- У него всегда будет, - перебила Софи.

- Будет, - согласился Гранит. - Но я думаю, что придумал способ облегчить процесс. В последний раз, когда ты была в сознании Прентиса, ты не могла с ним общаться?

- Вроде бы. - Софи на самом деле говорила с ментальной проекцией Джоли, потому что Прентис сказал ей, что он больше не знает, как быть самим собой.

- Ну, он гораздо более стабилен, чем был раньше, - сказал ей мистер Форкл. - Так что надеюсь, для тебя будет проще с ним общаться. Мы думаем, что будет лучше, если ты объяснишь трагедии, которые произошли, прежде чем вытащишь то, что осталось от его сознания, из любого безопасного пространства, в которое он спрятался. Если он сможет справиться с этим, то, вероятно, сможет столкнуться с этим, как только вернется в реальность. И если он будет бороться, то не будет разрушаться так сильно, как если бы он был полностью исцелен.

Это не был ужасный план... хотя Софи не была в восторге, что она станет носителем всех плохих новостей.

Я буду рядом с тобой, пообещал Фитц. Я знаю, что не могу войти в сломанный разум, но могу поддержать тебя, как в прошлый раз.

Он потянулся к ее руке, и Софи сжала его руку... пока не заметила Декса, уставившегося на их переплетенные пальцы.

Она отстранилась в ту же секунду, когда Декс отвернулся, и Софи решила не смотреть ни на одного мальчика, когда глубоко вздохнула и сказала:

- Если ты хочешь, чтобы я это сделала, я сделаю.

- Отлично. Но мы пока туда не направляемся, - предупредил мистер Форкл. - И нет, я не говорю это, потому что пытаюсь остановиться. Ты забываешь, что леди Гизела до сих пор не рассказала тебе, что она знает о смерти Сиры. И очень важно, чтобы мы рассказали ему все плохие новости.

- Тогда дай мне Импартер, - сказала Софи, протягивая руку. Она понятия не имела, как заставит леди Гизелу выполнить соглашение, но она не собиралась больше затягивать это... не тогда, когда они были так близки к тому, чтобы, наконец, все исправить.

- Еще одна реакция, которую я предположил, - сказал мистер Форкл. Именно поэтому я вернул Импартер Сандору в соответствии с инструкцией передать его тебе, как только ты придумаешь, что скажешь, и, возможно, также будешь меньше похожа на кого-то, кто недавно проснулся из кошмаров. Чем отчаяннее ты кажешься, тем более грандиозными будут требования леди Гизелы.

Софи чувствовала себя подобно сдувающемуся суфле, когда опустилась обратно на диван.

- Мы придумаем план, - заверила ее Биана. - Если мы все будем работать над этим вместе, я уверена, что это займет у нас несколько часов... максимум.

- Но нормально, если тебе нужно будет больше, - спокойно добавила Снадобье. - Еще один или два дня не будут иметь значения в великой схеме вещей. И я думаю, для тебя гораздо важнее поговорить с сестрой. Она уже пыталась связаться с тобой дважды сегодня утром, чтобы проверить.

Казалось, что-то треснуло в груди Софи, вызвав поток холодного черного страха.

- Ты уже что-нибудь ей рассказала?

- Только то, что ты в безопасности и отдыхаешь, и скоро с ней поговоришь. Я подумала, что будет лучше, если она услышит от тебя самые трудные вещи. Она сильнее, чем ты думаешь, - пообещала Снадобье. - Она будет принимать новости тяжело. Но я знаю, она справится. И я прослежу, чтобы она знала, что ей можно оставаться так долго, как нужно. На самом деле ей здесь начинает нравиться. Я научила ее делать рипплфаффы, и она изобретает все виды сумасшедших комбинаций вкуса.

Софи не могла улыбаться.

Она едва могла думать.

Вероятно, поэтому ей потребовалось слишком много времени, чтобы понять ошибку Снадобья.

Бронте все еще находился в комнате, слушая каждое слово, которое они произносили.

И Снадобье только что обнаружила, что ее сестра незаконно находилась в Затерянных Городах.

- Все в порядке, - сказал ей кто-то.

Софи не могла понять кто.

Раскаленная добела паника затуманила все, кроме жгучей тесноты в груди и пульсирующего стука сердца в ушах.

