- Потому что мы будем уравновешивать друг друга. Я не говорю, что это будет легко. Но вместе мы будем сильнее.

- А что если ваш Совет не согласится?

- Если мы начнем с малого, они присоединятся.

- С малого, - повторил Димитар, протягивая руку и крутя камень в мочке уха. - И какое малое вы ожидаете от этого так называемого Альянса?

- Все, что вы готовы дать. Мы будем рассматривать это как пробный пробег, чтобы посмотреть, как все будет идти дальше. И если это сработает, мы займемся дальнейшим построением.

- Испытание, - сказал Димитар, удерживая звездный камень, позволяя ему блеснуть синим в жутком свете пещеры. - Разве мы не это обсуждали?

- Я ищу больше, чем просто шпильку, - ответила леди Каденс, и Софи пришлось заставить себя не спорить.

Она должна была помнить, что найти ее родителей было только одной из их текущих проблем, и, вероятно, одной из меньших.

- Предполагаю, что это будет зависеть от того, насколько хорошо вы справитесь с этой задачей, - сказал Димитар, поблескивая острыми зубами. - Чувствуешь себя храброй, маленькая девочка?

- Если это принесет нам звездный камень. - Голос Софи дрожал больше, чем она хотела, но она, по крайней мере, смогла не вздрогнуть... даже когда Димитар поднялся со своего трона и вытащил меч из ножен.

- Я верю тебе, - сказал он, размахивая шипастым концом перед носом у Софи. - Итак, я вызываю тебя на спарринг.

- Спарринг? - произнесли леди Каденс, Киф и Пятно одновременно.

Король Димитар усмехнулся:

- Первый, кто прольет кровь три раза - выигрывает.

- Софи не вои...

- Она нет, - перебил король Димитар. - Но она и не должна быть. В конце концов, у нас есть Меркадир, чтобы справиться с этими вещами за нее, помнишь?

Он указал своим лезвием на Кифа.

- Ты пролил свою собственную кровь, чтобы попасть сюда... теперь покажи мне, что можешь пролить мою. И если не сможешь, боль будет наименьшей из твоих забот.

- Я понял, - сказал Киф, должно быть в десятый раз, когда они следовали за королем Димитаром через другой дворцовый туннель. Он, казалось, был еще темнее последнего... или, может быть, таким было настроение Софи.

- Нет, ты не должен, - сказала она ему до того, как обратиться к леди Каденс. - Вы можете остановить это, не так ли?

Леди Каденс покачала головой.

- Димитар назвал свои условия.

- Тогда пусть Пятно украдет звездный камень и...

- Я вас слышу, - предупредил Димитар, несмотря на то, что она шептала, а он был далеко впереди. - И ты никогда не выйдешь из моего дворца, тем более через реку мимо всех моих охранников.

- Вы можете удивиться, - сказал ему Пятно.

- Нет, вы можете удивиться, какие меры безопасности в этом дворце, - исправила леди Каденс. - Под нашими ногами находятся целые казармы солдат, готовые вступить в бой. Кроме того... мы пришли сюда не для кражи.

- Мы пришли сюда не умирать, или нет? - огрызнулась Софи.

- Это спарринг, - сказал ей Киф. - Он не собирается меня убивать.

Он взглянул на Димитара, который улыбнулся острыми зубами, это выбило ухмылку с губ Кифа.

- Кровопролитие будет сведено к минимуму, - успокоила их леди Каденс.

- Я не знаю, что такое минимум, - исправил Димитар. - Но... если он умен, то должен выйти из кольца после того, как проиграет. И если он глуп, то должен быть в состоянии доползти к одному из ваших медиков.

- Даже если я поползу, - сказал Киф, его голос прозвучал сильно, несмотря на то, насколько бледным он стал, - я не проиграю.

К тому времени они достигли места назначения... еще одной огромной пещеры, освещенной четырьмя светящимися обелисками по углам. Стены были украшены обилием металлических предметов, которые идеально выглядели бы не дома, а в музее... или в камере пыток: лезвия всех форм и размеров, некоторые блестящие, другие тревожно забрызганы коричневым и красным. Дубины. Топоры. Копья. Металлические шары, покрытые шипами. Всякие ужасающие крючки.

