Димитар почесал заостренные серые зубы длинным черным ногтем.

- Кажется, что сегодня ты хочешь, чтобы все стало плохо.

- Нет, я хочу, чтобы вы дали нам звездный камень и показали дорогу домой, которая не включает лодку, и, возможно, отлили несколько статуй в нашу честь. Но я научился готовиться к худшему, когда дело доходит до моей мамы, так что в случае, если что-то в этом свитке заставит ваш металлический подгузник наполниться, я хочу убедиться, что вы не будете втягивать в это Фостер. Возьмите меня, это не должно быть слишком большой жертвой. Я уже могу сказать, что вы хотите ударить меня.

- На твоем месте я была бы осторожна, мистер Сенсен, - предупредила леди Каденс. - Наказание для Меркадира гораздо более суровое, чем удар. Откуда ты знаешь это название?

- От вас. Я нашел отчеты о культуре огров, которые вы присылали Совету, пока жили в Равагоге. Похоже, что Альвар прятал их, чтобы никто их не читал.

Леди Каденс вздохнула:

- Я знала, что не должна была доверять этому высокомерному ребенку.

Софи пожалела о той же ошибке. Она даже попросила Альвара быть их проводником, когда они проникли в столицу огров... и он, вероятно, планировал предать их, пока они были там. Если бы она не изменила свою стратегию на полпути, кто бы знал, что могло случиться?

Что заставило ее задуматься...

- Как долго вы были в союзе с Невидимками? - спросила она Димитара.

- Это не твое дело.

Леди Каденс нахмурилась:

- Я тогда жила в Равагоге?

Молчание короля сказало все.

- Поэтому вы отменили наши еженедельные встречи в последние месяцы? - спросила она. - Я предполагала, что это было потому, что я послала Совету обновленную информацию о сопоридине.

- И то, и то, Мальчик показался после того, как вы и я устроили вокальные разногласия по этому вопросу. И он заверил меня, что «позаботится об этом».

- Вот почему вы согласились присоединиться к их ордену? - ахнула леди Каденс.

- Что такое сопоридин? - спросил Пятно, воруя у Софи вопрос.

- Думаю, что это какой-то протеин, - влез Киф. - Она написала целый отчет об этом... но это было долго и скучно, со всеми этими научными словами, поэтому я в основном читал наискосок.

- Это аминокислота, - исправила леди Каденс, прищурено глядя на короля огров, - секретируемая гибридизированной бактерией под названием Баколлосисиа, которую огры культивировали во время одного из своих экспериментов.

- Видите? - сказал Киф, начиная храпеть.

- Поверь мне, это открытие было чем-то и явно не скучным, - заверила его леди Каденс. - Сами бактерии безвредны... но сопоридин, который они выделяют, является самым мощным седативным средством, которое я когда-либо испытывала. Одна капля случайно коснулась моей кожи, и я отключилась на три дня. Ни мыслей. Ни сна. Даже жизненные показатели изменились. И не было никакого способа разбудить меня. Единственная причина, по которой я восстановилась, это то, что сопоридин в конечном итоге выветрился. Если бы я подверглась воздействию большего количества, я бы больше никогда не проснулась.

- Просто от прикосновения к нему? - спросила Софи, ее дыхание стало резким, когда леди Каденс кивнула. - Его можно было использовать как оружие?

- Как драматично, - сказал Димитар, жуткие нотки проявились в его голосе. - Каденс знает так же хорошо, как и я, что неустойчивость бактерии делает практически невозможным для нас массовое производство сопоридина.

- Почти невозможно - это не то же самое, что невозможно, - Софи не очень хотела указывать на это.

- Говорит тот, кто не знает микробиологии, - сказал ей Димитар. - Для микробов нет источника пищи, поэтому они погибают в течение нескольких секунд после создания... гораздо раньше, чем они успевают выделить какой-либо сопоридин.

Это все еще означало, что кто-то мог вырастить страшное успокоительное, если действительно на это решится.

Леди Каденс, должно быть, согласилась с этим, потому что подошла поближе.

- Если сопоридин не важен, мне интересно, почему вы договорились с Невидимками, чтобы держать Совет в неведении об этом?

