Софи снова переглянулась с друзьями.

- Я так понимаю, вы, ребята, знаете, что это значит? - спросила ее сестра.

- Это... может быть обо мне, - сказала Софи. - Это часть той долгой истории, которую я должна буду рассказать тебе, но сначала мы должны убраться отсюда.

Она пыталась достать свой домашний кристалл, но Фитц не выпускал ее руку.

- Ты не понимаешь, о чем я говорю, - сказал он ей. - Ты хоть представляешь, насколько рискован световой прыжок с человеком?

Он говорил тихо, но ее сестра все равно рявкнула:

- Что значит с человеком?

- Именно то, что ты думаешь, - сказал низкий голос с акцентом из дверного проема.

Все обернулись и обнаружили три фигуры, которые настояли, чтобы присоединиться к Софи, Кифу и Фитцу в этой спешно запланированной — и весьма незаконной — экскурсии в Запретные Города. Отец Фитца, Олден, который был похож на более взрослую, более царственную версию своего сына. И Сандор и Гризель, которые мгновенно вызвали крик.

- Все в порядке, - заверила Софи. - Это наши телохранители.

Казалось, что от этого ее сестра кричала еще громче.

По правде говоря, Сандор и Гризель были высотой семь футов, с серой кожей, плоскими носами и массивными скальными мышцами... плюс с гигантскими черными мечами на боках.

- Ч-что-о они т-такое? - пробормотала ее сестра.

- Гоблины, - неожиданно произнес Сандор своим писклявым голосом.

- И мы не причиним тебе вреда, - добавила Гризель своим более хрупким тоном.

Истерический смешок недоуменно слетел с губ сестры.

- Гоблины. Как из банка в Гарри Поттере?

Фитц усмехнулся:

- Она реагирует также, как Софи, когда я сказал ей, что она - эльф.

Слово вызвало очередной виток истерического смеха.

- Ладно, две вещи, - влез Киф. - Первая: как она нас понимает? Я только сейчас понял, что мы все говорили на просвещенном языке, и она тоже.

- Я дал ей и ее родителям базовое понимание нашего языка, прежде чем мы переселили их, - объяснил Олден. - На случай, если что-то подобное случится. Общение может быть мощным оружием и необходимой защитой.

- О чем он? - прокричала ее сестра. - ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ С МОИМ МОЗГОМ?

- И второе, - сказал Киф, размахивая рукой так, как он всегда делал, когда читал эмоции в воздухе. - Я уверен, что твоя сестра находится примерно в трех минутах от кризиса эпических масштабов.

- Держу пари, это будет раньше, - сказал Олден со вздохом. - Это именно тот худший случай, с которым я надеялся, никогда не придется столкнуться. К счастью, я подготовился.

- Что ты делаешь? - спросила Софи, выдергивая руку от Фитца, когда Олден потянулся к внутреннему карману своей длинной накидки. Она боялась, что он вытащит пузырек успокоительного. Но круглый серебряный диск, который он бросил ей под ноги, был гораздо страшнее.

Софи использовала тот же гаджет в день, когда отключила свою семью, чтобы эльфы могли стереть ее. И когда мир закрутился размытым вихрем, она поняла, что должна была задержать дыхание, как только диск попал на пол.

- Пожалуйста, - взмолилась она, когда ее сестра рухнула на пол. - Я ей понадоблюсь. Ты не можешь стереть меня из ее жизни.

Киф бросился, чтобы помочь Софи, но это длилось всего секунду, прежде чем он рухнул. Фитц последовал за ним через секунду.

Софи упала на колени, но подползла к сестре, умоляя Олдена изменить свой план. Он всегда был так добр к ней... верный, надежный советник. Почти отец. Но его лицо было грустным и серьезным, когда он выдохнул дыхание, которое задерживал.

- Не борись с седативными, Софи. Ты не сможешь победить их.

Он сказал что-то еще, но она не смогла понять его. В ушах звенело, а свет продолжал меркнуть.

Она ненавидела это чувство... ненавидела Олдена за то, что он проводил ее через это. Но она не могла достаточно сфокусироваться, чтобы сплотить какую-либо из своих защит.