Остальная часть пространства была пустой, за исключением большого круга в центре, заполненного блестящим слоем...

- Соль, - сказал Димитар, следуя за взглядом Софи. - Дает такое же сцепление, как песок... с дополнительным бонусом, если вы собьете противника вниз, то сможешь вжать соль в его раны. Достаточная мотивация, чтобы оставаться на ногах, не так ли?

Желчь поднялась в горле Софи.

- Эльфы не воины, - сказала ему леди Каденс. - Как вы хорошо это знаете.

- И все же в течение многих лет меня заставляли верить, что вы компенсируете свое отсутствие военной подготовки другими преимуществами, - возразил Димитар. - Разве эти твои способности не должны быть важны?

- Киф - Эмпат, - влезла Софи. - Все, что он может сделать, это сказать вам, что вы чувствуете.

Димитар снова ухмыльнулся.

- Как жалость. Хотя это и улучшает мое настроение.

- Все будет хорошо, - сказал Киф Софи. - Я непобедим в ежевичном состязании.

- Это не игра, Киф... и ты не можешь обманывать.

- Я никогда не обманываю. - Его подмигивание сказало иначе.

- Это не поможет, - предупредил Димитар. - Как только мы ступим в круг, мы не уйдем, пока не определится победитель. Шаг за соль, и я получаю Свободный удар. Кровь три раза - чемпион. И я не совсем неразумен, - добавил он леди Каденс. - Обычно мы бьемся на мечах, но я сомневаюсь, что его тощие руки смогут удержать вес...

- Мои руки не тощие, - поспорил Киф, закатывая рукав и изгибая то, что выглядело как четко определенный бицепс... пока Король Димитар не сделал то же самое, показывая мышцы больше арбузов.

- Я также не буду использовать грасом-дадж, - сказал Димитар, вспоминая огрский обман разума, который, казалось, причинял столько же боли, как Причинитель. - И я позволю ему оставить штаны.

- Эм... что было в конце? - спросил Киф.

- Спаррингующие обычно открывают одинаковое количество кожи, чтобы гарантировать, что у них равные условия, - объяснила леди Каденс. - Так что тебе придется одеться так, как одет он.

- Я соглашусь на то, чтобы ты снял все до талии, - добавил король Димитар.

- Фу, - сказал Киф, расстегивая плащ. - Этот подгузник выглядит так, будто дико трет.

- Прекрати рассматривать это как шутку, - огрызнулась Софи, схватив его за руки. - Ты понимаешь, что лучший сценарий здесь заключается в том, что ты будешь серьезно ранен, не так ли?

Киф ухмыльнулся.

- Ты действительно очаровательна, когда беспокоишься. Но тебе это не нужно. Я бы не согласился, если бы не знал, что справлюсь. Видишь?

Он вытянул руки и показал ей, что они не дрожали.

Затем он отдал ей плащ и расстегнул куртку.

- Должен быть другой способ уладить это, - пыталась Софи, обращаясь к королю. - Как насчет игры в загадки? Или...

- Путь выбран, - перебил Димитар, выхватывая серебряный кинжал из длинного ряда ножей, висящих на стене. Лезвие было, по крайней мере, длиной со стопу, с крючковатыми зубцами на рукояти, будто оружие было разработано, чтобы вонзиться глубоко в орган и вырвать его.

- Пожалуйста, не делай этого, - умоляла Софи, когда Киф снимал майку.

В любой другой раз Софи, возможно, заметила бы, как худой Кифа показывал довольно впечатляющее количество мышц, когда он добавил рубашку в кучу одежды в ее руках. Но когда он оказался рядом с горилообразным королем, трудно было придумать что-нибудь другое, кроме как «БЕГИ!».

- Давайте посмотрим, какой из них хорошо выглядит для удара, - сказал Киф, хватая широкий черный клинок со стены с оружием и взмахивая им пару раз. Его движения были какими-то вялыми и беспорядочными, и когда он попытался повернуться, оружие выскользнуло из его рук.

- Здесь дефектная рукоять, - пробормотал он, отпихивая оружие в сторону и выхватывая кинжал с лезвием длиной с ладонь. - Этот выглядит идеально подходящим для внезапных атак.

- Ты не сможешь подкрасться к нему в открытом бою, - поспорила Софи.