- Я договорился с Невидимками, потому что они согласились с тем, что я имел право держать Совет в неведении, - огрызнулся Димитар. - Вы эльфы любите изображать полицию мира, думая, что вы делаете какое-то блестящее обслуживание. Но большую часть времени ваши правила ничего не делают, только мешают прогрессу.

- И какого прогресса вы достигли с сопоридином? - спросила леди Каденс.

Димитар стиснул зубы.

- Как оказалось, эта субстанция имела тревожные последствия и для нашего вида... именно поэтому я попросил тебя отложить уведомление Совета, пока мои исследователи не получат лучшего представления о том, с чем мы имеем дело. И после стольких лет совместной работы я рассчитывал на твою поддержку. Но ты решила быть такой же мелочной, как и весь остальной твой вид.

- Значит, вы сформировали связи с убийственными сумасшедшими и решили угрожать невинному виду, - выплюнула леди Каденс. - Отличное решение.

- Иииииииии вы гадали, почему я решил, что на этой встрече может понадобиться Меркадир! - сказал Киф, когда Димитар выхватил свой меч.

- Не надо, - сказала ему Софи, но Димитар уже кружил вокруг Кифа с выражением на лице, которое говорило, что Киф только что был оценен и обнаружен... недостойным.

- Я не даю это звание эльфам.

- Тогда зачем вы дали его моей маме? - спросил Киф. - Я видел ее раны. Они были изогнуты, будто были вырезаны... не уверен, как я должен произносить это: шамкнив?

- Буква не произносится, - сказала леди Каденс, все еще глядя на Димитра. - Шам-нив.

- Отлично, шамнив, - повторил Киф. - И согласно отчету, шамнивы используются только для наказания Меркадира, который не выполнил свое задание.

- Ты имеешь в виду это? - Король Димитар вытащил оружие размером с кинжал из скрытого отсека в своей похожей на подгузник броне. Лезвие было коротким и тяжелым, сделанным из черного металла, который изгибался, как полумесяц, и Софи почувствовала головокружение, когда увидела засохшую кровь на рукоятке.

- Да, тот самый, - сказал Киф.

Димитар придвинул лезвие слишком близко к лицу Кифа.

- Никто не понимает, что край шамнива зазубрен, пока он не рвет их кожу. Зубчатость гарантирует, что каждый порез оставляет шрам. И когда Меркадир серьезно разочаровывает меня, я погружаю конец в плотоядные бактерии.

Киф сглотнул:

- Хорошо, что я не собираюсь вас разочаровывать.

- Все эльфы разочаровывают меня.

- Я чувствую то же самое об ограх в данный момент, - сказала ему леди Каденс.

На секунду Софи задумалась, собирается ли Димитар нанести несколько ударов по лицу Леди Каденс... и леди Каденс, должно быть, пришла к такому же выводу, потому что она подошла ближе и положила свою руку на руку Димитара.

- Но нам с вами всегда удавалось найти общий язык. Даже при сложных обстоятельствах.

- Например, когда двое детей, разрушивших мой город, приходят просить моей помощи, неся послание от эльфа, который не выполнил свое задание? - спросил Димитар.

- Ну, когда вы так говорите, - сказал Киф.

Шутка ударила по земле глухим ударом.

- Леди Гизела потерпела неудачу? - Софи должна была спросить. - Я думала, что захват Гезена, на самом деле, был частью их плана.

- Это не было источником моего разочарования.

- А что было? - спросил Пятно.

- И почему ее наказание было гораздо суровее, чем у других? - добавила леди Каденс. - Ты знаешь, что я всегда не одобряла ваше использование шамнива. Но вы, по крайней мере, ограничили порезы одним или двумя за первое преступление.

Димитар спрятал свой шамнив обратно в скрытые карманы.

- Ты предполагаешь, что я был тем, кто наносил удары. Или что я вообще как-то связан с той частью ее наказания.

- А кто был связан? - спросила Софи.

- Это не ваше дело. Но это был эльф, который является примером того, почему я нахожу мало оснований для веры в ваш вид. И с учетом всех ваших разговоров о мире, вы позволяете происходить любого рода злодеяниям. И вся ваша власть, в ней нет фактического контроля... даже над своим собственным народом. - Он повернулся к Кифу. - Назови мне одну причину, почему ты заслуживаешь титула Меркадира.