри ее были пустоты. Они оставались без изменений, поскольку при каждом последующем извержении потоки лавы выбирали более простые, каждый раз новые, пути.

Когда-то воинственные бродячие племена вытеснили сюда с равнин мирных траанцев, и те построили здесь первые укрепления, вырыли колодцы и обнаружили первые пустоты. Вскоре было найдено еще несколько пещер, их соединили тоннелями.

В течение последующих столетий в пещерах хранили пищу, манускрипты, порох. С развитием науки и техники были созданы новые технологии и сконструированы мощные механизмы. С их помощью в горе был построен гигантский амфитеатр, вмещавший три миллиона траанцев. И вот в его-то безбрежное пространство, насыщенное любыми мыслимыми средствами передачи информации, и смотрела сейчас Ла-Ма. Сердце гулко стучало в груди, а слова эхом разносились по залу. Она впервые поднялась на вращающуюся трибуну, чтобы выступить перед такой аудиторией. Ответственность тяжелым грузом давила на плечи. То, что она хотела сказать, было крайне важно. Что, если ее не поймут? Тогда другие септы пойдут по пути агрессии, инопланетяне ответят тем же, и начнется война.

Миллионы траанцев смотрели на Ла-Ма, не отрываясь. Она открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Она попробовала еще раз.

— Спасибо, Ла-Си! Для меня огромная честь выступать перед таким количеством народа. Среди вас есть ученые, которым известно, что Лунные горы проснулись от спячки. Помня об этом, я буду говорить кратко и попрошу вас помочь мне во время эвакуации храма.

Слово «эвакуация» прозвучало тревожно, совершенно не так, как прозвучало бы слово «уход». Но она уже началась. Потому что, как и говорила Ла-Ма, множество реликвий, произведений искусства и книг было изъято из алтарей и перенесено в безопасное место.

Публика заволновалась. Кто-то возражал, а наиболее легковозбудимые подняли панику. Традиционалисты, которые восприняли предложение Ла-Ма как неподобающее отклонение от канонов прошлого, потребовали, чтобы им дали слово. Ла-Ма подняла руки:

— Грядут перемены, и с ними приходит опасность. Но такова жизнь.

Этот афоризм, приписываемый одному из отцов основателей, успокоил аудиторию, и дальше Ла-Ма продолжила свою тщательно подготовленную речь:

— Слушайте, друзья мои! Я принесла известия об опасности более страшной, чем магма у нас под ногами и извержение вулкана. Разумные существа иных миров создали цивилизации, где все работают сообща, но преследуют при этом личные цели. Мы же вышли из охотничьей триады. Мы действуем как трехчленное звено, имеющее семейные обязанности и, что важнее, ответственность за продолжение рода. Два мужа при одной жене обеспечивают ей поддержку и защиту в течение годового цикла вынашивания младенца. Это также увеличивает вероятность того, что ребенок выживет в случае гибели одного из кормильцев. Когда-то такое случалось довольно часто.

Семья из двух жен при одном муже имеет свои преимущества. Потомство обеспечено лучшим питанием и получает более качественную подготовку перед поступлением в школу.

— Но в чем же дело? — выкрикнул кто-то. — Мы не хуже тебя знаем историю расы Траа!

Подобные реплики означали, что оратор привлек внимание аудитории к теме выступления. Ла-Ма подняла руку в знак благодарности.

— Дело в том, что тот уклад, который позволял нашим предкам выжить, сегодня стал для нас угрозой. С течением времени наши роли в триаде стали строго определенными, вплоть до разделения на жрецов, воинов и купцов. Каждая роль требует своих способностей, а также имеет свои традиции и законы. Сперва — чтобы выжить, потом — чтобы процветать, жрецы объединялись со жрецами, воины заключали союзы, а купцы создавали товарищества, а в ряде случаев и картели.

— Тысячу лет длилась анархия, возникали и умирали религии, поднимались и приходили в упадок города, а армии уничтожали друг друга. Потом пришло Великое примирение, когда нашим предкам на основе общих интересов удалось создать три больших септа, обеспечивавших равновесие в обществе. Эта система общественного устройства была эффективной, пока, несколько столетий назад, наши воины-разведчики не вступили в контакт с другими мирами и не узнали, что число инопланетян несметно и при желании они могут уничтожить расу Траа. Это знание глубоко обеспокоило возлюбленных наших воинов и купцов.

По стенам пещеры пробежала дрожь. Мелкие камни посыпались на собравшихся. Все зашевелились, глядя с тревогой на своды пещеры.

Ла-Ма откашлялась и поспешила закончить речь:

— Теперь мы знаем, что угроза реальна, что зло действительно существует и что есть силы, которые могут лишить нас всего. Однако такая возможность не подтверждается заключениями наших ученых-социологов, никто из которых не предсказывает неизбежной войны. К сожалению, нельзя сказать того же и о других септах. Наши наблюдатели сообщают, что там реально готовятся к военной и коммерческой экспансии и что их действия ведут именно к тому конфликту, которого они сами же хотят избежать.

Поэтому мы должны настаивать, но не от имени септа, а как члены своих триад. Нам нужно убеждать наших любимых оставить позицию силы. Мы не можем повелевать другими мирами. Этого вообще не следует делать! Лучшая стратегия — это мирное сосуществование. И я прошу вас, поддержите меня и весь совет в этом миролюбивом начинании, помогите излечить наших братьев и сестер от тяжелого недуга заблуждения!

Одобрительные крики говорили о том, что Ла-Ма была услышана. От этого ей стало тепло, и она наклонила голову в знак покорности и признательности к собратьям. Ла-Си, дама средних лет, подошла к платформе и посмотрела в глаза Ла-Ма:

— Спасибо! Наш септ многим обязан тебе. Затем она повернулась к публике:

— Я знаю, у вас есть множество вопросов к оратору, но подождите с ними до завтра, она непременно встретится с вами. Сейчас начинается эвакуация, первым выходит последний ряд. Проводники выведут вас к поездам. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах и помогайте тем, кто в этом нуждается. Пусть правда просветит и защитит вас!

Эвакуация шла на удивление спокойно. Публика на передних рядах обменивалась мнениями, а проводники вели задние ряды к поездам. Довольная тем, что все идет хорошо, Ла-Ма с облегчением обернулась к Ла-Си, когда начались новые толчки. Они становились все сильнее, а частота их настолько возросла, что сейсмографы даже за сотни миль от эпицентра записали их как один продолжительный импульс. Гора вдруг выбросила столб пепла и раскаленного газа. Он успел подняться на высоту нескольких километров, прежде чем ветер отнес его на восток.