- Пожалуйста, - сказала она снова, когда упала лицом на ковер. - Пожалуйста, не забирай у меня сестру. Только не опять.

Сквозь туман в глазах она увидела Олдена, присевшего рядом с ней и говорящего: «Прости».

Затем тьма поглотила все.

- Софи, просыпайся.

Слова плавали в ее разуме, звуча глухо, а потом все громче и громче. Софи хотела отпихнуть голос... хотела свернуться внутри себя и никогда не возвращаться обратно, какая бы реальность ее не ждала. Но затем голос добавил:

- Нет причин для волнения, - и она вернулась в сознание на волне ярости.

Она знала только одного человека, который использовал это выражение. Того же человека, она хотела ударить так сильно, как могла... что было довольно чертовски трудно, благодаря устройству Удар Исподтишка, оплетающему ее запястье.

Бледно-голубое сияние ударило в ее глаза, когда она открыла их и оказалась в тускло освещенной гостиной, наполненной причудливой мебелью, которая была настолько нетронутой, что казалось, будто она никогда не использовалась. Олден сидел напротив нее в мягком серебряном кресле, и его волосы и одежда были нехарактерно растрепаны.

- Где моя сестра? - Голова чувствовалась такой, будто ее пожевал Ти-Рекс, а рот с тем же успехом мог быть покрыт мехом.

- Спокойно спит в соседней комнате, - пообещал Олден. - Гризель вернула Фитца и Кифа в Эверглен. А Сандор, конечно, настоял на том, что останется рядом.

Сандор кивнул из тени в углу.

- Что касается домашних животных твоей сестры, - добавил Олден, подняв руки, чтобы показать ей порванные рукава своей туники, - мы привезли их с собой... хотя они не были довольны этим.

- По крайней мере, они смогли подраться, - пробормотала Софи.

- Я думал, что это может быть твоим ответом. Позволь заверить тебя, что воспоминания твоей сестры не изменились.

Она ждала, когда он произнесет слово «пока». Когда он этого не сделал, она расслабила хватку, понимая, что сжимала бархатную подушку, лежащую на длинном черном диване, на котором находилась сама Софи.

Олден вручил ей бутылку Молодости - особую воду с уникальными ферментами, которую пили эльфы.

- Ты, должно быть, хочешь пить.

- Да, это случается, когда кто-то тебя накачивает.

Ее одолевало искушение бросить бутылку ему в голову. Но горло, казалось, было покрыто наждаком, поэтому она сидела и делала огромные глотки, позволяя прохладной сладости очищать ее затуманенный разум.

- Я знаю, что ты злишься, - сказал Олден, - и у тебя есть на это полное право. Но твоя сестра была в считанных секундах от срыва, и было бы невозможно совершить с ней световой прыжок в таком безумном состоянии. Фитц не преувеличивал, когда говорил, что прыгать с людьми рискованно... даже при идеальных условиях. Не только их концентрация слаба, но они, как правило, паникуют, когда их тела распадаются, их инстинкты говорят им бороться с нашей помощью. Итак, учитывая ее истерию, единственный способ благополучно перенести ее - это отключить ее сознание.

- Это не объясняет, почему ты отключил меня, - поспорила она.

Олден откинулся на спинку стула.

- Скажи мне вот что: думаешь, твоя сестра когда-нибудь охотно приняла бы успокоительное?

- Наверное, нет.

- Согласен. И кого, по-твоему, она вероятнее простит после отключки? Сестру, которую вырубили вместе с ней? Или сестру, которая стояла рядом и позволила этому случиться?

Софи действительно ненавидела, что он был прав.

- И что дальше? - спросила она, снова изучая тусклую комнату. Большинство эльфийских домов, которые она видела, были светлыми и просторными, с огромными окнами и люстрами. Но единственный свет шел от одного бра на стены, кристалл в нем мерцал маленьким синим огоньком бейлфаера.

- Теперь мы ждем, пока твоя сестра проснется... что должно быть скоро... и тогда ты объяснишь ей все, что я сделал. Мне потребовалась большая часть ночи, чтобы все уладить.

- Погоди... как долго я была без сознания?