- Дыши, - приказал тот же голос.

Когда она не ответила, шип холода уколол ее разум, будто что-то темное ползло по ее непроницаемому ментальному щиту.

Ее взгляд сфокусировался, и она обнаружила, что Бронте присел перед ней, его руки сжимали ее плечи.

- Думал, что это может привлечь твое внимание, - сказал он без намека на улыбку.

- Пожалуйста, - ахнула она.- Пожалуйста... вы не можете...

- Технически, я могу делать все, что пожелает Совет, - прервал он, вставая.

Темные драгоценности в его диадеме блестели, когда он нависал над ней.

- К счастью, - добавил он, растягивая слово, - в данном случае воля Совета находится в гармонии с твоей. У нас нет желания видеть, как какой-либо вред причиняется твоей сестре, и жаль, что ты так легко предполагаешь, что мы будем ей вредить. И для протокола, я уже знал, что она была здесь, в Затерянных Городах.

- Да? - спросила Софи.

- Я рассказал всему Совету сегодня утром, - признался Грэйди. - Я хотел, чтобы они поняли, почему поиск твоих родителей должен оставаться в столь же высоком приоритете, как и разработка лекарства для сопоридина. Но я не сказал им, где она находится, так что они никак не смогут приблизиться к ней.

Бронте покачал головой.

- Даже если бы ты сказала нам, где ее найти, у нас нет планов вмешиваться в то, что организовал Черный Лебедь. Мы никогда не оставим ребенка, нуждающегося в нашей помощи.

Софи пришлось закрыть рот, чтобы не напоминать ему, сколько раз он угрожал сделать именно это с ней после того, как ее впервые привели в эльфийский мир, или как Совет не имел никаких проблем с изгнанием Тама и Линн.

- У тебя есть мое слово, - заверил ее Бронте, - что никакой вред не будет причинен твоей сестре, пока она находится в Затерянных Городах, и что она может оставаться столько, сколько нужно. Совет уже проголосовал... и решение было единогласным. Я прошу только об одном.

- Вы никогда не говорили, что есть условия, - поспорил Грэйди.

- Это просьба, - исправил Бронте. - Личная, могу добавить... я очень надеюсь, что ты будешь готова предоставить ее мне, мисс Фостер.

Волоски на шее Софи ощетинились, когда она ждала услышать, что он попросит... но она все еще не была готова к тому, что он сказал:

- Я бы хотел с ней встретиться.

- С моей сестрой, - прояснила Софи.

Он кивнул.

- Сегодня, если это возможно.

- Почему?

Вопрос, казалось, исходил ото всех в комнате сразу, с различной степенью подозрительности.

Бронте закатил глаза.

- Вы действительно удивлены, что мне интересно? Эта молодая девушка - первый человек, который испытывает любую часть нашего мира в течение многих тысячелетий. Вы можете винить меня за желание знать, что она думает об этом?

- Но она мало что видела, - сказала ему Софи. - Только то место, где остановилась.

- Именно поэтому я надеюсь, что ты приведешь ее сюда сегодня днем. Я предполагаю, что ты не захочешь отводить меня туда, куда бы ты ее не спрятала. Кроме того... увидеть ее реакцию на это место... как на поместье, так и на созданий. Даже на это.

Он щелкнул по кончикам ушей с несвойственной для него широкой улыбкой, и Софи пыталась понять, как он может быть тем же эльфом, который хмурился на нее яростью тысячи солнц, когда Фитц впервые привел ее в Эверглен, и у нее отвисла челюсть.

- Уверяю тебя, у меня нет скрытого мотива, - пообещал Бронте, возвращаясь к стеклянной стене. - Я просто старый дурак, живущий прошлым.

Софи взглянула на своих друзей, радуясь, что видит шок на их лицах, будто они все думали, кто этот незнакомец, и что он сделал с Членом Совета Бронте?

- Вы забыли, что Атлантида не была построена как обязательство, - сказал он, когда заметил их разинутые рты. - Это был сон. Будущее, в котором эти человеческие существа, которые так похожи на нас... и все же жили такими очень разными жизнями... могли бы вдохновить нас настолько, насколько мы могли бы вдохновить их. Конечно, все было напрасно. Их жадность уничтожила все. Но прости меня за то, что я жажду этого маленького проблеска того, что могло быть.